Chương 11

Sáng hôm sau, Vện dậy muộn hơn thường lệ. Ánh nắng đã tràn qua miệng hang, chạm vào mũi hắn, khô và nóng. Hắn nheo mắt, nhưng không phải vì nắng. Trong đầu hắn, hình ảnh con sóc Bông và con chó già vẫn còn hiển hiện, rõ mồn một, như một vết nhơ không thể chùi. Hắn đã bị lừa. Bị một con sóc nhỏ và một con chó tham ăn lừa. Cả lão nông Mạc nữa. Cả cái vườn nho ấy nữa.

Vện bước ra khỏi hang, lông xù lên vì bực bội. Hắn đi về phía gò đất giữa cánh đồng, nơi muôn thú vẫn thường tụ họp mỗi sáng. Hôm nay, có vẻ đông hơn mọi khi. Bầy quạ đậu kín trên cành sung, đàn sóc ngồi thành hàng trên mấy tảng đá, vài con thỏ rừng và cả một con nhím già cũng có mặt. Tất cả đều nhìn về phía Vện, như thể chúng đã ngồi đó từ lâu, chờ hắn đến.

Vện khựng lại. Hắn hiểu ánh mắt ấy. Đó không phải ánh mắt sợ hãi. Đó là ánh mắt của những kẻ đã nghe kể chuyện. Chuyện hắn thất bại hai lần. Chuyện hắn bị một con sóc và một con chó già xoay như chong chóng.

Con quạ đầu đàn, tên Khoang, vỗ cánh một cái, giọng khàn khàn: "Chà, Vện. Nghe nói đêm qua ngươi ngủ không ngon?"

Vện nghiến răng. Hắn bước lên tảng đất cao nhất, ngẩng đầu, cố giữ cho giọng mình thật bình thản: "Ta ngủ rất ngon. Nhưng có vẻ các ngươi thì không, vì phải thức cả đêm để hóng chuyện."

Khoang kêu lên mấy tiếng "quạ quạ", rồi nghiêng đầu: "Hóng chuyện gì đâu. Chỉ là cả cánh đồng này đều biết, cái vườn nho của lão Mạc vẫn còn nguyên. Và ngươi thì vẫn chưa có quả nào."

Một tràng cười rộ lên từ đám thú. Con nhím già lăn tròn, rồi thò đầu ra, giọng chậm rãi: "Ta sống ở đây đã mấy chục mùa. Ta thấy cáo đến, cáo đi. Nhưng con cáo nào cũng nói: lần này khác. Rồi lần nào cũng thế."

Vện cảm thấy máu nóng dồn lên mặt. Hắn liếc nhanh về phía đàn sóc, tìm bóng dáng Bông, nhưng con sóc nhỏ không có mặt. Chỉ có mấy con sóc khác, đang che miệng cười khúc khích. Hắn hít một hơi, rồi bất ngờ phóng lên, đứng thẳng trên hai chân sau, giơ một chân trước lên cao. Đó là dáng đứng hắn vẫn dùng mỗi khi muốn tuyên bố điều gì đó quan trọng. Cả đám thú im bặt.

Vện nói, giọng the thé nhưng rõ ràng: "Ta, Vện, cáo già vùng này, tuyên bố trước muôn thú. Trong ba ngày nữa, ta sẽ hái được nho trong vườn lão Mạc. Không phải một quả. Không phải hai quả. Mà là cả một chùm. Ta sẽ mang về đây, treo lên cành sung này, cho các ngươi mở mắt."

Im lặng. Rồi con nhím già hỏi, giọng không chút nao núng: "Ba ngày? Ngươi đã thử hai lần rồi. Ngươi định làm gì khác?"

Vện cười khẩy: "Đó là chuyện của ta. Các ngươi chỉ cần chờ. Và nhớ cho kỹ: nếu ta thành công, từ nay về sau, cái gò này sẽ không còn chỗ cho những kẻ hay cười nhạo kẻ khác."

Khoang vỗ cánh: "Được thôi. Nhưng nếu ngươi thất bại?"

Vện nhìn thẳng vào mắt con quạ: "Ta sẽ không thất bại. Nhưng nếu ta thất bại… ta sẽ rời khỏi cánh đồng này. Đi thật xa. Không bao giờ quay lại."

Cả đám thú xôn xao. Con nhím già gật gù: "Lời hứa nặng đấy. Nhưng ta sẽ ghi nhớ. Cả cánh đồng này sẽ ghi nhớ."

Vện nhảy xuống, không nói thêm gì, quay lưng bước đi. Hắn cảm thấy ánh mắt của muôn thú bám theo sau lưng, nóng rát. Nhưng hắn không quay đầu. Hắn đi thẳng về phía bìa rừng, nơi có một cái hang cũ mà hắn vẫn dùng để cất giấu những thứ lặt vặt. Hắn cần suy nghĩ. Hắn cần một kế hoạch.

Trong hang, Vện nằm dài trên nền đất ẩm, mắt nhìn lên vòm hang. Hắn đã thử trèo thẳng, bị gai đâm. Hắn đã thử lừa con chó, bị nó phát hiện. Còn gì nữa? Hắn nhắm mắt, nhớ lại những gì mình biết về lão Mạc. Lão già ấy khó tính, nhưng không phải kẻ ác. Lão yêu vườn nho như con. Lão đặt bẫy ở đâu? Lão đi ngủ lúc nào? Lão có thói quen gì?

Đột nhiên, Vện mở choàng mắt. Hắn nhớ ra một chuyện. Mỗi buổi chiều, lão Mạc thường ngồi trước hiên nhà, uống trà, và… ngủ gật. Lão ngủ rất say, đến nỗi con chó già phải sủa mấy lần mới tỉnh. Nếu hắn có thể lẻn vào đúng lúc lão ngủ gật, leo lên giàn nho từ phía sau nhà, nơi có bụi rậm che khuất…

Vện bật dậy, trong lòng lóe lên một tia hy vọng. Nhưng rồi hắn lại nằm xuống, chau mày. Con chó già. Nó sẽ không ngủ trưa đâu. Nó đã từng bị lừa một lần, giờ nó cảnh giác lắm. Còn con sóc Bông? Nó có thể đang đâu đó, quan sát. Hắn cần một cách để đánh lạc hướng cả hai, hoặc ít nhất là con chó, trong lúc hắn leo lên giàn.

Vện lẩm bẩm một mình: "Mình cần một kẻ khác. Một kẻ mà con chó không ngờ tới. Một kẻ mà lão Mạc không để ý."

Hắn nghĩ đến bầy quạ. Nhưng quạ thì hay kêu, và chúng vừa mới cười nhạo hắn. Hắn nghĩ đến đàn sóc. Nhưng chúng sẽ mách Bông. Hắn nghĩ đến con nhím già. Con nhím chậm chạp, nhưng lại chẳng ai nghi ngờ. Tuy nhiên, con nhím vừa mới tỏ thái độ coi thường hắn. Hắn cần một kẻ yếu thế hơn, dễ sai khiến hơn. Và hắn chợt nhớ ra: có một con chuột đồng tên Chùi, sống ở gốc cây ổi, nổi tiếng tham ăn và nhẹ dạ. Con chuột ấy luôn thèm những thứ ngọt ngào, và luôn muốn được nể mặt.

Vện nheo mắt, một nụ cười nhạt nở trên môi. Hắn đứng dậy, phủi bụi trên lông, rồi bước ra khỏi hang, đi về phía gốc ổi. Hắn sẽ không kể cho ai nghe kế hoạch của mình. Nhưng hắn sẽ bắt đầu bằng một món quà nhỏ. Một mẩu bánh mì khô hắn nhặt được ở bìa làng. Và một lời hứa: nếu Chùi giúp hắn, hắn sẽ chia cho Chùi một nửa số nho.

Trời đã về chiều. Vện đi chậm rãi, đầu ngẩng cao, như thể hắn chẳng hề bận tâm đến lời tuyên bố ban sáng. Nhưng bên trong, hắn đang tính từng bước. Ba ngày. Hắn chỉ có ba ngày. Và hắn biết, lần này, nếu thất bại, hắn sẽ mất tất cả. Không chỉ là vườn nho. Mà là cả cái danh tiếng mà hắn đã dày công gây dựng.

Ở một góc cánh đồng, con sóc Bông đang ngồi trên cành cao, nhìn theo bóng Vện. Nó không cười. Nó chỉ khẽ nói với con chó già đang nằm dưới gốc cây: "Nó lại tính kế mới rồi. Nhưng lần này, tao sẽ không để nó lừa dễ đâu."

Con chó già ngẩng đầu, tai vểnh lên: "Mày định làm gì?"

Bông nhìn về phía gốc ổi, nơi Vện vừa biến mất: "Tao sẽ đi theo nó. Và tao sẽ xem nó định giở trò gì với con chuột Chùi."

Con chó già gật đầu, rồi lại nằm xuống, nhưng mắt vẫn mở, nhìn về phía vườn nho. Ở đó, những chùm nho đang chín dần dưới nắng chiều, căng mọng và ngọt ngào. Và ở đâu đó, trong bóng tối của bụi rậm, một con cáo già đang thì thầm với một con chuột đồng, một kế hoạch mới đang thành hình, và một bài học nữa đang chờ được viết nên.