Chương 8

Ba dãy phố đã biến mất. Giờ chỉ còn một dãy đổ nát chạy dọc theo con đường ray xe lửa cũ, nơi những toa tàu gỉ sét nằm nghiêng như xác của những con thú khổng lồ. Minh bế An trên tay, bước chân cậu nặng trịch nhưng không dừng lại. Phía sau, Linh dìu Hùng – người đàn ông vừa được cứu khỏi bầy xác sống – đang cố gắng bước những bước ngắn, mặt vẫn tái nhợt vì mất máu.

“Đường hầm ở đâu?” Linh hỏi, giọng cô căng thẳng.

Minh nhìn về phía trước. Một cấu trúc bê tông thấp, đen ngòm, nằm chênh vênh giữa hai bức tường đổ. “Kia rồi. Đường hầm thoát nước cũ. Nó chạy thẳng qua bên kia đồi.”

Hùng khàn giọng: “Anh chắc chứ? Tôi nghe nói dưới đó tối như mực. Và… nếu có xác sống bên trong thì chúng ta chết chắc.”

Minh không trả lời ngay. Cậu cúi xuống nhìn An. Cô bé đã ngủ thiếp đi trên vai cậu, hơi thở đều đặn, đôi tay nhỏ bé bám chặt lấy cổ áo cậu như thể đó là chiếc phao duy nhất giữa biển đen. “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” Minh nói, giọng dứt khoát. “Đám xác sống ngoài kia sẽ đuổi kịp trong vài phút nữa. Vào trong, ít nhất chúng ta có cơ hội.”

Không ai phản đối. Cả ba người lặng lẽ tiến về phía đường hầm.

Cửa hầm thấp, chỉ cao chừng một mét rưỡi. Minh phải cúi gập người mới lọt qua được. Bên trong, mùi ẩm mốc và mùi nước cống cũ xộc thẳng vào mũi, nồng nặc đến mức khiến cậu suýt nôn. Linh bật đèn pin nhỏ trong túi áo, luồng sáng vàng vọt cắt ngang bóng tối, soi rõ những bức tường bê tông phủ đầy rêu đen và những vũng nước tù đọng.

“Đi sát vào,” Minh nói. “Đừng để lạc.”

Tiếng bước chân của họ vang lên trong không gian hẹp, dội vào tai như tiếng trống. Minh cố gắng bước nhẹ, nhưng mỗi bước chân của Hùng – người vẫn còn tập tễnh – lại tạo ra tiếng động lớn. An khẽ cựa mình, rồi mở mắt. “Chú ơi… tối quá.”

“Không sao đâu,” Minh thì thầm. “Chú đang giữ cháu mà.”

Họ đi được khoảng mười phút thì đường hầm bắt đầu dốc xuống. Nước ngập đến mắt cá chân, lạnh buốt. Linh khẽ rùng mình. “Nước này… có gì đó không ổn.”

Minh cũng cảm nhận được. Nước không chảy. Nó đặc quánh, như thể đã đứng yên ở đây từ rất lâu. Và trong bóng tối phía trước, có tiếng động. Không phải tiếng nước nhỏ giọt. Mà là tiếng thở. Khò khè. Rít lên từng hồi.

“Dừng lại,” Minh thì thầm, giọng căng như dây đàn.

Linh lập tức đứng sững. Hùng cũng dừng lại, nhưng cậu ta vấp vào một viên gạch vỡ, tạo ra tiếng động lớn. Tiếng thở phía trước đột ngột ngừng lại. Rồi một tiếng gầm khàn khàn vang lên, tiếp theo là tiếng bước chân lê trên nền nước.

“Chạy!” Minh hét lên.

Cậu ôm chặt An, quay người chạy ngược trở lại. Nhưng phía sau, từ cửa hầm, một tiếng gầm khác đáp lại. Họ bị kẹp giữa hai bầy.

“Không!” Linh hét lên, đèn pin trong tay cô run rẩy, luồng sáng chao đảo như con thuyền gặp bão.

Minh nhanh chóng đánh giá tình hình. Đường hầm hẹp, không có chỗ ẩn nấp. Xác sống ở cả hai đầu. Họ chỉ có một cơ hội duy nhất – một lối thoát hiểm mà cậu nhớ mang máng từ bản đồ thành phố cũ. “Có một ống thông gió cách đây khoảng ba mươi mét,” cậu nói, giọng gấp gáp. “Nó dẫn lên mặt đất. Đi theo tôi!”

Cậu lao về phía trước, không phải về phía bầy xác sống đang tiến đến, mà về phía bức tường bên phải. Linh và Hùng bám theo, nhưng Hùng đã kiệt sức. Anh ta vấp ngã, nước bắn tung tóe. “Tôi… tôi không đi được nữa…”

“Đứng dậy!” Linh quát, kéo mạnh tay anh ta. “Anh muốn chết ở đây à?”

Tiếng gầm ngày càng gần. Minh đặt An xuống, đẩy cô bé về phía Linh. “Giữ lấy cô bé!” Rồi cậu quay lại, rút con dao găm duy nhất ra khỏi bao. “Tôi sẽ cầm chân chúng.”

“Không, Minh!” Linh hét.

Nhưng cậu đã lao đi. Trong ánh sáng mờ ảo của đèn pin, cậu nhìn thấy bóng dáng đầu tiên – một xác sống gầy gò, da xám ngoét, hàm răng lởm chởm. Nó gầm lên và lao về phía cậu. Minh né sang một bên, đâm dao vào cổ họng nó. Máu đen bắn ra, và con quái vật đổ gục xuống nước. Nhưng phía sau nó, còn ba con nữa. Rồi năm con. Rồi mười con.

“Minh, nhanh lên!” Linh hét từ phía sau. Cô đã tìm thấy ống thông gió – một lỗ hổng trên trần hầm, cao khoảng hai mét. Nhưng nó quá cao. Họ không có thang.

Minh đá văng một con xác sống, rồi lùi lại. “Tôi không thể giữ chúng lâu hơn được nữa!”

Đúng lúc đó, Hùng – người vẫn nằm dưới nước – bỗng hét lên: “Tôi có ý này!” Anh ta lục trong túi áo và lôi ra một chiếc còi báo động nhỏ, loại dùng trong các buổi diễn tập cứu hỏa. “Tôi lấy được cái này từ trạm cứu hỏa. Nó kêu rất to.”

Không chần chừ, Minh hét: “Bấm đi!”

Hùng bấm nút. Một tiếng rít chói tai, the thé, xé toạc không gian tĩnh lặng của đường hầm. Âm thanh vang vọng, dội từ bức tường này sang bức tường khác, lớn đến mức Minh phải nghiến chặt răng. Những con xác sống đột ngột dừng lại. Chúng quay đầu về phía âm thanh, rồi bắt đầu lảo đảo bước về phía Hùng.

“Chúng bị hút về phía tiếng động!” Minh hét. “Linh, đưa An lên trước!”

Linh đã hiểu. Cô đặt An lên vai, rồi đẩy cô bé lên miệng ống thông gió. An bám vào thành ống, cố gắng kéo người lên. “Cháu không lên được!” Cô bé khóc.

Minh chạy đến, đẩy mạnh lưng cô bé. “Cố lên, An! Cháu làm được mà!”

An nghiến răng, rồi bằng một nỗ lực cuối cùng, cô bé kéo người lên được miệng ống. “Cháu lên rồi!”

“Tốt lắm! Bò về phía trước! Đừng dừng lại!”

Linh là người tiếp theo. Cô đưa tay cho Minh, và cậu đẩy cô lên. Rồi đến lượt Hùng. Nhưng Hùng đã quá yếu. Anh ta ngã xuống nước, chiếc còi tuột khỏi tay, vẫn kêu inh ỏi. Đám xác sống đã bu kín quanh anh ta, chỉ cách vài bước chân.

“Hùng!” Minh hét.

“Đi đi!” Hùng hét lại, mắt nhắm nghiền. “Tôi giữ chúng!”

Minh do dự trong một giây. Rồi cậu nắm lấy tay Hùng, kéo mạnh. “Không ai ở lại cả!”

Cậu dùng hết sức bình sinh, kéo Hùng lên khỏi mặt nước. Cả hai người đàn ông vật lộn với miệng ống thông gió. Linh từ bên trên kéo Hùng lên, còn Minh đẩy từ bên dưới. Cuối cùng, cả ba người đều lọt được vào ống. Minh là người cuối cùng. Cậu vừa kéo chân mình lên thì một bàn tay xác sống chụp lấy mắt cá chân cậu. Cậu đá mạnh, và nó buông ra.

Trong ống thông gió, không khí loãng và nóng bức. Họ bò bằng tay và đầu gối, mỗi người cách nhau vài mét. Tiếng còi vẫn vang lên từ dưới đường hầm, xa dần, nhưng vẫn đủ để giữ bầy xác sống tập trung ở đó. Minh thở dốc, tim đập như trống trận.

“Chú ơi,” An thì thầm từ phía trước. “Chúng ta thoát rồi hả chú?”

Minh nhắm mắt lại một giây. “Ừ. Chúng ta thoát rồi.”

Họ bò thêm khoảng mười phút nữa thì nhìn thấy ánh sáng. Một khung cửa sắt nhỏ, han gỉ, nhưng có thể đẩy ra được. Minh đẩy mạnh, và ánh sáng mặt trời tràn vào, chói đến mức cậu phải nheo mắt. Họ lần lượt chui ra ngoài, ngã vật xuống đám cỏ dại khô héo.

Minh nằm ngửa, nhìn bầu trời xám xịt. Mây đen vẫn vần vũ, nhưng với cậu, đó là bầu trời đẹp nhất cậu từng thấy. An bò đến bên cạnh cậu, gục đầu xuống ngực cậu. “Cháu đói,” cô bé lặp lại.

Minh bật cười. Một tiếng cười khàn khàn, mệt mỏi, nhưng thật sự. “Chú cũng đói.”

Linh ngồi dậy, phủi bụi trên áo. “Chúng ta ở đâu đây?”

Minh ngồi dậy, nhìn quanh. Họ đang ở trên một sườn đồi, phía sau là đường hầm họ vừa thoát ra. Phía dưới, thành phố trải dài như một xác chết khổng lồ. Nhưng ở phía tây, cách đó vài cây số, cậu nhìn thấy một tòa nhà cao tầng với lá cờ đỏ bay trên nóc. “Khu an toàn,” cậu thì thầm. “Nó ở kia.”

Hùng ngồi dậy, mặt vẫn tái nhưng ánh mắt đã có chút sức sống. “Anh… anh đã cứu tôi. Lần thứ hai.”

Minh lắc đầu. “Anh đã cứu chúng tôi. Cái còi đó. Nếu không có nó, chúng ta đã chết trong đường hầm.”

Hùng cúi mặt. “Tôi chỉ… tôi chỉ không muốn làm kẻ vô dụng.”

Linh đặt tay lên vai anh ta. “Anh không vô dụng. Anh là một phần của nhóm này. Từ giờ.”

Minh đứng dậy, bế An lên. Cô bé đã ngủ thiếp đi lần nữa, như thể mọi hiểm nguy vừa qua chỉ là một giấc mơ. Cậu nhìn về phía tây, nơi lá cờ đỏ vẫn bay. “Đi thôi,” cậu nói. “Chúng ta còn một quãng đường dài.”

Ba người – và một đứa trẻ – bắt đầu bước xuống đồi. Trong đầu Minh, một câu hỏi vẫn chưa có lời giải: Ai đã tạo ra thứ virus này? Và tại sao khu an toàn vẫn còn tồn tại giữa thành phố chết? Nhưng cậu gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Trước mắt, họ cần thức ăn, nước uống, và một nơi để nghỉ ngơi. Những câu hỏi lớn hơn có thể đợi.

Nhưng trong sâu thẳm, cậu biết. Thành phố này không chỉ có xác sống. Nó còn có những kẻ đang cố che giấu sự thật. Và cậu – một nhân viên cứu hỏa bình thường – đang dần trở thành mối đe dọa đối với chúng. Dù cậu chưa biết điều đó.

Họ bước đi trong im lặng, để lại phía sau đường hầm tối tăm và tiếng còi vẫn kêu vang vọng trong bóng đêm.