Chương 10

Tí chưa kịp thở, chưa kịp nghĩ ra điều gì thì bóng đen đã tách khỏi rìa rừng. Nó bước ra chậm rãi, từng bước một, như thể biết rằng mình chẳng cần phải vội. Con sói lớn hơn hẳn những con chó dữ nhất trong làng. Bộ lông xám xịt, lưa thưa vài vết sẹo ngang hông. Cái đầu nó cúi thấp, hai tai vểnh về phía trước, và đôi mắt – ôi, đôi mắt vàng vọt, đói khát – dán chặt vào đàn cừu đang gặm cỏ non ven đồi.

Két rúc sâu hơn vào cánh, lông dựng ngược như một quả cầu gai. Nó thì thào, giọng run lẩy bẩy: "Tí ơi… nó kìa. Nó ra thật rồi."

Tí siết chặt cây gậy tre đến nỗi những đốt ngón tay trắng bệch. Cậu bé mười tuổi, chăn cừu từ năm lên tám, chưa từng thấy con sói thật bao giờ. Ông nội cậu kể chuyện sói chỉ sống trong rừng sâu, cách làng cả ngày đường. Nhưng đây, con sói đang đứng cách đàn cừu chưa đầy ba chục bước chân, và nó đang đói.

Đàn cừu vẫn chưa nhận ra mối nguy. Con Mốc, con cừu đầu đàn, đang cúi đầu gặm một bụi cỏ may, thỉnh thoảng lại kêu "be be" khe khẽ. Con Trắng, con Bông, con Đen – cả đàn bảy con – vẫn thản nhiên như một buổi chiều nào khác. Chúng tin rằng Tí và Két đang canh chừng. Chúng tin rằng ngọn đồi này là nơi an toàn nhất trên đời.

Con sói bắt đầu tăng tốc. Nó chạy nước kiệu, rồi chuyển dần sang phi nước đại. Không một tiếng gầm gừ, không một tiếng hú. Nó tiến đến trong im lặng, như một cái bóng đen trườn trên cỏ.

Tí hét lên, giọng vỡ ra vì sợ hãi: "Chạy đi! Chạy đi! Sói! Sói thật!"

Con Mốc ngẩng đầu lên. Đôi mắt đen láy của nó mở to, hai lỗ tai vểnh lên, rồi nó nhìn thấy con sói. Một tiếng kêu thất thanh phát ra từ cổ họng con cừu đầu đàn – không phải "be be" thường ngày, mà là một tiếng kêu xé ruột, the thé và tuyệt vọng. Cả đàn cừu lập tức quay đầu, và khi chúng nhìn thấy cái bóng xám đang lao tới, chúng vỡ ra như một bầy chim bị đá vào tổ.

Con Trắng chạy về phía đông, con Bông chạy về phía tây, con Đen và con Khoang đâm sầm vào nhau rồi tách ra, mỗi con một hướng. Con Mốc – con cừu đầu đàn dũng cảm – lại chạy thẳng về phía Tí, như thể nó biết rằng chỉ có cậu bé mới có thể cứu nó. Nhưng con sói đã ở quá gần. Nó chọn con Bông – con cừu nhỏ nhất, chậm chạp nhất – và phóng theo.

"Két! Gọi làng! Gọi làng mau!" Tí hét lên, rồi lao về phía con sói, cây gậy tre giơ cao trên đầu.

Con vẹt vỗ cánh bay lên, nhưng thay vì bay về làng, nó lại lượn một vòng trên đầu Tí. "Không ai tin đâu! Không ai tin đâu!" nó kêu lên, giọng hoảng loạn xen lẫn tuyệt vọng. "Họ nói Két nói dối! Họ nói Tí nói dối!"

"Thì cứ thử đi! Bay đi!" Tí gào lên, mắt không rời khỏi con sói.

Con sói đã tóm được con Bông. Nó ngoạm vào cổ con cừu nhỏ, và tiếng kêu của con Bông tắt ngấm, chỉ còn tiếng "hực" nghẹn ngào trong cổ họng. Con Mốc chạy đến bên Tí, dúi đầu vào chân cậu bé, run rẩy như một chiếc lá trong gió. Những con cừu khác đã chạy tán loạn khắp sườn đồi, tiếng kêu của chúng vang lên hỗn loạn, chồng chéo lên nhau, tạo thành một bản hợp ca kinh hoàng.

Tí lao tới. Cây gậy tre vung lên, giáng xuống lưng con sói một cái thật mạnh. Con sói gầm lên đau đớn, quay phắt lại. Con Bông rơi xuống đất, nằm bất động, máu thấm đỏ một vạt cỏ non. Đôi mắt vàng của con sói nhìn thẳng vào Tí. Nó nhe răng, nước dãi chảy thành dòng xuống hàm dưới. Trong khoảnh khắc đó, Tí hiểu rằng con sói này không chỉ đói. Nó còn giận dữ. Và nó không sợ một cậu bé cầm gậy tre.

Két bay vút lên cao, rồi đậu xuống một cành cây gạo khô, nơi nó có thể nhìn thấy cả ngọn đồi và ngôi làng phía xa. Dưới làng, những mái nhà tranh vẫn yên ắng. Không ai chạy ra. Không ai cầm ná, cầm giáo. Không ai tin.

"Tí ơi! Họ không ra! Không ai ra hết!" Két kêu lên, giọng nó như muốn khóc.

Tí không trả lời. Cậu bé đang lùi dần về phía con Mốc, mắt vẫn dán vào con sói. Con sói bước một bước về phía trước. Tí lùi một bước. Con sói lại bước thêm một bước. Rồi nó đứng yên, cúi đầu xuống con Bông, và bắt đầu tha nó về phía rừng.

Không. Không thể để nó tha con Bông đi. Tí nghĩ đến những buổi sáng cậu bé dắt đàn cừu ra đồi, con Bông luôn là con chạy đến bên cậu đầu tiên. Nó thích được cậu bé vuốt ve cái trán trắng muốt. Nó thích nhai cỏ non từ tay cậu. Nếu để con sói tha nó đi, Tí sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình.

Cậu bé hít một hơi thật sâu, rồi lao lên. Cây gậy tre vung lên lần nữa, nhưng lần này con sói đã đề phòng. Nó thả con Bông ra, né sang một bên, rồi quay lại táp về phía Tí. Tí cảm thấy một cơn đau xé toạc ở bắp chân. Cậu bé ngã nhào xuống đất, cây gậy văng ra xa.

"Tí!" Két hét lên, rồi không suy nghĩ gì thêm, nó lao thẳng từ trên cây xuống, mổ vào đầu con sói. Con sói giật mình, lùi lại một bước. Két mổ tiếp, mổ vào mũi nó, vào tai nó, vào mắt nó. Con sói gầm gừ, cố gắng táp con vẹt, nhưng Két quá nhanh. Nó bay vọt lên, rồi lại lao xuống, mổ liên tiếp vào cái mõm đang há ra.

Tí cố gắng đứng dậy. Bắp chân cậu bé nhức nhối, máu chảy thấm qua ống quần. Nhưng cậu bé vẫn đứng lên. Cậu nhặt một hòn đá lớn, ném thẳng vào đầu con sói. Hòn đá trúng vào tai nó. Con sói tru lên một tiếng đau đớn, rồi quay đầu, phóng thẳng vào rừng. Nó chạy nhanh đến nỗi chỉ trong vài giây, bóng nó đã biến mất sau những thân cây gạo già.

Trên đồi, im lặng như tờ. Đàn cừu đã chạy tán loạn khắp nơi, nhưng khi tiếng sói tru lên, chúng dừng lại, quay đầu nhìn về phía Tí. Con Bông nằm trên cỏ, máu vẫn chảy, nhưng nó còn thở. Con Mốc đứng bên Tí, cái đầu cúi thấp, như thể đang xin lỗi vì đã không bảo vệ được đàn.

Két đậu xuống vai Tí. Nó rúc cái đầu nhỏ vào cổ cậu bé, run rẩy. Giọng nó thì thào, yếu ớt: "Tí ơi… Két… Két xin lỗi. Két hứa từ nay Két không nói dối nữa. Két hứa đấy. Két thề đấy."

Tí ngồi xuống cỏ, hai tay ôm lấy con Bông. Con cừu nhỏ rên lên khe khẽ, rồi dụi đầu vào ngực cậu bé. Tí nhìn về phía làng. Vẫn không một bóng người. Cậu bé cắn chặt môi, nước mắt lăn xuống má. Nhưng cậu bé không khóc thành tiếng. Cậu bé chỉ ngồi đó, ôm con Bông, để mặc cho vết thương ở chân nhức nhối, và để mặc cho nỗi sợ hãi vẫn còn đang run rẩy trong lồng ngực.

"Két này," Tí nói, giọng khàn khàn. "Từ nay, mình sẽ không nói dối nữa. Dù có chuyện gì xảy ra. Dù không ai tin. Mình sẽ chỉ nói sự thật. Cậu có hiểu không?"

Két gật đầu, cái mỏ nhỏ run run. "Két hiểu. Két hiểu mà."

Rồi cả hai ngồi im, nhìn về phía rừng, nơi con sói đã biến mất. Mặt trời đang lặn dần sau những ngọn núi xa. Ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm cả ngọn đồi thành một màu cam cháy. Đàn cừu lần lượt quay về, chúng tụ tập quanh Tí và con Bông, như thể tìm thấy nơi trú ẩn duy nhất trên thế giới này. Con Mốc đứng bên cạnh Tí, mắt nó vẫn nhìn về phía rừng, sẵn sàng cảnh giác.

Tí biết rằng ngày mai sẽ là một ngày khó khăn. Cậu bé sẽ phải dắt đàn cừu về làng, sẽ phải kể cho mọi người nghe chuyện gì đã xảy ra. Và cậu bé biết rằng sẽ có người không tin. Có người sẽ cười nhạo. Có người sẽ nói: "Lại trò nói dối của thằng Tí và con Két chứ gì!" Nhưng Tí cũng biết rằng cậu bé không thể im lặng. Con Bông cần được chữa trị. Đàn cừu cần được bảo vệ. Và trên hết, Tí cần phải nói sự thật – dù sự thật đó có đau đớn đến đâu.

Cậu bé nhìn Két, rồi khẽ nói: "Mình về làng thôi. Trời sắp tối rồi."

Két không nói gì. Nó chỉ rúc sâu hơn vào vai Tí, và trong bóng chiều đang buông xuống, đôi mắt nhỏ của nó ánh lên một tia sáng khác lạ – không còn tinh nghịch, không còn láu lỉnh, mà chỉ có nỗi ân hận và một chút hy vọng mong manh rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn.

Tí đứng dậy, dắt con Mốc đi trước. Đàn cừu ngoan ngoãn đi theo sau. Con Bông được Tí bế trên tay, máu đã ngừng chảy, nhưng vết thương vẫn còn sâu. Ngọn đồi im lặng dõi theo bóng cậu bé nhỏ nhắn bước xuống con đường mòn, tiếng chân cừu lộp cộp trên đất đá, và tiếng lá khô xào xạc dưới chân.

Phía sau, rìa rừng vẫn tối om. Và trong bóng tối đó, có thể, một con sói đang liếm vết thương và chờ đợi. Nhưng đó là chuyện của ngày mai. Còn bây giờ, Tí và Két phải về nhà. Phải đối mặt với dân làng. Phải nói lên sự thật. Và phải học cách sống với hậu quả của những lời nói dối đã qua.

Bước chân Tí chậm dần khi ngôi làng hiện ra trước mắt. Những mái nhà tranh, những làn khói bếp, những ánh đèn dầu le lói. Ai đó đang gọi con về ăn cơm. Ai đó đang cười nói. Không ai biết rằng trên ngọn đồi kia, một cậu bé và một chú vẹt vừa phải chiến đấu với con sói đầu tiên trong đời. Không ai biết rằng niềm tin đã vỡ, và sẽ còn lâu lắm mới hàn gắn lại được.

Tí dừng lại ở đầu làng, hít một hơi thật sâu. Két thì thầm bên tai cậu bé: "Tí ơi… mình nói thật nhé. Lần này… mình nói thật."

Tí gật đầu. "Ừ. Nói thật."

Rồi cậu bé bước vào làng, mang theo con Bông bị thương, mang theo đàn cừu run rẩy, và mang theo một bài học đắt giá nhất của cuộc đời mình.