Chương 4

Minh đóng sầm cửa lại, then cài bằng hai lớp khóa. Hơi thở cậu dồn dập, lưng tựa vào gỗ lạnh, mắt nhắm nghiền. Những tiếng bước chân dưới tầng vọng lên ngày một gần. Chúng sẽ kiểm tra từng căn hộ. Từng phòng. Từng ngóc ngách.

Cậu mở mắt, nhìn quanh căn hộ tối om. Đây là nơi bố mẹ cậu từng sống. Trên bàn ăn, một gói mì ăn liền đã tanh mùi dầu ôi, nửa bịch bánh quy khô cứng, và một chai nước lọc còn lại một phần ba. Đó là tất cả những gì còn sót lại trong bếp. Cậu đã dọn sạch tủ lạnh từ hai ngày trước. Thành phố này không còn gì để cho cậu nữa.

Minh bước vào phòng ngủ của bố. Trên bàn làm việc, một tấm ảnh cũ đặt nghiêng. Bố mẹ cậu, ngày cưới. Họ cười hạnh phúc trong ánh nắng vàng. Cậu nhét tấm ảnh vào túi áo khoác, rồi mở ngăn kéo dưới cùng. Bên trong, một khẩu súng ngắn nằm im lìm. Bố cậu từng là cảnh sát. Ông giữ khẩu súng này ở nhà như một kỷ vật. Minh không biết dùng súng. Nhưng cậu biết nó có thể cứu mạng.

Cậu kiểm tra băng đạn. Còn ba viên. Ba viên đạn. Ba cơ hội.

Tiếng bước chân đã lên đến tầng ba. Cầu thang bên ngoài căn hộ vang lên tiếng gõ cửa. “Mở cửa! Tao biết có người trong đó. Mở ra nếu không tao phá cửa!”

Minh đứng im. Cậu nhìn ra cửa sổ. Tầng bốn. Không có ban công. Nhưng có một ống thoát nước bằng kim loại chạy dọc bức tường, cách cửa sổ khoảng một mét. Nếu cậu bám vào đó, có thể trèo xuống tầng dưới, hoặc lên mái nhà. Nguy hiểm. Nhưng ở lại là chết chắc.

Tiếng đập cửa ngày một mạnh. Gỗ nứt ra.

Minh đẩy cửa sổ, gió lạnh ùa vào. Cậu cắn răng, bám tay vào khung cửa, đu người ra ngoài. Những ngón tay cậu bấu chặt vào gờ tường. Chân cậu đung đưa trong không trung. Bốn tầng. Nếu ngã, cậu sẽ chết. Không kịp biến thành xác sống.

Cậu hít một hơi sâu, rồi đẩy người sang phải. Tay phải chụp lấy ống thoát nước. Kim loại lạnh buốt, trơn trượt. Cậu siết chặt, toàn thân run lên vì căng thẳng. Từng chút một, cậu tụt xuống. Tiếng đập cửa phía trên vẫn vang dội. Rồi một tiếng “RẦM” lớn. Cửa đã vỡ.

Cậu nghe tiếng chúng xông vào căn hộ, tiếng đồ đạc bị lục tung. “Không có gì! Đồ ăn hết rồi. Thằng khốn nào đó đã dọn sạch.” “Kiểm tra phòng ngủ!” “Không có ai. Nhưng cửa sổ mở. Nó vừa chạy.”

Minh tụt xuống thêm một tầng. Chân cậu chạm vào gờ cửa sổ tầng hai. Cậu đẩy nhẹ. Không khóa. Cậu lách người vào trong.

Căn hộ tầng hai trống không. Đồ đạc phủ bụi. Không có dấu hiệu của người sống. Cậu đóng cửa sổ lại, thở dốc. Trên tay cậu, máu rỉ ra từ những vết cắt nhỏ do kim loại gỉ sét. Cậu không quan tâm. Cậu phải đi tiếp.

Cầu thang xuống tầng một nằm ở phía đối diện tòa nhà. Minh băng qua hành lang, mắt dáo dác. Không có xác sống. Nhưng cậu nghe thấy tiếng rên rỉ khe khẽ từ căn hộ cuối hành lang. Cửa mở hé. Một bàn tay thò ra, da xám ngoét, móng tay đen sì.

Minh đứng im. Tim cậu đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một xác sống ở khoảng cách gần như vậy. Trước đây, cậu chỉ nghe tiếng chúng từ xa, hoặc nhìn thấy bóng dáng mờ ảo trong đêm tối. Nhưng bây giờ, nó ở ngay trước mặt. Chậm rãi. Kiên nhẫn. Đói khát.

Cánh cửa mở rộng hơn. Một người đàn ông, hoặc từng là người đàn ông, bước ra. Da hắn xanh xao, quần áo rách bươm dính máu khô. Mắt hắn trắng dã, không có đồng tử. Miệng hắn há ra, để lộ hàm răng vàng khè, nước dãi chảy xuống cằm. Hắn phát ra tiếng gầm gừ, rồi lao về phía Minh.

Minh không kịp nghĩ. Cơ thể cậu phản ứng theo bản năng. Cậu né sang một bên, tay phải rút con dao găm, đâm thẳng vào cổ họng con xác sống. Lưỡi dao xuyên qua da thịt mềm nhũn, máu đen đặc phun ra. Con xác sống vùng vẫy, tay cào cấu không khí. Minh rút dao, đâm thêm một nhát vào thái dương. Con xác sống đổ gục xuống sàn, co giật vài cái rồi bất động.

Minh đứng thở dốc, mắt nhìn chằm chằm vào xác chết. Cậu vừa giết một thứ từng là người. Không phải trong trò chơi điện tử. Không phải trong phim. Mà là thật. Máu đen bám đầy tay cậu. Mùi hôi thối xộc lên mũi. Cậu cảm thấy buồn nôn, nhưng cố nuốt lại.

“Mình phải đi,” cậu lẩm bẩm. “Mình phải đi trước khi những con khác đến.”

Cậu chạy về phía cầu thang, lao xuống từng bậc. Đến tầng một, cậu đẩy cửa thoát hiểm. Ánh sáng ban ngày chói chang ùa vào. Thành phố trước mắt cậu hoang tàn. Những chiếc xe nằm ngổn ngang trên đường, cửa kính vỡ vụn. Các tòa nhà cao tầng bị cháy đen, khói vẫn còn âm ỉ bốc lên từ một vài nơi. Xác người nằm la liệt trên vỉa hè. Và ở giữa quảng trường, một đàn xác sống đang lang thang, ít nhất hai mươi con.

Minh đứng im sau cánh cửa, quan sát. Chúng di chuyển chậm chạp, nhưng không ngừng nghỉ. Đôi khi một con dừng lại, ngửi ngửi không khí, rồi tiếp tục bước. Chúng đói. Và chúng sẽ tấn công bất cứ thứ gì còn sống.

Cậu cần tìm đường đến khu an toàn. Nhưng khu an toàn ở đâu? Bố cậu từng nhắc đến một trạm cứu hộ ở phía đông thành phố, gần sân bay cũ. Nhưng bây giờ, làm sao để đến đó? Đường phố đầy xác sống. Các con đường lớn đều bị chặn. Cậu phải đi qua những con hẻm nhỏ, những khu nhà bỏ hoang.

Cậu bước ra khỏi tòa nhà, men theo bức tường. Con dao găm vẫn nằm chắc trong tay. Cậu cúi thấp người, di chuyển từng bước một. Đàn xác sống ở quảng trường chưa phát hiện ra cậu. Nhưng chỉ cần một tiếng động nhỏ, chúng sẽ lao đến như thủy triều.

Minh rẽ vào một con hẻm nhỏ. Đây là con đường cậu từng đi học hồi cấp hai. Quán phở của bà Tư ở góc phố giờ đây chỉ còn là đống gạch vụn. Cây bàng cổ thụ bị chặt ngang, cành lá ngổn ngang. Cậu bước qua những mảnh kính vỡ, cẩn thận không gây tiếng động.

Rồi cậu nghe thấy tiếng thì thầm. Từ phía sau một chiếc xe tải bị lật. Minh dừng lại, áp sát vào tường. Một giọng nữ, run rẩy. “Đừng cử động. Nó đang ở ngay đó.”

Minh nhìn theo hướng giọng nói. Một người phụ nữ trẻ, tóc rối bời, mặc áo blouse trắng dính đầy máu, đang ngồi co ro sau bánh xe. Bên cạnh cô là một bé gái, khoảng bảy tám tuổi, mắt mở to, nước mắt lăn dài trên má. Cách họ khoảng năm mét, một con xác sống đang quay đầu lại, ngửi ngửi không khí.

Minh không do dự. Cậu cầm một viên gạch vỡ, ném mạnh về phía cuối hẻm. Viên gạch đập vào thùng rác kim loại, tạo ra tiếng “KENG” chói tai. Con xác sống quay phắt người, rồi lao về phía tiếng động.

Minh chạy đến chỗ người phụ nữ. “Đi! Mau lên! Không có nhiều thời gian đâu.”

Người phụ nữ ngước lên nhìn cậu, mắt đầy sợ hãi nhưng cũng có chút nhẹ nhõm. Cô đứng dậy, bế bé gái lên. “Cảm ơn. Cảm ơn anh. Tôi là Linh. Còn đây là An.”

Minh gật đầu. “Tôi là Minh. Chúng ta phải đi trước khi con xác sống kia quay lại. Đi theo tôi.”

Cậu dẫn họ băng qua con hẻm, rẽ vào một khu chợ cũ. Sạp hàng đổ nát, rau củ thối rữa bốc mùi hôi thối. Nhưng ở đây khuất gió, và ít xác sống hơn. Minh tìm thấy một cánh cửa sắt dẫn xuống tầng hầm của một cửa hàng tạp hóa. Cậu đẩy cửa, để Linh và An vào trước, rồi đóng lại sau lưng.

Tầng hầm tối om, chỉ có chút ánh sáng le lói từ khe cửa. Minh lấy đèn pin trong túi áo, soi quanh. Kệ hàng trống trơn, nhưng ở góc phòng, cậu thấy một thùng nước lọc và vài gói bánh quy. Cậu đưa cho Linh và An. “Ăn đi. Chúng ta sẽ nghỉ ở đây một lát.”

An cầm gói bánh, tay run run. “Chú ơi, mẹ cháu đâu? Cháu muốn mẹ.”

Linh ôm lấy bé gái, giọng nghẹn ngào. “Mẹ sẽ về. Nhất định mẹ sẽ về. Bây giờ con ăn chút gì đi, rồi chúng ta sẽ đi tìm mẹ.”

Minh ngồi xuống, lưng tựa vào tường. Cậu nhìn hai mẹ con họ, lòng nặng trĩu. Thành phố này đã lấy đi quá nhiều thứ. Nhưng có lẽ, vẫn còn những người cần được bảo vệ. Cậu siết chặt con dao găm. Ba viên đạn trong khẩu súng. Ba cơ hội. Và bây giờ, cậu có thêm hai sinh mạng để bảo vệ.

Ngoài kia, mặt trời đang lặn dần. Bóng tối sẽ sớm bao trùm thành phố. Và cùng với nó, những con xác sống sẽ trở nên hung hãn hơn. Minh biết, họ không thể ở đây lâu. Nhưng đêm nay, họ sẽ nghỉ ngơi. Ngày mai, họ sẽ tiếp tục. Vì khu an toàn vẫn còn ở phía trước. Và cậu sẽ đưa họ đến đó. Dù phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.