Chương 9

Sáng hôm sau, trời trong xanh nhưng gió từ rừng già thổi ra mang theo mùi ẩm mốc lạ lùng. Tí dậy sớm hơn thường lệ, lùa đàn cừu ra khỏi chuồng khi sương còn đọng trên ngọn cỏ. Két đậu trên vai cậu, bộ lông xanh biếc phồng lên vì lạnh, cái mỏ khoằm khẽ gõ vào tai Tí như muốn nói điều gì rồi lại thôi. Từ sau buổi chiều hôm trước, con vẹt ít nói hẳn, chỉ thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn về phía rừng với vẻ mặt mà Tí không sao đoán được.

Đàn cừu tung tăng gặm cỏ trên sườn đồi. Tí ngồi xuống gốc cây sim già, tay nghịch cây gậy tre, mắt vẫn dõi theo lũ cừu. Nhưng lòng cậu không yên. Cái cảm giác bất an mơ hồ hôm qua vẫn còn đeo bám, dai dẳng như sợi tơ nhện vướng vào tóc. Cậu nhìn về phía rìa rừng – nơi những thân gỗ đen sì đứng sát nhau như một bức tường tối, che khuất mọi thứ phía sau.

"Két nè," Tí khẽ gọi, "mày có thấy gì lạ không?"

Két nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe nhìn chủ rồi nhún cánh: "Không có gì lạ hết. Tí lo xa quá. Sói đâu mà sói, sói chỉ có trong chuyện mẹ kể thôi."

Tí cau mày. Giọng Két nghe nhẹ tênh, như thể nó đã quên sạch chuyện hôm qua. Nhưng Tí thì không quên. Cậu nhớ rõ cái nhìn của Két khi nó thì thầm xin lỗi – cái nhìn của một kẻ vừa nhận ra mình đã làm điều sai trái. Vậy mà bây giờ, nó lại cười cợt như chưa từng có gì xảy ra.

"Tao không đùa đâu," Tí nói, giọng nghiêm hơn. "Hôm qua tao thấy… tao cảm thấy có gì đó. Mày không ngửi thấy mùi gì à?"

Két rướn cổ, hít hít cái mỏ vào không khí một cách kịch tính. "Mùi cỏ. Mùi cừu. Mùi Tí chưa tắm. Chấm hết."

Tí bật cười, nhưng tiếng cười ngắn ngủi rồi tắt ngấm. Cậu đứng dậy, đi vòng quanh đàn cừu, đếm từng con một. Đủ cả, mười bảy con, không thiếu con nào. Cậu bước tới mép đồi, nơi bãi cỏ chuyển sang đất nện và sỏi đá, dẫn xuống cánh rừng thưa. Và rồi cậu khựng lại.

Dưới đất, in hằn những dấu chân. Không phải dấu chân cừu, không phải dấu chân người. Những vết lõm sâu, rõ mồn một, với bốn ngón và móng vuốt nhọn hoắt cắm xuống đất mềm. Dấu chân to bằng bàn tay người lớn, hằn thành một hàng dài từ rìa rừng đi ra, vòng quanh một bụi sim rồi lại quay trở vào. Tí nuốt nước bọt. Cậu cúi xuống, đưa tay chạm thử vào một dấu chân. Đất bên trong còn hơi ẩm, cỏ bị nghiền nát, nhựa cây rỉ ra thành những giọt trắng đục.

"Két!" Tí gọi, giọng run run. "Két, ra đây mau!"

Con vẹt sà xuống đậu trên vai cậu, cúi đầu nhìn xuống. Nó im lặng vài giây, rồi kêu lên: "Chân chó! Chân chó nhà ai đi lạc. Không có gì đâu!"

"Chó gì mà chó!" Tí gắt. "Chó nhà ai có móng như thế này? Mày nhìn kỹ đi, Két. Đây là chân sói. Chân sói thật đấy!"

Két nhảy xuống đất, đi quanh dấu chân một vòng. Nó nghiêng đầu bên này, nghiêng đầu bên kia, cái mỏ há ra như định nói điều gì đó rồi lại ngậm vào. Cuối cùng nó nhún vai – cái nhún vai kỳ cục mà loài vẹt không bao giờ nên làm – và nói: "Thì sói. Nhưng mà sói đi ngang qua thôi. Đi ngang qua rồi đi mất. Có gì đâu mà Tí phải sợ."

"Ngang qua?" Tí đứng bật dậy, mặt tái đi. "Mày nhìn đi, dấu chân này đi vòng quanh đàn cừu. Nó đi quanh một vòng rồi mới quay vào rừng. Đây không phải là đi ngang qua. Đây là nó đang… đang quan sát."

Két im lặng. Lần này thì nó không cãi. Nó đứng trên đám cỏ, hai chân co lại, đôi mắt nhìn chăm chăm vào những dấu chân như thể tự dưng chúng to hơn và đáng sợ hơn dưới ánh sáng ban mai. Gió từ rừng lại thổi ra, lần này mạnh hơn, mang theo mùi hôi nồng của thịt thối và lá mục.

Tí nắm chặt cây gậy. Cậu nhìn quanh quất. Dưới làng, người lớn đang cày ruộng, trẻ con đang chăn trâu, tất cả đều bận rộn. Nếu cậu hét lên bây giờ, liệu có ai tin không? Cậu nhớ lại buổi chiều hôm qua, cái cảnh dân làng bỏ về với vẻ mặt giận dữ, cái cảnh bác trưởng làng lắc đầu nói: "Cháu mà còn lừa nữa thì đừng trách làng này ác." Tí rùng mình. Cậu không thể gọi người làng. Họ sẽ không tin. Họ sẽ nghĩ cậu lại bày trò với con vẹt.

"Két ơi," Tí thì thầm, "mình phải làm sao bây giờ?"

Két rúc vào cổ áo cậu, giọng nhỏ xíu: "Tí đừng lo. Két… Két sẽ trông chừng. Két bay lên cao, nhìn thấy hết. Nếu sói đến, Két sẽ báo Tí trước."

Tí gật đầu, nhưng trong lòng vẫn nặng trĩu. Con vẹt này vốn hay nói dối, lỡ lúc nguy hiểm thật nó lại bày trò thì sao? Nhưng Tí không còn lựa chọn nào khác. Cậu lùa đàn cừu lại gần gốc cây sim, nơi cậu có thể quan sát được cả bốn phía. Cậu buộc con cừu đầu đàn vào gốc cây, rồi ngồi xuống, mắt không rời khỏi rìa rừng.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Nắng lên cao, đổ xuống đồi một màu vàng chói. Đàn cừu nằm nghỉ dưới bóng cây, thỉnh thoảng lại kêu be be rồi nhai lại cỏ. Két bay vút lên trời, lượn vài vòng rồi đậu xuống cành sim, nghiêng đầu nhìn Tí. Thỉnh thoảng nó lại kêu lên một tiếng ngắn: "Không có gì đâu! Không có gì đâu!" – như thể đang trấn an cả Tí lẫn chính nó.

Nhưng rồi, đến giữa trưa, Két bỗng im bặt. Nó đứng thẳng người, cái đầu nhỏ quay ngoắt về phía rừng. Tí nhìn theo. Không có gì. Chỉ là những tán cây rung rinh trong gió, chỉ là vài con chim chào mào bay vụt lên. Nhưng Két vẫn đứng bất động, bộ lông xanh dựng lên như bàn chải, đôi mắt đen láy mở to hết cỡ.

"Két? Mày thấy gì vậy?" Tí hỏi, giọng run.

Két không trả lời ngay. Nó cúi gằm mặt xuống, nhìn Tí, và lần đầu tiên trong ngày hôm nay, cái mỏ nó mở ra không phải để pha trò. Nó thì thào, giọng đầy vẻ sợ hãi: "Tí ơi… Két… Két không dám nói dối nữa đâu. Ở trong rừng, hình như có hai con sói. Không phải một. Mà hai."

Tí cảm thấy máu trong người lạnh đi. Cậu nhìn chằm chằm vào rìa rừng, nơi những dấu chân vẫn còn in rõ trên đất. Trong bóng tối dưới tán cây, dường như có gì đó đang cựa quậy. Một cái bóng đen lớn hơn, đè lên một cái bóng đen nhỏ hơn. Rồi cả hai cùng biến mất sau thân cây gạo già, để lại tiếng lá xào xạc kéo dài.

Tí nắm lấy cây gậy tre, tay run lẩy bẩy. Cậu nhìn xuống làng – vẫn không ai để ý. Cậu nhìn lên Két – con vẹt đang rúc đầu vào cánh, run rẩy như một con chim non mới nở. Và cậu hiểu rằng, lần này không phải trò đùa. Lần này, cả cậu và Két đều đã nhìn thấy sự thật. Nhưng sự thật đó… liệu có cứu được đàn cừu, khi không một ai dưới làng tin vào lời của hai kẻ đã từng nói dối?