Chương 6

Minh dẫn đầu, bước chân cậu cố tình giẫm nhẹ xuống mặt đường nhựa nứt nẻ. Phía sau, tiếng thở dốc của chị Hoa và tiếng bước chân lạo xạo của Linh hòa vào nhau. An bám chặt lấy tay cậu, những ngón tay nhỏ xíu run rẩy nhưng không hề buông lỏng. Cậu không quay đầu lại, chỉ khẽ siết tay đáp lại, truyền chút hơi ấm qua làn da lạnh giá.

Thành phố Hòa Bình trong đêm như một con thú khổng lồ bị thương, thỉnh thoảng lại rít lên những âm thanh ghê rợn từ sâu trong các con hẻm. Đèn đường đã tắt từ lâu, chỉ còn vài bóng đèn vàng vọt còn sót lại trong các cửa hiệu bị bỏ hoang, hắt ra những vệt sáng méo mó trên vũng nước mưa. Mùi tử khí nồng nặc đến mức An phải đưa tay lên bịt mũi.

"Đừng bịt mũi," Minh thì thầm, giọng cậu đủ nhỏ để chỉ những người đi sau nghe thấy. "Chúng ta cần ngửi thấy mùi của chúng trước khi nhìn thấy chúng."

An gật đầu, buông tay xuống nhưng khuôn mặt vẫn nhăn lại. Linh cúi xuống thì thầm vào tai cô bé: "Cố lên con. Bác sĩ nói giữ mũi thông thoáng là tốt cho sức khỏe."

Họ đi qua ba dãy phố trong im lặng. Đến ngã tư thứ tư, Minh giơ tay ra hiệu dừng lại. Phía trước là một siêu thị lớn – nơi cậu nhớ ra có thể có thêm thuốc và băng gạc. Cửa kính của siêu thị đã vỡ tan, những mảnh kính nằm rải rác trên vỉa hè như những viên pha lê vỡ. Bên trong tối om, nhưng có một thứ ánh sáng xanh mờ ảo phát ra từ khu vực quầy thu ngân – có thể là đèn pin hoặc đèn báo cháy còn hoạt động.

"Chúng ta cần thêm thuốc," Minh nói, giọng cậu căng thẳng. "Chị Hoa cần kháng sinh. Vết thương có thể nhiễm trùng."

Hùng siết chặt tay vợ, khuôn mặt anh ta lộ rõ vẻ lo lắng. "Nhưng siêu thị rất lớn. Nếu có xác sống bên trong…"

"Tôi vào một mình. Mọi người đợi ở đây." Minh đã rút dao găm ra khỏi vỏ.

Linh lắc đầu ngay lập tức. "Không. Cậu không thể vào đó một mình. Nhỡ có chuyện gì, chúng tôi không biết đường tiếp cận."

"Cô ở lại với An và chị Hoa. Anh Hùng, anh có súng."

Hùng gật đầu, mặc dù trông anh ta không mấy tự tin. Nhưng trong tình huống này, ai cũng phải làm phần việc của mình. Minh chỉ vào một cửa hàng quần áo cách đó vài mét, cửa cuốn còn hé mở đủ để chui vào. "Đợi ở đó. Nếu nghe thấy tiếng súng, đó là tôi gặp rắc rối. Nếu ba tiếng súng liên tiếp, chạy. Đừng quay lại."

An đột ngột nắm chặt lấy tay áo Minh. Đôi mắt đen láy của cô bé mở to, long lanh nước. "Chú ơi, đừng đi. Con sợ lắm."

Minh ngồi xuống ngang tầm mắt An. Cậu đặt tay lên vai cô bé. "Không sao đâu. Chú chỉ vào lấy thuốc cho mẹ thôi. Con ở đây với cô Linh nhé. Chú hứa sẽ quay lại."

"Chú hứa không?" Giọng An run rẩy.

"Chú hứa."

Cậu đứng dậy, nhìn Linh một lần nữa. Cô khẽ gật đầu, ánh mắt như muốn nói "cẩn thận". Minh quay người, bước nhanh về phía siêu thị, biến mất vào bóng tối sau những cánh cửa kính vỡ.

Bên trong siêu thị, không khí lạnh và ẩm thấp hơn hẳn. Mùi thực phẩm ôi thiu trộn lẫn với mùi hóa chất tẩy rửa tạo thành một thứ mùi kinh tởm khiến cậu suýt nôn. Minh lấy tay áo che mũi, bước dọc theo lối đi chính. Những kệ hàng đổ ngổn ngang, bánh kẹo và đồ hộp văng vãi khắp sàn. Cậu cẩn thận né những vũng chất lỏng không rõ nguồn gốc, mắt không ngừng đảo khắp không gian.

Quầy thuốc nằm ở góc trong cùng, phía sau khu vực thực phẩm tươi sống. Minh đi qua dãy quầy thịt, nơi những mảnh thịt đã thối rữa bám đầy giòi bọ. Tiếng vo ve của ruồi nhặng là âm thanh duy nhất trong không gian này. Cậu cố gắng giữ hơi thở đều đặn, từng bước tiến về phía trước.

Rồi cậu nghe thấy tiếng khóc.

Rất nhỏ. Rất yếu ớt. Như tiếng mèo con bị bỏ rơi. Nhưng chắc chắn là tiếng người. Minh dừng lại, tim đập mạnh. Không thể nào. Không thể có người sống sót trong cái siêu thị này. Cậu nín thở, lắng nghe. Tiếng khóc lại vang lên, lần này rõ hơn, phát ra từ phía sau quầy thu ngân – nơi có ánh sáng xanh mờ ảo.

Minh siết chặt dao găm, bước từng bước chậm rãi về phía đó. Qua những kệ hàng đổ nát, cậu nhìn thấy một quầy thu ngân bị lật nghiêng, phía sau là một tủ đông lớn còn nguyên vẹn. Tiếng khóc phát ra từ phía sau tủ đông. Cậu vòng qua, và tim cậu như ngừng đập.

Một bé gái. Không quá năm tuổi. Ngồi co ro trong góc, ôm chặt một con gấu bông đã sờn rách. Khuôn mặt lấm lem nước mắt và bụi bẩn. Đôi mắt đỏ hoe, mở to nhìn cậu đầy sợ hãi. Bên cạnh cô bé là một người phụ nữ – có lẽ là mẹ cô – nằm bất động, làn da đã chuyển sang màu xám ngoét. Vết cắn trên cổ tay bà ta đã khô lại, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa: bà ta đã bị nhiễm bệnh. Có lẽ bà đã cố gắng bảo vệ con mình đến hơi thở cuối cùng, đặt cô bé vào góc khuất này trước khi bị biến đổi.

Cô bé nhìn thấy Minh, tiếng khóc đột ngột ngừng lại. Cô bé co người lại, run rẩy như một chú chim sẻ bị thương. "Mẹ ơi…" Giọng cô bé thì thầm, yếu ớt đến mức Minh phải nín thở để nghe.

Minh từ từ ngồi xuống, đặt dao găm lên sàn để cô bé thấy cậu không có ý định làm hại. Cậu giơ hai bàn tay ra trước mặt. "Cháu đừng sợ. Chú đến để giúp cháu."

Cô bé nhìn cậu, đôi mắt vẫn đầy cảnh giác. "Mẹ cháu… mẹ cháu ngủ rồi. Mẹ bảo cháu ngồi đây đợi bố. Nhưng bố mãi không đến."

Minh cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cậu nhìn người phụ nữ nằm bất động, rồi nhìn cô bé. Không có thời gian để giải thích sự thật. Không có thời gian để an ủi. "Cháu tên gì?"

"An. Cháu tên là An."

"An này, mẹ cháu bảo cháu đợi bố đúng không?"

An gật đầu.

"Vậy thì chú sẽ đưa cháu đi tìm bố. Nhưng chúng ta phải đi ngay bây giờ. Ở đây không an toàn."

An nhìn mẹ mình một lần nữa, rồi nhìn Minh. Có một khoảnh khắc do dự trong đôi mắt trẻ thơ. Rồi cô bé đứng dậy, ôm chặt con gấu bông, bước về phía Minh. Cậu bé đưa tay ra, và An nắm lấy. Bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt nhưng chắc chắn.

Minh nhanh chóng gom những hộp thuốc cần thiết – kháng sinh, băng gạc, thuốc giảm đau – nhét đầy vào ba lô. Cậu không quên lấy thêm một hộp sữa và vài thanh kẹo từ kệ hàng gần đó. Khi cậu quay lại, An vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt không rời khỏi mẹ mình.

"An," Minh nói nhẹ nhàng. "Chúng ta phải đi thôi."

"Cháu có thể… hôn mẹ một cái được không?"

Minh ngập ngừng. Cậu không muốn cô bé lại gần người phụ nữ đã nhiễm bệnh, nhưng cũng không đành lòng từ chối. Cậu đến bên cạnh An, cúi xuống. "Cháu hôn lên trán mẹ nhé. Nhanh thôi."

An bước tới, cúi xuống hôn lên trán người phụ nữ. Cô bé thì thầm: "Con đi tìm bố nhé. Mẹ ngủ ngon."

Minh bế An lên, cảm nhận được sức nặng nhẹ tênh của cô bé. Cô bé quàng tay qua cổ cậu, mặt vùi vào vai cậu. Cậu cảm thấy vai áo mình nóng lên vì nước mắt. Không nói gì, cậu quay người, bước nhanh ra khỏi siêu thị.

Bên ngoài, Linh và Hùng đã nghe thấy tiếng động. Khi Minh xuất hiện với An trong tay, Linh chạy tới ngay. "Chuyện gì vậy? Đứa bé này là ai?"

"Con của một người phụ nữ trong siêu thị. Mẹ cô bé…" Minh lắc đầu, không nói hết câu.

Linh hiểu ngay. Cô đưa tay ra đón An, nhưng cô bé bám chặt lấy Minh, không chịu buông. "Không sao," Linh nói nhẹ nhàng. "Để cháu ở với cậu ấy."

Hùng nhìn An, rồi nhìn Minh. "Vậy còn vợ tôi? Thuốc…"

"Tôi có đủ," Minh nói, trao ba lô cho Linh. "Nhưng chúng ta phải đi. Ba dãy phố nữa thôi."

Họ tiếp tục lên đường. An vẫn trong vòng tay Minh, thi thoảng lại thì thầm hỏi: "Chú ơi, bố cháu ở đâu?"

Minh không biết trả lời thế nào. Cậu chỉ siết chặt cô bé hơn, bước qua những con phố chết chóc, hướng về phía tầng hầm – nơi có thể là điểm dừng chân. Nơi có thể là sự sống. Và trong bóng tối, một tia hy vọng mong manh vẫn le lói.