Chương 5

Minh bước đi trên con phố vắng tanh, bước chân cẩn trọng tránh những mảnh kính vỡ và vũng máu đã khô. Sau trận chiến ở trạm xăng, cậu và hai mẹ con Linh – An đã tách khỏi nhóm người sống sót hỗn loạn kia. Giờ đây, khi mặt trời đã lặn hẳn, thành phố chìm trong thứ ánh sáng xanh xám đáng sợ của những ngọn đèn đường còn sót lại, chập chờn như hơi thở cuối cùng của một sinh mệnh hấp hối.

An bám chặt lấy tay Linh, đôi mắt to tròn ráo hoảnh vì đã khóc quá nhiều. Linh vừa đi vừa thì thầm dỗ dành bé, nhưng ánh mắt cô không ngừng quét về phía trước, nơi những bóng đen có thể lao ra từ bất cứ lúc nào. Cô siết chặt cánh tay An, cảm nhận được từng đợt run rẩy nhỏ bé truyền qua lớp áo mỏng.

Minh dừng lại trước một ngã tư. Cậu giơ tay ra hiệu cho hai người họ đứng yên, rồi cẩn thận quan sát. Xa xa, một đám xác sống đang lê bước quanh một chiếc xe buýt lật nhào, tiếng rên rỉ kéo dài như lời than vãn của những linh hồn bị nguyền rủa. Cậu quay lại, giọng trầm xuống.

“Chúng ta không thể đi theo đường chính. Quá đông. Phải tìm lối khác.”

Linh gật đầu, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn nhưng vẫn giữ được vẻ tập trung đáng nể. “Tôi biết một nơi. Cách đây hai dãy phố, có một cửa hàng thuốc lớn. Tôi từng làm ở phòng khám gần đó. Nếu may mắn, bên trong vẫn còn thuốc và dụng cụ y tế. Chúng ta cần ít nhất là băng gạc và thuốc sát trùng.”

Minh cân nhắc. Một cửa hàng thuốc có thể là nơi trú ẩn tốt, nhưng cũng là mục tiêu của những kẻ sống sót khác. Tuy nhiên, cậu biết cô nói đúng. Vết thương ở vai cậu vẫn chưa được xử lý đàng hoàng, và An cần được kiểm tra sức khỏe sau những ngày kinh hoàng vừa qua.

“Được. Nhưng chúng ta phải đi thật im lặng. Và nếu có nguy hiểm, cả hai phải chạy về phía tôi ngay lập tức. Hiểu chứ?”

Linh nhìn thẳng vào mắt cậu, ánh nhìn kiên định. “Hiểu. An, con bám chặt lấy tay cô nhé. Không được buông ra dù bất cứ chuyện gì.”

An gật đầu, đôi môi mím chặt. Minh cảm thấy một chút ấm áp len lỏi trong lồng ngực. Đứa trẻ này mạnh mẽ hơn cậu tưởng.

Họ rẽ vào một con hẻm nhỏ, nơi bóng tối dày đặc như mực. Mùi ẩm mốc và rác thối xộc vào mũi. Minh đi trước, tay phải cầm dao găm, tay trái khẽ chạm vào bức tường để giữ thăng bằng. Tiếng bước chân của họ vang lên nhẹ bẫng trên nền bê tông ướt. Thỉnh thoảng, một tiếng động lạ từ đống rác khiến cả ba giật mình, nhưng chỉ là một con chuột đói đang chạy trốn.

Đến cuối hẻm, Minh áp sát mép tường, nhìn ra con phố chính. Cửa hàng thuốc hiện ra cách đó khoảng năm mươi mét, biển hiệu “Nhà Thuốc Hòa Bình” đã vỡ một nửa, chữ “Hòa” treo lủng lẳng trên sợi dây điện. Cửa kính bị đập vỡ tan tành, nhưng bên trong vẫn tối om, không thấy dấu hiệu của xác sống. Tuy nhiên, có một chiếc xe tải nhỏ đậu chắn ngang lối vào, thùng xe mở toang.

Minh nheo mắt. “Có người ở đó. Hoặc đã từng có.”

Linh thì thầm: “Chúng ta vẫn phải thử. Nếu có kẻ xấu, ít nhất chúng ta biết họ không phải xác sống.”

Minh không chắc đó là điều an ủi. Con người trong thành phố này đôi khi còn đáng sợ hơn cả những xác chết biết đi. Nhưng cậu gật đầu. “Đi theo tôi. Sát vào tường.”

Họ di chuyển dọc theo dãy nhà, nép vào những bóng râm. Khi đến gần chiếc xe tải, Minh ra hiệu dừng lại. Cậu nghe thấy tiếng sột soạt bên trong cửa hàng. Không phải tiếng rên rỉ của xác sống, mà là tiếng lục lọi, tiếng chai lọ va vào nhau. Có người thật.

Minh hít một hơi sâu, rồi bước qua khung cửa vỡ. Bên trong tối mờ, chỉ có chút ánh sáng từ dãy đèn huỳnh quang nhấp nháy trên trần. Các kệ hàng đổ nghiêng, thuốc men vương vãi khắp sàn. Và ở cuối dãy, một bóng người đang cúi gập người, điên cuồng nhét từng hộp thuốc vào ba lô.

Minh giơ dao lên, giọng lạnh lùng. “Đứng yên. Quay lại từ từ.”

Bóng người giật bắn, làm rơi một hộp thuốc xuống sàn. Khi quay lại, Minh thấy một người đàn ông trung niên, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Ông ta run rẩy, hai tay giơ lên.

“Đừng giết tôi! Tôi chỉ lấy thuốc cho vợ tôi. Cô ấy bị thương. Làm ơn…”

Linh bước lên phía trước, giọng dịu xuống. “Vợ ông bị thương ở đâu? Tôi là bác sĩ thú y, nhưng tôi có thể giúp.”

Người đàn ông nhìn cô đầy nghi ngờ, rồi nhìn Minh. “Các người… không phải bọn cướp?”

“Không,” Minh đáp, hạ dao xuống nhưng không cất đi. “Chúng tôi chỉ cần một ít thuốc và chỗ nghỉ qua đêm. Nếu ông hợp tác, chúng ta có thể giúp nhau.”

Người đàn ông tên Hùng – như ông ta giới thiệu – dẫn họ ra sau quầy, nơi vợ ông đang nằm trên một tấm chăn cũ, mặt tái nhợt vì mất máu. Vết thương ở bắp chân bà đã nhiễm trùng, mưng mủ. Linh lập tức quỳ xuống, kiểm tra vết thương bằng ánh đèn pin yếu ớt từ chiếc điện thoại của Minh.

“Cần rửa sạch và băng lại ngay. Nếu không, bà ấy sẽ không qua được đêm nay.” Linh ngẩng lên nhìn Hùng. “Ông có tìm thấy thuốc kháng sinh không?”

Hùng lục lọi trong ba lô, đưa ra vài vỉ amoxicillin. “Tôi không biết loại nào cần. Tôi chỉ lấy bừa.”

Linh gật đầu, tay thoăn thoắt mở gói băng gạc. Minh đứng canh chừng ở cửa, tai vẫn hướng ra ngoài phố. Cậu có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của xác sống ở đâu đó rất gần. Thời gian không còn nhiều.

Trong lúc Linh xử lý vết thương, An ngồi thu lu một góc, ôm đầu gối. Minh tiến lại, ngồi xuống bên cạnh bé. Cậu lấy trong túi ra một thanh sô-cô-la đã chảy mềm, đưa cho An.

“Cháu ăn đi. Sẽ tốt cho sức khỏe.”

An ngước lên, đôi mắt ngấn nước. “Chú ơi, chúng ta có tìm được mẹ cháu không?”

Minh im lặng một lát. Cậu không muốn nói dối, nhưng cũng không muốn dập tắt hy vọng của đứa trẻ. “Chú không biết. Nhưng chú hứa sẽ cố hết sức. Bây giờ cháu cần ăn, để có sức. Được không?”

An gật đầu, cắn một miếng nhỏ. Minh đưa tay xoa đầu bé, cảm nhận được mái tóc rối bù dưới lòng bàn tay. Cậu tự nhủ, dù thế nào, cũng phải đưa được đứa trẻ này đến nơi an toàn.

Linh hoàn tất việc băng bó. Cô đứng dậy, lau mồ hôi trên trán. “Tạm thời cầm máu được rồi. Nhưng bà ấy cần được chăm sóc y tế đầy đủ. Chúng ta không thể ở đây lâu.”

Hùng run run nắm lấy tay Linh. “Cảm ơn cô. Cảm ơn rất nhiều. Tôi… tôi không biết nói gì.”

“Đừng cảm ơn. Chúng ta giúp nhau thôi.” Linh quay sang Minh. “Cậu nghĩ sao? Chúng ta có thể nghỉ ở đây đến sáng không?”

Minh nhìn ra ngoài. Bóng tối đã bao trùm hoàn toàn. Tiếng xác sống dường như đang tiến lại gần hơn. Cậu lắc đầu. “Không an toàn. Cửa kính vỡ, không có cách nào chặn. Chúng ta cần một nơi kín hơn.”

Hùng đột nhiên lên tiếng. “Tôi biết một chỗ. Tầng hầm của tòa nhà hành chính cũ, cách đây ba dãy phố. Cửa sắt dày, chỉ có một lối vào. Tôi và vợ từng trốn ở đó hai ngày trước khi bị phát hiện.”

Minh cân nhắc. Một tầng hầm kín có thể là nơi trú ẩn lý tưởng. Nhưng ba dãy phố trong đêm tối, với một người bị thương và một đứa trẻ, là một canh bạc lớn.

Linh nhìn cậu, ánh mắt như hiểu được sự do dự. “Tôi có thể đỡ vợ anh Hùng. An sẽ đi cạnh tôi. Cậu dẫn đường.”

Minh siết chặt dao găm. Ba viên đạn. Ba cơ hội. Và bây giờ là năm sinh mạng. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu.

“Được. Nhưng chúng ta đi ngay bây giờ. Trước khi bọn chúng tụ tập đông hơn.”

Họ thu dọn nhanh những gì cần thiết. Hùng đỡ vợ dậy, Linh băng bó thêm một lớp ngoài. An nắm chặt tay Minh, bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt. Minh dẫn đầu, bước ra khỏi cửa hàng thuốc, hòa mình vào màn đêm đặc quánh.

Phía sau họ, thành phố Hòa Bình tiếp tục gào thét trong cơn ác mộng không hồi kết. Nhưng trong bóng tối, một tia hy vọng mong manh vẫn le lói. Nơi tầng hầm kia, có thể là điểm dừng chân. Có thể là sự sống. Và Minh biết, cậu sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ nó.