Chương 19

Sáng hôm sau, Vện quay lại vườn nho khi sương còn đọng trên những lá nho xanh. Lão Mạc đã đứng đợi sẵn trước cổng, tay cầm chiếc gậy gỗ đã mòn nhẵn vì năm tháng. Con Vàng nằm bên chân lão, tai vểnh lên nghe ngóng.

Lão Mạc nhìn Vện một lúc lâu rồi cất giọng khàn khàn: "Ba ngày. Ta cho ngươi ba ngày làm việc thật thà trong vườn này. Không mánh khóe, không toan tính. Làm xong, ta sẽ tính chuyện khác. Nhưng nếu ta bắt được ngươi giở trò dù chỉ một lần…"

Lão không nói hết câu. Vện hiểu. Hắn cúi đầu, giọng chắc nịch: "Con hiểu rồi, thưa lão. Ba ngày."

Lão Mạc gật đầu rồi quay vào nhà, để lại Vện đứng giữa vườn nho. Nắng sớm len qua kẽ lá, chiếu những vệt vàng lên mặt đất. Vện hít một hơi thật sâu. Hắn chưa từng làm việc thật sự trong đời. Mọi thứ hắn có được trước đây đều nhờ lừa lọc, nhờ cái lưỡi dẻo như kẹo kéo và cái đầu chứa đầy mưu mẹo. Giờ đây, đứng trước những giàn nho cao vút, hắn bỗng thấy mình nhỏ bé lạ thường.

Con Vàng khịt mũi, rồi chậm rãi bước tới bên hắn. Nó không sủa, chỉ ngồi xuống nhìn Vện bằng ánh mắt dò xét.

Vện cười gượng: "Ta biết, ta biết. Ngươi chẳng tin ta chút nào. Nhưng ta sẽ làm thật."

Con Vàng nghiêng đầu, rồi khẽ vẫy đuôi — cái vẫy ngắn như hôm qua. Nó đứng dậy, đi về phía góc vườn, ngoái lại nhìn như muốn bảo Vện đi theo.

Ở góc vườn, Bông — con sóc nhỏ với cái đuôi xù — đang loay hoay với một chồng dây buộc. Thấy Vện, nó giật mình, suýt đánh rơi cả đống dây.

"Ơ… cáo già! Ngươi làm gì ở đây?" Bông hỏi, giọng vẫn còn vẻ cảnh giác.

Vện ngồi xuống cho ngang tầm mắt với con sóc: "Ta đến làm việc. Ba ngày. Lão Mạc cho ta cơ hội."

Bông chớp chớp mắt, rồi bật cười khúc khích: "Cáo già mà cũng đi làm việc cơ đấy! Ta phải kể cho bầy quạ mới được."

"Khoan đã," Vện giơ chân lên. "Ta biết trước đây ta đã lừa các ngươi. Nhưng lần này ta nói thật. Ta cần các ngươi giúp. Ta không biết bắt đầu từ đâu."

Bông nhìn Vện chằm chằm, cái đuôi xù khẽ rung lên. Một lúc sau, nó nói: "Ngươi biết không, cáo già ạ, ta đã sống ở vườn này lâu hơn ngươi tưởng. Ta biết giàn nào cần chống, dây nào cần thay. Nhưng ta không giúp kẻ đã từng lừa ta."

Nói rồi Bông quay lưng, ôm chồng dây đi về phía giàn nho phía đông. Vện ngồi im, không đuổi theo. Hắn hiểu. Niềm tin không thể xây trong một sớm một chiều — lão Mạc đã nói thế. Hắn đứng dậy, tự mình bước tới giàn nho gần nhất.

Công việc đầu tiên thật đơn giản: buộc lại những dây leo đã tuột khỏi cọc. Vện dùng răng kéo dây, dùng chân giữ cọc. Hắn làm chậm, vụng về. Những ngón chân của hắn vốn quen với việc rón rén ăn trộm hơn là buộc dây. Một lúc lâu, hắn mới xong được một giàn.

Đến giữa trưa, nắng bắt đầu gắt. Vện mệt nhoài, nằm bẹp dưới bóng cây. Hắn thấy Bông ở đằng xa, đang cùng mấy con sóc khác sửa lại lưới che nắng. Bầy quạ đậu trên cành cao, nghiêng đầu nhìn xuống. Không con nào lại gần hắn.

Vện thở dài. Hắn nhắm mắt, tự nhủ: "Một ngày. Chỉ cần làm tốt hôm nay."

Bỗng một giọng nói vang lên trên đầu: "Ngươi buộc sai rồi. Dây đó phải vòng qua cọc hai lần mới chắc."

Vện mở mắt. Một con quạ già với bộ lông xanh đen óng ánh đang đậu trên cọc nho, nhìn hắn bằng con mắt sắc lẹm. Đó là Quạ Đen — con quạ từng bị Vện lừa một lần, khi hắn hứa chia cho nó nửa chùm nho rồi biến mất.

Vện ngồi dậy: "Quạ Đen… Ta…"

"Đừng xin lỗi," Quạ Đen cắt ngang. "Ta không đến để nghe xin lỗi. Ta đến vì Bông nói ngươi đang làm việc thật. Ta muốn xem thật hay giả."

Vện im lặng một lát rồi đáp: "Thật."

Quạ Đen nghiêng đầu, rồi bay xuống thấp hơn: "Vậy thì nghe đây. Dây này phải vòng hai lần. Cọc kia phải đóng sâu thêm một chút. Và ngươi phải làm trước khi nắng lên đỉnh đầu, không thì dây sẽ giãn ra."

Nói xong, Quạ Đen bay đi, đậu lại trên cành cao. Vện nhìn theo, rồi cẩn thận làm lại từ đầu. Lần này, hắn làm đúng. Hắn không biết Quạ Đen có nhìn không, nhưng hắn cảm thấy nhẹ hơn một chút.

Chiều xuống, Vện đã buộc xong ba giàn nho. Lưng hắn mỏi nhừ, chân hắn tê rần. Nhưng khi nhìn lại những dây leo thẳng tắp, hắn thấy một niềm vui lạ — thứ mà hắn chưa từng cảm nhận khi ăn trộm nho của ai đó.

Bông xuất hiện bên cạnh hắn lúc nào không hay: "Không tệ. Nhưng còn giàn phía tây nữa. Giàn đó yếu nhất, cần chống thêm cọc."

Vện quay sang: "Ngươi giúp ta chứ?"

Bông nhún vai: "Ta sẽ chỉ. Ngươi tự làm."

Thế là hai con vật — một con sóc nhỏ và một con cáo già — cùng đi về phía tây. Bông chỉ từng chỗ, Vện làm theo. Lần này, hắn không hỏi tại sao. Hắn chỉ làm. Và khi Bông nói "được rồi," hắn thấy trong giọng con sóc có một chút gì đó khác — không còn cảnh giác, mà là… chấp nhận.

Tối đến, lão Mạc bước ra vườn. Lão đi một vòng, xem xét từng giàn nho. Vện đứng bên cổng, chờ đợi. Con Vàng nằm cạnh hắn, không còn vẻ dò xét như sáng.

Lão Mạc dừng lại trước mặt Vện: "Giàn phía tây làm tốt. Giàn phía đông còn vài chỗ chưa chắc. Nhưng…" Lão ngừng lại, nhìn Vện. "…khá hơn ta nghĩ."

Vện cúi đầu: "Ngày mai con sẽ sửa lại giàn phía đông."

Lão Mạc gật đầu, rồi quay vào nhà. Trước khi khuất, lão nói vọng ra: "Bông bảo ngươi làm việc thật. Ta tin con sóc đó hơn tin ngươi. Nhưng hôm nay, ngươi đã làm ta bất ngờ."

Vện đứng im rất lâu sau đó. Con Vàng khẽ dụi đầu vào chân hắn rồi đi về chuồng. Bầy quạ trên cành cao cũng lần lượt bay đi. Chỉ còn Bông ngồi trên cọc nho, nhìn hắn.

"Ngày đầu tiên," Bông nói. "Còn hai ngày nữa."

Vện ngước lên: "Ngươi sẽ giúp ta tiếp chứ?"

Bông cười: "Ta sẽ xem ngươi làm thế nào."

Nói rồi con sóc nhỏ biến mất vào bóng tối. Vện ngồi lại một mình giữa vườn nho, dưới ánh trăng non. Hắn nhìn những giàn nho mình vừa buộc, những dây leo thẳng tắp, những cọc chống vững chãi. Hắn không biết ngày mai sẽ ra sao. Nhưng hắn biết hôm nay hắn đã làm việc thật. Và lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình xứng đáng với một chỗ đứng dưới ánh trăng này — không phải nhờ mưu mẹo, mà nhờ đôi chân mỏi nhừ và những giọt mồ hôi lăn trên lông.

Hắn khẽ nói với chính mình: "Còn hai ngày." Rồi hắn nằm xuống, cuộn tròn dưới gốc nho, và ngủ một giấc không mộng mị.