Chương 5

Sáng hôm sau, khi sương còn đọng long lanh trên những ngọn cỏ ven rặng tre, Vện đã lục tục bò ra khỏi hang. Bộ lông hoe vàng của hắn vẫn còn vương mùi nho chua, nhưng hắn đã liếm láp sạch sẽ, vuốt lại từng sợi cho bóng mượt. Hắn không vội. Hắn ngồi xuống bên gốc dẻ già, nhìn về phía cánh đồng đang dần ửng nắng, và bắt đầu tính toán.

Lần trước thất bại, Vện tự nhủ, là vì hắn nóng vội. Hắn đã khơi dậy lòng tham của bầy quạ rồi để mặc chúng hành động theo bản năng. Lần này phải khác. Phải có kế hoạch. Phải có một cái bẫy mà kẻ khác tự bước vào, còn hắn chỉ việc ngồi rình.

Hắn nhớ lại những gì mình đã hứa với Quạ Mốc. “Chia đôi vườn nho.” Hắn bật cười khẽ, cái cười của kẻ đã tính sẵn đường lui. Hắn sẽ triệu tập bầy quạ, nhưng không phải ở vườn nho. Hắn sẽ gọi chúng đến bãi đất trống sau rặng tre, nơi không có lão Mạc, không có con Vàng, và quan trọng hơn, không có ai chứng kiến ngoài những kẻ hắn đã chọn.

Đúng giữa trưa, khi nắng đổ xuống cánh đồng như rót mật, bầy quạ kéo đến. Quạ Mốc đi đầu, bộ lông đen nhánh, cái mỏ dài và cặp mắt sắc lạnh. Phía sau là năm con quạ khác, con nào cũng to khỏe, cánh xòe rộng. Chúng đậu kín một cành dẻ cao, nhìn xuống Vện như nhìn một kẻ đáng ngờ.

Vện đứng dưới gốc cây, ngẩng lên, giọng ngọt ngào: “Anh em đến đông đủ thế này, thật là quý hóa. Vện này biết ơn lắm.”

Quạ Mốc nghiêng đầu, không đáp ngay. Một con quạ non đậu bên cạnh lên tiếng trước: “Cáo Vện, mày gọi bọn tao đến đây làm gì? Vườn nho thì mày đã bảo để sau, mà sau là bao giờ?”

Vện cười, cái cười của kẻ đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. “Chính vì vậy mà hôm nay ta gọi các anh em đến. Ta đã nghĩ kỹ rồi. Vườn nho ấy, ta không thể một mình chiếm được. Cần có các người. Nhưng trước khi làm ăn lớn, ta muốn nói rõ cách chia. Kẻo sau này anh em lại hiểu lầm nhau.”

Quạ Mốc khẽ vỗ cánh, giọng trầm: “Nói đi. Chia thế nào?”

Vện bước ra giữa bãi đất trống, dùng chân trước vẽ một vòng tròn tượng trưng cho vườn nho. “Vườn nho của lão Mạc có tất cả mười hai giàn. Ta đã đếm kỹ. Mỗi giàn chín mọng, ước chừng vài chục chùm. Nếu chia đôi, mỗi bên sáu giàn. Quá công bằng.”

Bầy quạ nhìn nhau. Một con quạ già, giọng khàn khàn, lên tiếng: “Sáu giàn cho mày, sáu giàn cho bọn tao. Nhưng ai là người vào vườn trước? Ai là người đối mặt với con chó Vàng? Ai là người bị lão Mạc đuổi?”

Vện hơi khựng lại. Hắn chưa tính đến câu hỏi ấy. Hắn vội vàng đáp: “Ta sẽ là người vào trước. Ta sẽ dụ con chó Vàng ra chỗ khác. Các người chỉ việc bay vào, tha nho ra. Như vậy là công bằng.”

Quạ Mốc bật cười, tiếng cười khô khốc như đá lăn trên sỏi. “Công bằng? Mày dụ chó, bọn tao tha nho. Nhưng nho tha ra rồi, để ở đâu? Ai giữ? Ai canh? Hay mày lại bảo để ở hang mày cho an toàn?”

Cả bầy quạ đồng loạt kêu lên, tiếng kêu chát chúa, đầy vẻ nghi ngờ. Vện cảm thấy lông gáy dựng ngược. Hắn lùi lại nửa bước, rồi cố trấn tĩnh: “Ta… ta chỉ nghĩ đơn giản vậy thôi. Nếu các anh em không muốn để ở hang ta, thì để ở cây dẻ này. Ai cũng thấy, ai cũng biết.”

Con quạ non lại hỏi, giọng sắc như dao: “Thế còn lão Mạc? Lão mà phát hiện mất nho, lão sẽ làm gì? Lão sẽ đi tìm. Lão sẽ lần theo dấu. Nếu lão tìm thấy nho ở cây dẻ này, lão sẽ đốt cả cây lẫn bọn tao. Mày có tính đến chưa?”

Vện im lặng. Hắn chưa tính đến. Hắn chỉ nghĩ đến việc lấy được nho, chứ không nghĩ đến hậu quả. Hắn đưa mắt nhìn quanh, cố tìm một câu trả lời. Nhưng bầy quạ đã bắt đầu xôn xao. Một con nói: “Hay là nó định lừa mình, như lần trước.” Con khác tiếp: “Lần trước nó cũng nói ngọt lắm, rồi mình suýt bị lão Mạc bắn.” Con quạ già khàn giọng: “Tao thấy nó chẳng có kế hoạch gì cả. Chỉ được cái mồm.”

Vện cảm thấy mặt mình nóng ran. Hắn đã quen với việc mọi kẻ khác phải nghe theo mình. Hắn đã quen với việc mình là kẻ khôn ngoan nhất vùng. Nhưng lúc này, trước mặt bầy quạ, hắn không thể thốt ra một lời nào hợp lý. Hắn cố gắng: “Các anh em bình tĩnh. Ta đã có kế hoạch. Chỉ là ta chưa kịp nói hết.”

Quạ Mốc bước lên một bước, cái mỏ dài chỉ thẳng xuống Vện. “Thế thì nói tiếp đi. Nói cho hết. Đừng để bọn tao phải hỏi từng câu một.”

Lần đầu tiên trong đời, Vện bị dồn vào thế bí. Hắn há miệng, nhưng những lời vừa nghĩ ra đều trở nên vô nghĩa. Hắn cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Hắn nhìn bầy quạ, nhìn những cái đầu nghiêng nghiêng, những cặp mắt đen láy không rời khỏi hắn. Hắn biết mình không thể nói dối thêm. Nhưng nói thật thì hắn chẳng có gì trong tay.

Hắn cố xoay chuyển: “Các anh em thông minh quá. Ta biết mình không thể qua mặt các anh em được. Thôi được, ta thú thật, ta chưa có kế hoạch hoàn chỉnh. Nhưng ta có một ý. Lão Mạc sắp đi chợ phiên. Ta nghe lão nói với vợ lão như vậy. Khi lão đi, chỉ còn con chó Vàng. Mà con chó ấy, ta biết cách dụ nó.”

Quạ Mốc không có vẻ gì là bị thuyết phục. “Thế con chó bị dụ đi rồi, lão Mạc về thì sao? Lão thấy mất nho, lão sẽ làm gì? Mày có biết lão có cái ná bắn đá không? Lần trước bọn tao suýt mất mạng vì cái ná ấy đấy.”

Vện cắn môi. Hắn chưa từng nghĩ đến cái ná. Hắn chỉ nghĩ đến việc nho ngon đến mức nào. Hắn lúng túng: “Thì… thì mình tha nhanh. Tha xong rồi trốn. Lão về thì đã muộn.”

“Trốn ở đâu?” – con quạ non hỏi dồn. “Mày có biết lão Mạc thuộc đường đi của từng con vật trong vùng này không? Lão biết hang mày ở đâu. Lão biết cả hang sóc, tổ quạ. Lão mà muốn tìm, lão tìm ra ngay.”

Vện bắt đầu thấy bực. Hắn gầm gừ trong cổ họng, nhưng cố giữ giọng mềm: “Vậy theo các anh em, phải làm thế nào?”

Quạ Mốc đáp ngay, không chút do dự: “Trước khi bàn chuyện chia nho, mày phải cho bọn tao biết mày có gì trong tay. Mày có thể đảm bảo điều gì? Mày có thể chịu trách nhiệm gì nếu hỏng việc? Đừng nói suông. Bọn tao đã nghe mày nói suông một lần rồi.”

Cả bầy quạ đồng thanh: “Đúng đấy. Nói suông thì ai nói chẳng được.”

Vện cảm thấy bị dồn đến chân tường. Hắn nhìn quanh, tìm một lối thoát. Nhưng bãi đất trống không có gì che chắn. Rặng tre thì xa. Hắn biết nếu bỏ chạy lúc này, hắn sẽ mất hết uy tín. Mà mất uy tín với bầy quạ thì coi như hắn không còn ai để lợi dụng.

Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại vẻ tự tin: “Được. Ta sẽ nói thật. Ta không có gì trong tay cả. Nhưng ta có cái đầu. Các anh em có cánh. Mình phải kết hợp. Các anh em nghĩ xem, nếu không có ta, các anh em có dám vào vườn nho không? Các anh em có biết cách dụ con chó Vàng không? Các anh em có biết lão Mạc cất ná ở đâu không?”

Bầy quạ im lặng. Vện thấy có hy vọng, liền nói tiếp: “Ta biết. Ta biết hết. Lão Mạc cất ná trên gác bếp. Con chó Vàng thích ăn xương. Ta có thể kiếm xương cho nó. Các anh em chỉ cần bay vào đúng lúc ta dụ được nó đi. Như vậy là mình có kế hoạch. Còn chuyện chia nho, ta đồng ý để các anh em giữ nho trước. Ta lấy sau. Như vậy đã công bằng chưa?”

Quạ Mốc nhìn Vện một lúc lâu. Rồi nó quay sang bầy quạ, khẽ gật đầu. Một con quạ khác lên tiếng: “Nghe cũng được đấy. Nhưng nếu mày lừa bọn tao lần nữa, thì đừng trách.”

Vện cười, nhưng lần này cái cười không được tự nhiên. Hắn gật đầu lia lịa: “Không dám. Không dám. Lần này ta thề.”

Bầy quạ lần lượt bay lên, tản ra các ngọn cây. Quạ Mốc bay sau cùng, ngoái lại nhìn Vện một cái, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác. Khi bóng quạ đã khuất sau rặng tre, Vện mới thở phào. Hắn ngồi bệt xuống đất, hai chân trước run run. Lần đầu tiên, hắn cảm thấy sợ. Không phải sợ lão Mạc, không phải sợ con chó Vàng, mà sợ cái cảm giác bị bắt bí trước đám đông. Hắn đã quen với việc kẻ khác phải nghe theo mình, chứ chưa từng bị hỏi ngược lại.

Hắn nhìn lên trời, nơi những tán dẻ đang lay nhẹ trong gió. Hắn nghiến răng, lẩm bẩm: “Rồi sẽ biết. Bầy quạ khôn, nhưng Vện này còn khôn hơn. Lần này ta sẽ có kế hoạch. Một kế hoạch mà không ai có thể bắt bẻ.”

Nói rồi hắn đứng dậy, phủi bụi trên lông, và bước về phía hang. Nhưng lần này, bước chân hắn không còn vẻ kiêu ngạo như trước. Có cái gì đó chậm lại, như thể hắn đang nghĩ ngợi, và lần đầu tiên trong đời, hắn tự hỏi: “Liệu mình có thực sự khôn ngoan nhất vùng này không?”

Phía trên cành dẻ cao, con sóc Bông vẫn ngồi im từ nãy đến giờ. Nó đã nghe hết cuộc nói chuyện. Nó khẽ lắc đầu, rồi nhảy vội về phía nhà lão Mạc. Vừa nhảy, nó vừa nghĩ: “Con cáo ấy đã bắt đầu run rồi. Nhưng nó vẫn chưa chịu thua. Mà khi nó đã run, nó sẽ liều lĩnh hơn. Mình phải báo cho lão Mạc biết.”