Chương 3

Sáng hôm sau, khi sương còn đọng trên ngọn cỏ, Vện đã có mặt ở đầu cánh đồng. Hắn nấp sau bụi gai rậm, đưa mắt quan sát vườn nhà lão Mạc. Giàn nho hiện ra trong nắng sớm, những chùm quả tím sẫm căng tròn, mọng nước đến mức tưởng như chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng làm chúng rỉ ra. Vện nuốt nước bọt, cái bụng đói cồn cào nhắc hắn nhớ đêm qua hắn đã thức trắng chỉ để nghĩ về chúng.

Hắn chờ cho lão Mạc vào nhà, chờ cho tiếng cổng gỗ đóng lại sau lưng lão, rồi mới rón rén bước ra. Con chó giữ vườn nằm khoanh tròn trước hiên, mắt lim dim nhưng tai vẫn vểnh lên. Vện biết nó. Con chó ấy tên Mực, lông đen tuyền, to gần bằng nửa hắn, và nổi tiếng khó tính. Vện tự nhủ: "Mực ngủ rồi. Với lại ta đã tính toán kỹ, ta sẽ không đi qua cổng, ta sẽ nhảy từ phía bờ rào đá."

Bờ rào đá ong cao ngang ngực một người lớn. Vện lùi lại mấy bước, lấy đà, rồi phóng vọt lên. Thân hình hung đỏ vạm vỡ của hắn vẽ một đường cong trên không trung, đáp gọn lên đầu bờ rào. Hắn thở phào, khẽ cười đắc ý: "Đấy, có gì là khó đâu."

Nhưng giàn nho ở ngay trước mặt, và hắn chợt nhận ra một điều mà từ xa hắn không thể thấy hết: giàn nho ấy cao hơn hắn tưởng rất nhiều. Lão Mạc dựng giàn bằng những cây tre già, buộc chắc chắn, và nâng nó lên cao ngang đầu người đứng. Những chùm nho ngon nhất, chín nhất, treo tít trên tầng trên cùng, cách mặt đất một khoảng mà Vện phải ngước cổ mới nhìn tới.

Vện nhảy. Lần thứ nhất, hắn bật lên, hai chân trước vươn hết cỡ, mõm há ra đớp lấy chùm nho gần nhất. Nhưng hắn chỉ chạm được vào chiếc lá, và cả chùm nho đung đưa rồi lùi xa thêm. Hắn rơi xuống, chân sau trượt trên đất ẩm, suýt ngã dúi. Hắn lắc đầu, tự trấn an: "Được rồi, ta chưa lấy hết sức. Lần này ta sẽ nhảy cao hơn."

Lần thứ hai, hắn lùi xa hơn, lấy đà dài hơn, rồi lao lên như một mũi tên. Đầu hắn suýt chạm được vào chùm nho, nhưng nanh chỉ cắn trúng khoảng không. Hắn rơi xuống đánh bịch, bụi đất bắn lên mù mịt, và một tiếng cười khúc khích vang lên từ đâu đó trên cao. Vện ngẩng phắt lên. Một con sóc nâu, đuôi xù như chổi, đang ngồi trên cành dẻ nhai một hạt gì đó, mắt ti hí nhìn hắn đầy thích thú.

Con sóc ấy tên Bông. Bông nói, giọng the thé mà tỉnh khô: "Chà, cáo ta hôm nay tập thể dục sớm ghê. Nhảy đẹp lắm, tiếc là nho nó không biết chiều lòng người."

Vện nhe răng, gầm gừ: "Im đi, đồ nhóc con. Đừng để tao nổi giận."

Bông chẳng sợ chút nào, vẫn nhai hạt, vẫn cười: "Ông giận thì sao? Nhảy lên cắn tôi được chắc? Ông có với tới tôi đâu. Giống như với tới nho ấy."

Vện tức điên, nhưng hắn biết mình không thể đôi co với một con sóc. Hắn quay lưng, tiếp tục nhảy. Lần thứ ba, lần thứ tư, lần thứ năm. Mỗi lần, hắn lại rơi xuống, mỗi lần lại thấm mệt hơn. Bộ lông hung đỏ của hắn dính đầy bụi, mõm hắn ướt nhẹp vì thở dốc, và cái bụng đói thì quặn lên từng cơn. Đám lá nho xanh mướt vẫn thản nhiên đung đưa, như thể đang cười nhạo hắn.

Đến lần thứ sáu, hắn đứng dưới giàn, thở hổn hển, ngước nhìn lên. Những chùm nho ấy vẫn ở đó, vẫn căng mọng, vẫn tím sẫm như những viên ngọc. Chúng gần đến thế, mà xa đến thế. Vện nghiến răng, gầm gừ: "Không thể nào. Ta là Vện, kẻ khôn ngoan nhất vùng này. Ta không thể thua một cái giàn tre."

Đúng lúc ấy, Mực từ trong hiên bước ra. Con chó đen to lớn đứng sừng sững, ngáp một cái dài, rồi nhìn Vện bằng ánh mắt nửa ngái ngủ nửa khinh khỉnh. Nó không sủa, không lao tới. Nó chỉ đứng đó, bình thản như thể đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra.

Mực nói, giọng trầm và chậm: "Nhảy nữa đi. Tao đứng đây xem. Lão chủ bảo tao canh cho mày nhảy đủ một trăm lần rồi lão ra."

Vện khựng lại. Hắn không sợ con chó, nhưng hắn sợ cái điều nó vừa nói. Lão Mạc biết hắn ở đây. Lão đã biết từ trước. Hắn liếc về phía căn nhà, thấy ô cửa sổ khép hờ, và thoáng một bóng người đứng sau rèm.

Vện lùi lại, rồi quay đầu bỏ chạy. Hắn phóng qua bờ rào, không thèm nhìn lại. Nhưng khi đã an toàn ở phía bên kia bụi gai, hắn ngồi phịch xuống, thở hổn hển, và lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy một nỗi nhục ê chề. Không phải vì hắn không hái được nho. Mà vì cả khu vườn ấy đã thấy hắn thất bại. Con sóc đã thấy. Con chó đã thấy. Và lão Mạc cũng đã thấy.

Vện gục đầu xuống hai chân trước, tai cụp ra sau. Hắn tự nhủ: "Ta đã sai ở đâu? Ta nhảy đủ cao, ta đủ khỏe, ta đủ nhanh. Tại sao ta vẫn không với tới?"

Rồi, như một tia chớp lóe lên trong đầu, hắn ngẩng phắt lên. Đôi mắt hắn sáng rực lên – không phải ánh sáng của sự giận dữ, mà là ánh sáng của một kẻ vừa tìm ra lối đi mới.

"Ta là Vện," hắn lẩm bẩm, giọng chậm rãi, "kẻ khôn ngoan nhất vùng. Sức mạnh không phải thứ ta giỏi nhất. Trí khôn mới là vũ khí của ta. Ta đã quên mất điều đó. Ta đã để cái bụng đói làm mờ mắt."

Hắn đứng dậy, phủi bụi trên bộ lông, vuốt lại bộ ria mép cho gọn gàng. Hắn nhìn về phía vườn nhà lão Mạc, nơi giàn nho vẫn đang đung đưa trong nắng, và một nụ cười nham hiểm từ từ nở ra trên mõm hắn.

"Được lắm," hắn nói, giọng đầy toan tính. "Nếu ta không thể tự hái nho, thì ta sẽ tìm kẻ hái được. Và ta sẽ tìm cách để kẻ ấy hái cho ta. Lão Mạc, con Mực, bầy sóc, đàn quạ – tất cả các ngươi cứ chờ đấy. Vện này sẽ không nhảy nữa. Vện này sẽ nghĩ."

Hắn quay lưng, bước về phía rặng tre đầu làng, nơi đàn quạ đen đang đậu kín trên ngọn. Bước chân hắn lần này không vội vã như sáng sớm. Nó chậm rãi, khoan thai, như bước chân của một kẻ đã có kế hoạch trong đầu. Và ở phía sau, con sóc Bông ngừng nhai hạt, nghiêng đầu nhìn theo, đôi mắt ti hí thoáng chút lo lắng.

Bông khẽ nói với chính mình: "Con cáo ấy không bỏ cuộc đâu. Nó đang nghĩ cách khác. Mình phải báo cho lão Mạc mới được."

Nhưng khi Bông nhảy vội xuống cành dẻ, thì ở phía bên kia cánh đồng, Vện đã đứng dưới gốc tre, ngẩng lên nhìn đàn quạ, và cất tiếng gọi ngọt ngào nhất mà hắn có thể:

"Này các bạn quạ thân mến, ta có một tin tốt lành đây. Các bạn có muốn nghe không?"

Đàn quạ im lặng. Rồi một con quạ già, đầu bạc trắng, từ từ cúi xuống nhìn hắn. Nó không đáp. Nó chỉ chờ. Và Vện biết, từ giây phút này, trò chơi thật sự mới bắt đầu.