Chương 23

Bóng tối trong đường hầm đặc quánh như dầu loang. Ánh đèn pin của Minh chỉ đủ soi được vài mét phía trước, nơi những đường ống kim loại gỉ sét chạy dọc theo trần và vách bê tông ẩm mốc. Mùi ẩm thối của đất và nước tù đọng xộc vào mũi, quyện với mùi dầu máy cũ kỹ và thứ gì đó tanh tanh như máu khô đã lâu ngày.

An nằm gọn trong vòng tay Minh, hơi thở nóng ran phả vào cổ cậu. Mỗi bước chân của cậu vang lên tiếng dội khô khốc, nhưng không át được tiếng gầm rú xa xăm từ phía sau cánh cửa sắt đã đóng kín. Con quái vật đang cào cấu bên ngoài, móng vuốt của nó cào lên kim loại nghe như tiếng đá mài vào xương.

Linh đi trước, đèn pin của cô lia nhanh qua các góc tối. Cô bước thận trọng, gót giày cao su mềm gần như không gây tiếng động. Đôi mắt cô không ngừng quét hai bên vách hầm, nơi những cánh cửa thép nhỏ xíu rải rác như tổ ong. Cô dừng lại trước một cánh cửa có bảng hiệu bằng kim loại khắc chữ mờ: "TRẠM Y TẾ – KHU C".

"Đây rồi," Linh thì thầm, giọng cô run nhẹ nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh. "Đúng như anh đoán. Hầm quân sự có trạm y tế ở giữa."

Minh đặt An xuống một chiếc ghế kim loại cạnh cửa, cẩn thận để đầu cô bé tựa vào balô của cậu. Trán An vẫn nóng hổi, đôi môi khô nứt nẻ. Cô bé khẽ rên lên khi bàn tay thô ráp của Minh chạm vào má em.

"Anh sẽ đứng gác," Minh nói, rút khẩu súng lục ra khỏi bao. "Em vào trong tìm thuốc. Cần gì thì gọi."

Linh gật đầu, đẩy cánh cửa nặng trịch. Bên trong trạm y tế nhỏ hẹp, kệ thuốc đổ nghiêng, hộp y tế vương vãi khắp sàn. Mùi cồn và thuốc sát trùng vẫn còn phảng phất, lẫn với mùi giấy ố vàng. Cô quỳ xuống, tay lướt qua đống hộp thuốc vỡ, nhặt lên từng vỉ kháng sinh, từng lọ dung dịch. Đôi mắt cô sáng lên khi chạm phải một hộp lạnh bảo quản bằng thép, còn nguyên niêm phong.

"Vắc-xin cúm? Không phải," cô lẩm bẩm, xoay hộp dưới ánh đèn pin. "Ký hiệu này… đây là mẫu bệnh phẩm."

Bên trong hộp là ba ống nghiệm thủy tinh nhỏ, mỗi ống chứa một chất lỏng màu vàng nhạt được đậy kín bằng nút cao su. Nhãn dán ghi bằng chữ in hoa: "CHỦNG V-07. HẠN SỬ DỤNG: VÔ THỜI HẠN. CHỈ SỬ DỤNG TRONG TRƯỜNG HỢP KHẨN CẤP."

Linh cầm một ống lên, soi dưới ánh sáng. Chất lỏng bên trong không đông lại, không biến màu. Tim cô đập nhanh. Đây không phải thuốc cảm thông thường. Cô từng đọc về những chủng virus cúm được bảo quản cho nghiên cứu, nhưng ký hiệu V-07 thì cô chưa từng thấy. Một linh cảm mách bảo cô rằng thứ này có thể là chìa khóa – hoặc là khởi nguồn của tất cả.

Ngoài cửa, giọng Minh vang lên, khàn đặc: "Linh, nhanh lên. Anh nghe thấy tiếng gì đó trong hầm."

Cô nhét hộp thép vào balô, vơ thêm vài vỉ kháng sinh và một lọ nước muối sinh lý, rồi lao ra ngoài. An đang co giật nhẹ, mắt nhắm nghiền, da mặt tái xanh. Minh quỳ bên cạnh, bàn tay to lớn của cậu đỡ lấy đầu cô bé, khuôn mặt cậu căng thẳng như dây đàn sắp đứt.

"Em ấy sốt cao quá," Minh nói, giọng nghẹn lại. "Anh không biết phải làm gì."

Linh quỳ xuống, bàn tay nhanh nhẹn kiểm tra mạch đập của An. Mạch yếu, nhưng còn đập. Cô nhìn Minh, mắt cô ánh lên quyết định.

"Em có thứ này," cô nói, lấy hộp thép ra. "Một mẫu bệnh phẩm. Em không biết nó là gì, nhưng nhãn ghi 'trường hợp khẩn cấp'. Nếu đây là kháng thể hoặc huyết thanh thô, nó có thể giúp An chống lại cơn nhiễm trùng."

Minh nhìn ống nghiệm, rồi nhìn An đang run lên trong cơn sốt. "Em chắc chứ? Nếu nó là virus thì sao?"

"Không," Linh lắc đầu, giọng cô chắc nịch. "Virus không được bảo quản kiểu này. Với cả, em từng thấy ký hiệu V-07 trong một bài báo về liệu pháp miễn dịch thử nghiệm. Họ chiết xuất kháng thể từ người sống sót để tạo huyết thanh tạm thời."

Cô mở hộp, lấy ra một ống và một xi-lanh nhỏ. Tay cô run lên khi hút chất lỏng màu vàng nhạt vào kim tiêm. Chất lỏng sánh như dầu, óng ánh dưới ánh đèn pin. Minh nín thở, tay cậu siết chặt lấy vai An như muốn truyền hơi ấm cho cô bé.

Linh tiêm chất lỏng vào tĩnh mạch trên cánh tay gầy guộc của An. Cô bé khẽ co người lại, rồi thở ra một hơi dài. Cả căn hầm im lặng đến mức Minh nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch.

Một phút. Hai phút. Không có gì thay đổi. Rồi đột nhiên, hơi thở của An chậm lại, đều đặn hơn. Những cơn co giật ngừng hẳn. Da mặt cô bé từ từ hồng lên, như thể sự sống đang len lỏi trở lại từng mao mạch.

Minh thở phào, vai cậu sụp xuống như vừa trút được tảng đá ngàn cân. "Em ấy… em ấy ổn rồi."

"Tạm thời thôi," Linh nói, cất ống nghiệm còn lại vào hộp. "Huyết thanh này chỉ giúp cơ thể chống lại nhiễm trùng thứ cấp. Nếu virus đã vào não, nó không cứu được. Nhưng ít nhất An sẽ không chết vì sốt."

Cô chưa nói hết câu thì một tiếng động kim loại chói tai vang lên từ sâu trong hầm. Không phải tiếng cào của con quái vật phía sau. Mà là tiếng bước chân. Nhiều bước chân. Lê lết. Nặng nề. Và tiếng rên rỉ trầm đục, như một dàn đồng ca của những kẻ đã chết.

Minh giật mình đứng dậy, đèn pin lia về phía trước. Cách đó khoảng năm mươi mét, trong ánh sáng yếu ớt, những bóng người lảo đảo đang tiến lại. Hàng chục. Có thể hơn. Xác sống. Chúng mặc đồ bảo hộ quân đội rách nát, da thịt thối rữa lộ ra dưới lớp vải. Có lẽ chúng là những người lính từng trú ẩn trong hầm này, giờ đã biến thành quái vật.

"Chết tiệt," Minh nghiến răng. "Chúng ta phải đi. Ngay bây giờ."

Linh gật đầu, nhưng An vẫn chưa tỉnh hẳn. Minh không chần chừ, cúi xuống bế cô bé lên. Lần này cậu ôm cô bé sát ngực hơn, như thể muốn che chở em khỏi cả thế giới đang tan rã xung quanh. Linh vớ lấy balô, giật đèn pin ra khỏi giá treo, và cả hai lao về phía trước – hướng ngược lại với đàn xác sống.

Nhưng hầm không chỉ có một lối. Phía trước họ, từ các nhánh phụ, những bóng người khác cũng đang tràn ra. Tiếng rên rỉ vang vọng khắp không gian, dội từ vách này sang vách khác, tạo thành một mạng lưới âm thanh không lối thoát. Họ bị kẹp giữa hai làn sóng xác sống.

Linh lia đèn pin xung quanh, mắt cô căng thẳng tìm kiếm. Rồi cô phát hiện ra một cánh cửa hẹp trên vách phải, có vẻ như là lối thông gió hoặc cửa thoát hiểm. Cánh cửa chỉ cao chưa đầy một mét, nhưng đủ để họ chui qua.

"Đây!" cô hét lên, đẩy cánh cửa bật ra. Một luồng gió lạnh thổi vào, mang theo mùi cỏ ẩm và đất. Bên ngoài là một đường hầm thoát nước cũ, hẹp và tối om, nhưng có ánh sáng mờ ảo ở cuối đường.

Minh đặt An xuống trước, đẩy cô bé chui qua cửa. Rồi cậu quay lại, rút súng, nhắm vào đàn xác sống đang tiến đến ngày một gần. Linh đã chui qua, tay cô vươn ra kéo An. Minh bắn hai phát. Tiếng súng vang lên chát chúa trong không gian kín, làm rung chuyển lớp bụi trên trần. Những con xác sống đầu tiên ngã gục, nhưng những con phía sau vẫn tiếp tục bước tới, không hề nao núng.

"Đi đi!" Linh hét.

Minh quay người, lao về phía cửa hẹp. Cậu chui qua trong tích tắc, đúng lúc những ngón tay thối rữa của con xác sống đầu tiên chạm vào gót giày cậu. Cậu đá mạnh cánh cửa đóng sập lại, rồi chốt chặt bằng thanh sắt gỉ.

Bên ngoài, đàn xác sống đập vào cửa, tiếng va chạm kim loại vang lên như sấm. Nhưng cánh cửa đủ dày để giữ chúng lại – ít nhất là trong vài phút.

Minh thở dốc, lưng tựa vào vách hầm thoát nước. Cậu nhìn Linh, người đang ôm An trong lòng. Cô bé đã mở mắt, đôi mắt đen láy mơ màng nhìn lên trần hầm.

"Chúng ta… đang ở đâu?" An thì thào, giọng yếu ớt nhưng đã tỉnh táo.

"An toàn," Linh nói, mỉm cười nhẹ. "Cháu an toàn rồi."

Minh nhìn hai người họ, rồi nhìn về phía cuối đường hầm, nơi ánh sáng ban ngày đang lọc qua khe cửa thoát nước. Cậu không biết bên ngoài là gì – có thể là khu an toàn, có thể là một ổ xác sống khác. Nhưng trong khoảnh khắc này, khi An đã qua cơn nguy kịch và họ còn sống, cậu cảm thấy một thứ gì đó ấm áp len lỏi trong lồng ngực.

"Chúng ta đi thôi," cậu nói, đưa tay kéo Linh đứng dậy. "Không quay đầu lại."

Họ bước về phía ánh sáng, để lại sau lưng tiếng gầm rú của đàn xác sống và bóng tối của đường hầm. Phía trước, thành phố vẫn đang chờ họ. Và trong balô của Linh, hai ống nghiệm huyết thanh còn lại vẫn nằm im, như hai hạt giống hy vọng nhỏ bé giữa đống tro tàn.