Chương 14

Vện nằm nép trong bụi rậm, bụng vẫn còn nóng ran mùi chuột đồng. Con chuột hắn vừa tóm được chẳng béo bở gì, chỉ đủ lót dạ, nhưng ít ra nó khiến cái đầu hắn bớt quay cuồng. Hắn liếm mép, nhìn lên giàn nho phía xa. Nắng đã ngả, những chùm nho tím sẫm căng mọng nổi bật trên nền lá xanh, như thể chúng đang cười nhạo hắn.

Vện lẩm bẩm: "Bắt chuột thì bắt chuột. Nhưng tao đâu có hứa sẽ quên vườn nho."

Hắn vươn vai, bước ra khỏi bụi rậm. Cánh đồng lúc này vắng hơn, chỉ còn vài con chim sẻ rỉa hạt trên gốc rạ. Vện biết lão Mạc thường ngủ trưa muộn, còn con chó giữ vườn thì hay nằm phơi nắng bên hiên, tai vểnh lên nghe ngóng. Muốn lên được giàn nho, hắn phải tính kỹ hơn lần trước. Lần trước hắn bị lão Mạc phát hiện vì cái cột gỗ quá trơn. Lần này, hắn đã để mắt tới một thân cây gần đó.

Đó là cây sung già mọc sát hàng rào đá, thân xù xì, nghiêng hẳn về phía giàn nho. Một cành lớn của nó vươn ngang, chỉ cách giàn độ một quãng nhảy. Nhưng khoảng cách ấy đủ để một con cáo chồm lên, và Vện thì thừa biết mình nhảy giỏi cỡ nào. Hắn nhếch mép: "Lão Mạc ơi là lão Mạc. Lão tưởng chỉ cần dựng giàn cao là xong chuyện sao?"

Vện men theo bờ rào, giữ mình khuất sau những bụi cỏ gai. Hắn dừng lại dưới gốc cây sung, ngửa cổ nhìn lên. Thân cây thô ráp, có chỗ còn rỗng ruột vì mục, nhưng vỏ ngoài vẫn đủ chắc để bám. Hắn đặt thử một chân lên, rồi rụt lại. Có tiếng sột soạt đâu đó phía sau đám lá.

Vện quay phắt lại. Một con quạ đen đậu trên cành thấp, nghiêng đầu nhìn hắn với vẻ mặt của kẻ vừa bắt gặp chuyện hay ho.

– Cáo Vện lại mò tới đây à? – Con quạ cất giọng khàn khàn, không giấu vẻ chế giễu. – Ta tưởng ngươi đã cáo lui sau vụ bị lão Mạc đuổi như chó rồi chứ.

Vện cười nhạt: "Mày chỉ giỏi đứng trên cao nói móc. Xuống đây xem tao có đuổi mày như lão Mạc không."

Con quạ vỗ cánh, bay lên một cành cao hơn, rồi đáp: "Ta chẳng dại. Nhưng ta tò mò. Ngươi định làm gì với cái cây sung này? Đừng nói là ngươi tính leo lên đấy nhé?"

Vện không trả lời ngay. Hắn đặt cả hai chân trước lên thân cây, thử sức nặng. Vỏ cây kêu răng rắc nhưng chưa gãy. Hắn nói, giọng đầy vẻ tự tin: "Tao định hái nho. Và lần này, tao không cần mày hay bất kỳ ai giúp."

Con quạ kêu lên một tiếng dài: "Ngươi vẫn chưa hiểu gì sao? Lão Mạc đã dặn cả bầy quạ chúng ta canh chừng cái cây này. Ngươi leo lên, ta sẽ kêu lên, và ngươi biết chuyện gì xảy ra rồi đấy."

Vện khịt mũi: "Thì cứ kêu đi. Xem lão Mạc có tin một con quạ suốt ngày ăn vụng nho không."

Con quạ im lặng một lúc, rồi nói: "Ngươi khôn, nhưng ngươi kiêu. Ngươi nghĩ mình hiểu hết mọi thứ. Ta chỉ nhắc ngươi một điều: cái cây sung này không phải của ngươi. Và lão Mạc thì chưa già đến mức quên ai đã ăn trộm nho của lão."

Nói xong, con quạ bay vụt đi, để lại Vện một mình dưới gốc cây. Hắn nhìn theo cánh quạ đen khuất dần sau rặng tre, lòng thoáng chút bực bội. Nhưng hắn gạt phắt đi. "Lũ chim chỉ biết hù dọa. Tao mà nghe chúng, thì cả đời chẳng có gì bỏ bụng."

Hắn bắt đầu leo. Móng vuốt bám vào vỏ cây, từng đoạn một. Thân cây hơi rung, nhưng Vện đã quen với những chuyến leo trèo như thế. Lên được nửa thân, hắn dừng lại thở. Mùi nho chín từ trên cao đưa xuống, ngòn ngọt, quyến rũ đến mức hắn cảm thấy cổ họng mình khô lại. Hắn ước lượng khoảng cách tới cành lớn vươn ngang. Chỉ còn vài bước chân nữa.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía dưới: "Vện! Ngươi lại giở trò gì đấy?"

Vện giật mình, suýt trượt chân. Hắn cúi xuống nhìn. Con sóc già tên Bông, với cái đuôi xù như chổi, đang đứng chống nạnh dưới gốc cây, mắt nheo lại đầy cảnh giác.

Vện cố giữ vẻ bình thản: "Ta đang kiểm tra cây sung. Lão Mạc nhờ ta xem cây có bị mối không."

Sóc Bông cười khẩy: "Lão Mạc nhờ ngươi? Lão Mạc còn chẳng buồn nói chuyện với ngươi nữa là nhờ vả. Ngươi tưởng ta là quạ chắc, dễ bị ngươi lừa?"

Vện nhún vai, tiếp tục leo thêm một đoạn: "Mày tin hay không thì tùy. Tao đang làm việc."

Sóc Bông không chịu buông tha. Nó nhảy phốc lên một mỏm đá gần đó, giọng the thé: "Ngươi làm việc hay là định ăn trộm nho? Ta thấy rõ ngươi nhìn lên giàn nho nãy giờ. Ngươi tưởng lão Mạc không biết ngươi đang mò tới đây à? Lão ấy đã bảo ta canh chừng cái cây sung này từ hôm qua rồi."

Vện khựng lại. Hắn quay đầu nhìn con sóc, lần này ánh mắt không còn vẻ giễu cợt: "Lão Mạc bảo mày canh cây sung? Tại sao?"

Sóc Bông khoanh tay trước ngực: "Vì lão ấy biết ngươi sẽ không bỏ cuộc. Lão bảo: 'Con cáo ấy không hiểu chữ bỏ. Nó sẽ tìm cách khác. Cái cây sung là chỗ dễ nhất. Mày canh ở đó, thấy gì thì báo ta.'"

Vện nghiến răng. Lão Mạc đã đoán trước được nước đi của hắn. Hắn cảm thấy vừa tức vừa xấu hổ, nhưng không chịu thừa nhận. Hắn nói, giọng cứng: "Thì mày cứ báo đi. Tao chỉ đang leo cây, chưa làm gì sai."

Sóc Bông lắc đầu: "Ngươi không hiểu rồi. Ta không báo lão Mạc vì ta sợ ngươi. Ta báo vì ta thấy tội nghiệp ngươi. Ngươi cứ tưởng mình khôn, nhưng ngươi chẳng học được gì từ vụ lần trước cả. Ngươi vẫn nghĩ chỉ cần một mánh khóe nữa là xong."

Vện im lặng. Hắn nhìn lên cành cây trước mặt, rồi nhìn xuống con sóc. Trong khoảnh khắc, hắn thoáng nghĩ đến lời con dê già nói về lòng tin. Nhưng rồi hắn xua đi. "Lòng tin à? Lòng tin có ăn được đâu."

Hắn nói to: "Thôi được. Tao xuống. Nhưng không phải vì tao sợ mày hay lão Mạc. Tao xuống vì tao chưa muốn ăn nho lúc này."

Sóc Bông nhìn hắn bằng ánh mắt dò xét: "Ngươi nói thật?"

Vện nhảy xuống đất, phủi bụi trên lông: "Thật. Nhưng mày nói với lão Mạc một câu: Vện này sẽ không bỏ cuộc. Chỉ là tao sẽ tìm cách khác. Cách mà không ai trong các ngươi nghĩ ra."

Nói rồi hắn quay lưng bước đi, không thèm nhìn lại. Nhưng khi đã khuất sau bụi rậm, hắn dừng lại, tựa lưng vào gốc cây, thở dài. Hắn biết mình vừa nói dối. Hắn không hề có kế hoạch nào khác. Hắn chỉ không muốn con sóc thấy mình thua cuộc.

Hắn lẩm bẩm: "Lão Mạc, lão giỏi lắm. Nhưng lão đừng tưởng thế là hết. Tao sẽ nghĩ ra. Tao sẽ nghĩ ra."

Tiếng nho từ giàn vọng lại trong gió, ngọt lịm và xa xôi. Vện ngồi đó, dưới bóng cây sung, đầu cúi gằm, lần đầu tiên không biết bước tiếp theo nên là gì.