Chương 22

Màn mưa bụi quánh lại thành từng giọt nước li ti bám trên mặt kính phòng bảo vệ của khu công nghiệp. Minh đưa tay lau vội, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ dán chặt vào con đường mòn dẫn vào rừng thông phía sau nhà máy cũ. Cậu có thể thấy những thân cây thẳng tắp đen kịt trong màn sương, và xa hơn nữa, những dãy núi thấp thoáng ẩn hiện như bóng ma khổng lồ đang ngủ quên. Đường hầm ngầm chạy xuyên qua lòng núi, nối liền khu công nghiệp với vùng ngoại ô phía đông. Đó là con đường duy nhất còn lại.

Linh đứng bên cạnh, đôi tay gầy guộc siết chặt khẩu súng săn cũ kỹ mà họ nhặt được từ xác một người lính gần trạm kiểm soát. Cô không nói gì, chỉ nhìn về phía trước với ánh mắt vừa căng thẳng vừa mệt mỏi. Trong ba lô của cô chỉ còn vỏn vẹn hai hộp đồ hộp và một ít bánh quy khô nhặt nhạnh được từ căn tin nhà máy. Nước uống thì gần như cạn kiệt.

"An đâu rồi?" Minh khẽ hỏi, giọng khàn đặc vì lạnh.

Linh quay người lại. Cô bé ngồi thu lu trong góc phòng, tấm áo khoác quá khổ quấn kín người, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào cánh cửa sắt như thể đang đợi nó mở ra và nuốt chửng lấy mình. Khuôn mặt nhỏ nhắn xanh xao hơn trước, đôi môi nứt nẻ và hai gò má ửng đỏ bất thường.

Minh bước lại gần, đặt mu bàn tay lên trán An. Nóng. Nóng ran. Cậu rụt tay lại theo phản xạ, tim đập mạnh một nhịp.

"An bị sốt rồi," cậu nói, cố giữ giọng bình tĩnh. "Sốt cao."

Linh lập tức bỏ súng xuống, tiến lại gần. Ngón tay cô áp lên cổ tay An, đếm mạch. Cô cắn môi, hàng lông mày nhíu chặt.

"Mạch nhanh lắm. Ít nhất một trăm hai mươi nhịp. Có thể là nhiễm trùng từ vết thương ở chân hôm qua." Cô quay sang Minh, ánh mắt nghiêm trọng. "Chúng ta cần kháng sinh. Và chúng ta cần thuốc hạ sốt. Càng sớm càng tốt."

Minh nhìn ra ngoài cửa sổ. Khu công nghiệp vắng tanh, nhưng cậu biết chúng đang ở đâu đó, núp trong những nhà xưởng bỏ hoang, chờ đợi. Đường hầm ngầm cách đây chưa đầy cây số, nhưng với đứa trẻ bị sốt cao, quãng đường đó có thể là vô tận.

"Đường hầm có trạm y tế không?" Minh hỏi.

Linh lắc đầu. "Không chắc. Nhưng có thể có. Nếu đây là đường hầm quân sự, họ thường có trạm sơ cứu. Nhưng chúng ta không biết tình hình bên trong thế nào."

Im lặng kéo dài vài giây. Ngoài kia, mưa bắt đầu nặng hạt hơn, từng giọt nước đập vào mái tôn nghe như tiếng trống dồn dập.

"Mình phải đi thôi," Minh nói, giọng dứt khoát. "Ở lại đây cũng chết. Chúng sẽ tìm ra chúng ta. Và An cần thuốc."

Linh gật đầu. Cô mở ba lô, lấy ra chiếc áo mưa rách te tua duy nhất, quấn quanh người An. Cô bé mở mắt, đôi mắt mờ đục vì cơn sốt, nhìn Linh không chút tập trung.

"Cô Linh… cháu lạnh quá…"

"Không sao đâu con. Cô chú sẽ đưa con đến nơi ấm áp. Cố chịu một chút nhé."

Minh xốc bé gái lên lưng, cột chặt bằng một đoạn dây thừng nhặt được trong nhà kho. Cơ thể An nóng hổi áp vào lưng cậu qua lớp áo mỏng manh, như một đốm lửa nhỏ đang cháy âm ỉ. Cậu cảm nhận được từng hơi thở yếu ớt của đứa trẻ phả vào cổ mình, nóng và khô khốc.

"Đi thôi," cậu nói, bước ra khỏi phòng bảo vệ.

Ba người tiến về phía rừng thông. Mưa quất ngang mặt, buốt rát từng tấc da thịt. Con đường mòn đầy đá sỏi trơn trượt, những vũng nước đọng phản chiếu bầu trời xám xịt như tấm gương vỡ. Minh bước từng bước nặng nề, mỗi lần chân chạm đất lại cảm nhận rõ sức nặng của đứa trẻ trên lưng. Cậu không dám dừng lại. Không dám nghỉ ngơi.

Họ đi được khoảng hai mươi phút thì cánh rừng thông bắt đầu thưa thớt dần, nhường chỗ cho một khu rừng hỗn giao ẩm ướt. Những thân cây dại mọc chen chúc, rễ cây trồi lên khỏi mặt đất như những con rắn khổng lồ đang ngủ đông. Lá mục rữa bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc, hòa quyện với mùi ozone từ cơn giông đang đến gần.

Minh đưa tay lên lau mồ hôi trên trán. Ngay cả trong cái lạnh thấu xương, cậu vẫn đổ mồ hôi. Tay cậu run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì kiệt sức. Ba ngày liên tục di chuyển, gần như không ngủ, ăn uống thất thường. Cơ thể cậu đang lên tiếng phản đối.

"Minh, dừng lại một chút đi," Linh nói từ phía sau. "Anh không thể tiếp tục như vậy được. Anh sẽ gục mất."

"Không sao. Anh đi được."

"Nhìn tay anh kìa. Run hết cả rồi." Cô bước lên ngang hàng, đặt tay lên vai cậu. "Chúng ta chỉ cần nghỉ năm phút. Năm phút thôi. Để em kiểm tra lại vết thương cho An."

Minh do dự. Cậu nhìn về phía trước, cố ước lượng khoảng cách còn lại. Không thể thấy đường hầm từ đây. Nhưng cậu biết họ còn ít nhất nửa cây số nữa. Nửa cây số qua rừng rậm, với một đứa trẻ bệnh nặng trên lưng và những con xác sống có thể đang rình rập bất cứ lúc nào.

"Được. Năm phút."

Họ dừng lại dưới tán một cây sồi lớn, nơi mưa không thể xuyên qua hết. Minh cẩn thận ngồi xuống, để An tựa vào gốc cây. Cô bé mở mắt, đôi mắt đờ đẫn nhìn quanh. Hơi thở cô bé nhanh và nông, lồng ngực nhỏ bé phập phồng yếu ớt.

"Cô Linh ơi… cháu khát nước…"

Linh đưa bình nước còn lại cho cô bé. Chỉ còn một ngụm nhỏ. An uống hết, rồi nhắm mắt lại, thân người nhỏ bé run lên từng đợt.

Linh vén ống quần của An lên. Vết cắt ở bắp chân đã sưng tấy, viền da xung quanh đỏ au và cứng lại. Một vệt mủ vàng chảy ra từ mép vết thương.

"Không ổn rồi," Linh nói khẽ. "Nhiễm trùng nặng. Em chỉ có thể rửa sạch và băng lại, nhưng không có kháng sinh thì…"

Cô không nói hết câu. Cả hai đều hiểu.

Minh đứng dậy. "Đi tiếp thôi. Không thể chậm trễ hơn được nữa."

Đúng lúc đó, một âm thanh vang lên từ trong rừng. Tiếng gầm gừ trầm thấp, khàn đặc, không giống như tiếng của những con xác sống thông thường. Nó trầm hơn. Sâu hơn. Như thể phát ra từ lồng ngực của một sinh vật lớn hơn nhiều.

Linh đứng phắt dậy, tay nắm chặt khẩu súng săn. "Cái gì vậy?"

Minh không trả lời. Cậu nhìn chằm chằm vào bụi rậm cách đó khoảng ba mươi mét. Cành lá bắt đầu lay động, dù không có gió. Một sinh vật bước ra.

Nó từng là một con người. Có thể là một người đàn ông, dựa vào bộ quần áo bảo hộ lao động còn sót lại. Nhưng cơ thể nó đã biến dạng đến mức không thể nhận ra. Cánh tay trái dài bất thường, cơ bắp phồng lên như những cuộn thịt thối rữa, đầu ngón tay biến thành những móng vuốt đen sắc nhọn. Nửa khuôn mặt bị lột da, để lộ hàm răng nghiến chặt vào nhau. Và trên lưng nó, một khối u khổng lồ nhô lên, bao phủ bởi lớp da trong suốt như thủy tinh, bên trong là mạng lưới mạch máu đỏ lòm đang co bóp.

Đột biến. Nó đã đột biến.

Con quái vật phát ra tiếng gừ gừ từ sâu trong cổ họng, hốc mắt trống rỗng quét về phía họ. Nó đánh hơi thấy mùi máu. Mùi vết thương của An. Mùi mồ hôi và nỗi sợ hãi của con người.

"Chạy," Minh nói, giọng khô khốc.

Linh không cần nghe lần thứ hai. Cô lao đến bên An, bế cô bé lên trong khi Minh xốc lại ba lô. Con quái vật gầm lên một tiếng dài, âm thanh vang dội khắp khu rừng, khiến những con chim ẩn đâu đó trong tán lá vỗ cánh bay tán loạn. Rồi nó lao về phía họ.

Nhanh. Nhanh hơn nhiều so với những con xác sống họ từng gặp. Cái chân dài bất thường của nó sải từng bước lớn, nghiền nát cành cây và đá cuội dưới chân. Móng vuốt cào xuống đất, để lại những vệt dài trên nền rừng ẩm ướt.

Minh nổ súng. Viên đạn găm vào vai con quái vật, xuyên qua lớp da thối rữa và bắn ra một tia máu đen đặc. Nhưng nó không hề chậm lại. Thậm chí, nó còn gầm to hơn, như thể cơn đau chỉ khiến nó thêm hung hãn.

"Chạy về phía đường hầm!" Minh hét lên, vừa chạy vừa nổ súng. "Đừng dừng lại!"

Linh ôm chặt An trong tay, cố gắng chạy nhanh nhất có thể. Nhưng cô bé nặng hơn cô tưởng, và mặt đất trơn trượt khiến mỗi bước chân đều chực ngã. Cô vấp phải một rễ cây, suýt ngã nhào. Minh lao tới, đỡ lấy cô.

"Để em ấy cho anh!" Cậu giật lấy An, quàng lên vai, rồi nắm tay Linh kéo đi. "Cố lên!"

Họ chạy. Những cành cây quất vào mặt, vào tay, để lại những vệt xước rát bỏng. Mưa vẫn rơi, nặng hạt hơn, che khuất tầm nhìn. Phía sau, tiếng gầm gừ của con quái vật vang lên đều đặn, không gần hơn nhưng cũng không xa hơn. Nó đang đuổi theo. Kiên nhẫn. Chậm rãi. Như một con thú biết chắc con mồi sẽ không thoát.

"Đường hầm đâu?" Linh thở dốc.

"Phía trước. Sắp tới rồi."

Minh không chắc. Cậu chỉ đang cố trấn an cô. Cậu không biết họ còn cách đường hầm bao xa. Cậu không biết liệu họ có đến kịp không. Và tệ hơn, cậu không biết liệu trong đường hầm có gì đang đợi họ.

Tiếng gầm đột ngột ngừng lại.

Minh ngoái đầu nhìn. Con quái vật đứng im giữa đám cây cối tan hoang, đầu hơi nghiêng, như đang lắng nghe điều gì đó. Rồi nó quay ngoắt sang trái, lao vào một bụi rậm, biến mất sau những thân cây dày đặc.

"Chuyện gì vậy?" Linh hỏi, giọng run rẩy.

"Không biết. Nhưng đi mau. Lợi dụng cơ hội."

Họ chạy tiếp, lần này không dám quay đầu lại. Một phút. Hai phút. Ba phút. Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân họ bằng phẳng trở lại. Những thân cây thưa dần, và rồi, hiện ra trước mắt họ là một khối bê tông khổng lồ nằm chắn ngang sườn núi.

Đường hầm.

Lối vào được bao phủ bởi một cánh cửa sắt đã hoen gỉ, nhưng nó không khóa. Một bên cánh cửa đã bị bung ra từ trước, để lộ bóng tối đặc quánh bên trong. Trên tường, một tấm biển gỉ sét ghi dòng chữ mờ nhạt: "Đường hầm quân sự số 7 – Khu vực cấm – Nguy hiểm".

Minh đẩy cánh cửa đủ để lách qua. Bên trong, không khí ẩm lạnh và tù hãm, mùi kim loại và dầu máy cũ kỹ xộc vào mũi. Ánh sáng le lói từ bên ngoài chỉ soi được vài mét đầu tiên, sau đó là bóng tối đen như mực.

Linh lấy đèn pin trong ba lô ra, bấm thử. Nó lóe lên yếu ớt rồi vụt tắt. Cô lắc mạnh, bấm lại. Ánh sáng vàng vọt, run rẩy tỏa ra, đủ để nhìn thấy nền bê tông ẩm ướt và những đường ống chạy dọc theo trần.

Minh đặt An xuống, kiểm tra hơi thở cô bé. Vẫn còn, nhưng yếu hơn trước. Trán cô bé nóng ran như lò than.

"Chúng ta phải tìm phòng y tế," Minh nói. "Đường hầm dài ít nhất ba cây số. Nếu đây là đường hầm quân sự, có thể có trạm gác và trạm y tế ở giữa."

Linh gật đầu, nhưng mắt cô nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước. Không ai trong số họ biết điều gì đang chờ đợi trong lòng đất. Nhưng phía sau, tiếng gầm của con quái vật đã vang lên trở lại, lần này gần hơn. Nó đã quay lại.

Minh bế An lên, siết chặt trong vòng tay. Cậu nhìn Linh, ánh mắt kiên định.

"Đi thôi. Không quay đầu lại."

Họ bước vào bóng tối. Cánh cửa sắt sau lưng kêu lên một tiếng ken két, rồi im bặt, như thể thế giới bên ngoài vừa đóng sập lại sau lưng họ. Phía trước, ánh đèn pin nhỏ bé run rẩy, chống chọi với màn đêm dày đặc. Và sâu trong đường hầm, một thứ gì đó đang chuyển động. Không phải con quái vật. Mà là một thứ gì đó khác.

Thứ gì đó đã ở trong đây từ rất lâu.