Chương 7

Ba dãy phố. Chỉ còn ba dãy phố nữa là tới tầng hầm của bệnh viện thú y cũ – nơi Linh từng làm việc, nơi có máy phát điện dự phòng, có cửa sắt kiên cố, và quan trọng nhất, có thể có thuốc men. Nhưng ba dãy phố trong thành phố xác sống này không giống ba dãy phố bình thường. Mỗi bước chân là một canh bạc, mỗi góc khuất là một lời đe dọa.

Minh bế An trên tay, cánh tay đã tê dại nhưng cậu không dám đổi bên. An ngủ thiếp đi sau những tiếng nấc nghẹn, gương mặt nhỏ bé áp vào cổ cậu, hơi thở ấm nóng phả đều đặn. Phía sau, Linh cầm chặt cây súng săn nhặt được từ siêu thị, đạn chỉ còn bốn viên. Hùng lê bước cuối cùng, tay ôm ba lô thuốc, mắt đỏ hoe vì lo cho vợ.

“Dừng lại,” Minh thì thầm, giơ tay ra hiệu.

Họ đang đứng trước một ngã tư. Bốn con đường mở ra bốn hướng chết chóc khác nhau. Xác xe hơi cháy đen nằm rải rác, một chiếc xe buýt lật nghiêng chắn ngang lối rẽ trái. Mùi xăng và mùi thịt thối quyện vào nhau, nồng nặc đến mức An khẽ cựa mình, ho khan trong giấc ngủ.

Linh bước lên, đứng cạnh Minh. Cô quan sát ngã tư một lúc lâu, rồi chỉ tay về phía con đường nhỏ hẹp chạy dọc dãy nhà kho cũ.

“Đường đó ngắn nhất. Nhưng khuất tầm nhìn,” cô nói khẽ.

“Hoặc là đường vòng qua công viên,” Hùng lên tiếng, giọng khàn đặc. “Xa hơn nhưng thoáng. Tôi không muốn bị kẹp giữa hai bức tường.”

Minh cân nhắc. An vẫn ngủ trên tay cậu, nhưng cậu biết chỉ cần một tiếng động lớn, cô bé sẽ tỉnh dậy và khóc. Đó sẽ là án tử cho cả nhóm. Con đường qua công viên có nhiều cây cối, nhiều chỗ trú ẩn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc xác sống có thể ẩn nấp khắp nơi. Còn con đường nhỏ kia, nếu bị chặn, họ sẽ không có đường lui.

“Công viên,” Minh quyết định. “Chúng ta cần tầm nhìn rộng.”

Họ rẽ phải, men theo dãy nhà kho bỏ hoang. Cửa sắt của những nhà kho gỉ sét, một vài cánh cửa bị bung ra, bên trong tối đen như miệng hang. Minh cố gắng không nhìn vào đó. Cậu tập trung vào con đường trước mặt, nơi có những vũng nước đọng phản chiếu bầu trời xám xịt.

Đi được khoảng mười phút, công viên hiện ra trước mắt. Không còn là công viên của những ngày tháng yên bình. Cây cối mọc um tùm, cỏ dại cao đến đầu gối. Xích đu gỉ sét đung đưa trong gió, phát ra tiếng kẽo kẹt rợn người. Và ở giữa công viên, một đài phun nước cạn khô, đáy là một vũng nước đen ngòm đầy rêu.

Linh khẽ chạm vào tay Minh. “Anh thấy không?”

Cô chỉ về phía rìa công viên, nơi có một chiếc xe tải nhỏ đậu nghiêng. Cửa xe mở, nhưng điều đáng chú ý là thùng xe phía sau – được che kín bằng bạt xanh, và trên nóc thùng xe, một lá cờ trắng nhỏ xíu đang phấp phới.

“Có người,” Hùng thì thầm, giọng run run. “Hay là… dấu hiệu an toàn?”

“Hoặc là bẫy,” Minh đáp. Cậu đưa An cho Linh, nhưng cô bé không chịu rời. Bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy vai áo cậu, móng tay cào nhẹ vào da thịt. Minh đành giữ nguyên tư thế, để Linh đứng phía trước, súng giương cao.

Họ tiến chậm rãi về phía chiếc xe tải. Càng gần, mùi dầu hỏa càng nồng. Có ai đó đã đổ dầu quanh xe, tạo thành một vòng tròn bán kính chừng ba mét. Bên trong vòng tròn đó, đất đai đã cháy xém đen, như thể từng có một đám lửa được đốt lên để xua đuổi xác sống.

“Đây là trại tạm của ai đó,” Linh nói, giọng chắc nịch. “Và họ đã bỏ đi.”

“Hoặc đang trốn,” Minh đáp, mắt vẫn quét khắp nơi.

Đúng lúc đó, Hùng khuỵu xuống. Ba lô thuốc trên vai cậu tuột ra, rơi xuống đất với tiếng “bịch” nặng nề. Hùng ôm ngực, thở dốc, mặt tái mét.

“Hùng!” Linh chạy tới, đỡ lấy cậu. “Anh bị sao vậy?”

“Tôi… tôi không sao,” Hùng lắp bắp. “Chỉ là… vết thương ở chân. Nó rỉ máu trở lại.”

Minh nhìn xuống. Quả nhiên, băng gạc quấn quanh bắp chân Hùng đã thấm đỏ. Vết cào của xác sống – dù chỉ là vết xước nhỏ – vẫn là một lời nhắc nhở rằng Hùng có thể chuyển hóa bất cứ lúc nào. Nhưng cậu không nói ra. Không phải lúc này.

“Chúng ta cần nghỉ ngơi,” Linh nói, mắt nhìn Minh đầy ẩn ý. “Chỉ vài phút thôi.”

Minh gật đầu. Cậu đặt An xuống cạnh chiếc xe tải, trên một tấm bạt cũ mèm. Cô bé vẫn ngủ, đôi môi nhỏ khẽ mấp máy như đang mơ điều gì đó. Linh mở ba lô, lấy ra một cuộn băng và lọ cồn y tế duy nhất còn lại.

Khi cô vừa tháo băng cũ cho Hùng, một tiếng động vang lên từ phía sau dãy cây. Tiếng bước chân. Không phải xác sống. Xác sống không bước đều đặn như vậy. Xác sống không nói chuyện.

“Đừng động đậy,” một giọng đàn ông vang lên, khàn và lạnh. “Và đưa ba lô đây.”

Minh quay người. Ba bóng người bước ra từ bóng tối của hàng cây. Kẻ cầm đầu là một gã đàn ông cao lớn, đầu trọc, gương mặt sẹo dọc từ trán xuống má. Hắn cầm một cây gậy sắt, trên đầu gậy dính đầy thứ chất lỏng sền sệt đen sẫm. Hai tên còn lại, một gầy một mập, mỗi tên cầm một con dao găm. Tên gầy có vết xăm hình đầu lâu trên cổ tay. Tên mập thì cười khục khục, nước dãi chảy ra từ khóe miệng.

“Tao nói lần cuối,” gã đầu trọc lên tiếng. “Ba lô. Thuốc. Thức ăn. Tất cả.”

Linh đứng dậy, súng săn giơ lên. Nhưng cô chưa kịp bóp cò, tên mập đã ném một viên đá trúng vào cổ tay cô. Súng rơi xuống đất, trượt xa khỏi tầm với.

“Đừng làm gì ngu ngốc,” gã đầu trọc nói, bước tới một bước. “Bọn tao không muốn giết người. Chỉ cần đồ. Rồi bọn mày đi đường bọn mày.”

Minh đứng chắn trước An và Hùng. Cậu không có vũ khí. Cây xà beng duy nhất đã bị bỏ lại trong siêu thị. Trong đầu cậu, hàng trăm tình huống chạy qua. Nếu là một mình, cậu có thể liều. Nhưng có An. Có Linh. Có Hùng đang bị thương.

“Chúng tôi có một người bị thương,” Minh nói, giọng bình tĩnh đến mức chính cậu cũng ngạc nhiên. “Chúng tôi cần thuốc để giữ mạng cho anh ấy. Nếu các anh lấy hết, chúng tôi sẽ chết.”

Gã đầu trọc nhếch mép. “Thì đã sao? Thành phố này chết đầy ra kia kìa.”

“Nhưng các anh thì chưa,” Minh đáp. “Các anh cần đồ ăn, cần thuốc. Chúng tôi có một ít. Đủ cho một người trong hai tuần. Các anh có thể lấy một nửa. Đổi lại, chúng tôi đi qua đây mà không bị làm phiền.”

Gã đầu trọc cười lớn. Hắn quay sang hai tên đồng bọn. “Nghe chưa? Thằng này thương lượng với tao đấy!”

Tên gầy gật gù, nhưng tên mập thì bước lên, chỉ tay vào An đang co ro trên tấm bạt. “Còn con nhỏ kia? Nó có thể là hàng đổi chác đấy. Bọn buôn người ở khu Đông vẫn nhận trẻ con.”

Máu trong người Minh sôi lên. Tay cậu siết chặt thành nắm đấm. Nhưng trước khi cậu kịp làm gì, Linh đã lên tiếng.

“Nếu các người động vào đứa bé đó,” cô nói, giọng lạnh như băng, “tôi thề là dù có chết, tôi cũng sẽ moi mắt từng người.”

Cô không còn cầm súng. Nhưng trong tay cô là lọ cồn y tế và một chiếc bật lửa. Cô đã mở nắp lọ, cồn bốc hơi nghi ngút. Chỉ cần một tia lửa, cô có thể biến mình thành một quả cầu lửa sống, thiêu rụi tất cả.

Gã đầu trọc nheo mắt. Hắn nhìn Linh, nhìn lọ cồn, rồi nhìn Minh. Một lúc lâu, hắn hạ gậy sắt xuống.

“Thôi được,” hắn nói. “Một nửa thuốc. Và tao lấy luôn cái ba lô.”

Minh thở phào. Cậu cúi xuống, mở ba lô, lấy ra một nửa số thuốc và băng gạc, để lại trên mặt đất. Tên mập bước tới, giật lấy, nhét vào túi áo. Gã đầu trọc cúi xuống nhặt ba lô không, rồi quay lưng.

“Đi thôi,” hắn nói với đồng bọn. “Nhưng nhớ mặt tao đấy. Nếu còn gặp lại, tao không nhân nhượng đâu.”

Ba bóng người biến mất sau hàng cây, để lại sự im lặng nặng nề. Minh đứng yên một lúc lâu, tim đập thình thịch đến mức cậu nghe rõ từng nhịp trong tai. Rồi cậu quay lại, ngồi xuống cạnh An. Cô bé vẫn ngủ, không hề hay biết chuyện gì vừa xảy ra.

Linh buông lọ cồn xuống, tay run lẩy bẩy. Cô nhìn Minh, mắt đỏ hoe.

“Anh điên rồi,” cô nói khẽ. “Anh định để chúng lấy hết à?”

“Không,” Minh đáp, mắt vẫn nhìn An. “Tôi định để chúng lấy tôi. Nhưng chúng không cần.”

Hùng ngồi dựa vào bánh xe, mặt vẫn tái nhưng đã bớt thở dốc. Cậu nhìn Minh, ánh mắt phức tạp – biết ơn, xấu hổ, và một chút gì đó như sợ hãi.

“Cảm ơn,” Hùng nói. “Tôi… tôi không giúp được gì.”

“Anh giữ được mạng là giúp rồi,” Minh đáp. “Giờ chúng ta phải đi. Trước khi chúng đổi ý.”

Cậu bế An lên. Cô bé khẽ cựa mình, mở mắt, nhìn cậu bằng đôi mắt ngái ngủ.

“Chú ơi,” An thì thầm. “Cháu đói.”

Minh mỉm cười, dù cậu biết đó là nụ cười méo mó nhất trên đời. “Sắp tới rồi. Cháu cố thêm chút nữa nhé.”

Họ rời công viên, hướng về phía tây. Ba dãy phố giờ chỉ còn một dãy. Nhưng trong Minh, một điều gì đó đã thay đổi. Cậu nhận ra rằng trong thành phố chết chóc này, thứ nguy hiểm nhất không phải là xác sống. Mà là con người – những kẻ vẫn còn đủ tỉnh táo để tàn ác.

Và cậu biết, từ giờ phút này, mình sẽ không còn do dự nữa.