Chương 24

Ánh sáng ban ngày chói gắt khiến Minh phải nheo mắt lại. Cậu đẩy tấm cửa thoát nước bằng kim loại nặng trịch, để ánh mặt trời tràn xuống lòng hầm ẩm ướt. Mùi cỏ tươi và đất ẩm ùa vào, pha lẫn thứ hương thơm lạ lùng mà cậu đã quên mất từ lâu – mùi của sự sống.

Minh chui lên trước, đưa tay kéo An và Linh theo sau. Cả ba đứng trên một triền dốc đầy cỏ dại, phía dưới là con đường mòn dẫn lên núi. Xa xa, thành phố Hòa Bình nằm im lìm trong làn khói mỏng, những tòa nhà đổ nát như bộ xương khô của một con thú khổng lồ.

"Chúng ta… ra ngoài rồi," Linh thì thầm, mắt nhìn về phía thành phố rồi quay lại nhìn Minh. "Anh có nghe thấy gì không?"

Minh im lặng một lúc. Tiếng gầm rú của đàn xác sống trong đường hầm đã tắt hẳn, chỉ còn tiếng gió thổi qua những rặng cây thông trên sườn núi. Cậu gật đầu: "Yên tĩnh quá. Có thể chúng không ra khỏi đường hầm."

"Vậy chúng ta đi tiếp thôi," Linh siết chặt tay An. "Con đường mòn này có vẻ dẫn lên núi."

Họ bắt đầu leo dốc. An đi giữa, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy tay Minh. Cô bé vẫn còn yếu sau cơn sốt, nhưng đôi mắt đã sáng hơn, không còn vẻ mơ màng của người vừa tỉnh dậy sau cơn mê man. Thỉnh thoảng, An lại ngước lên nhìn những tán thông xanh rì, rồi khẽ hỏi:

"Chú Minh ơi, trên núi có gì vậy?"

"Chú không biết nữa," Minh thú nhận. "Nhưng chúng ta sẽ tìm hiểu."

Con đường mòn quanh co, đôi chỗ bị cây bụi che khuất. Minh phải dùng dao rựa trong balô để phát quang. Mồ hôi lăn dài trên trán cậu, nhưng cậu không dám dừng lại. Mỗi phút ở ngoài trời đều là một phút nguy hiểm, dù rằng tiếng xác sống dường như đã lùi xa.

Sau hơn một giờ leo dốc, họ dừng lại nghỉ chân bên một con suối nhỏ. Nước trong vắt chảy qua những viên đá phủ rêu xanh. Linh cúi xuống, vốc nước rửa mặt, rồi đưa cho An uống từng ngụm nhỏ.

"Anh nghĩ khu an toàn còn xa không?" Linh hỏi, giọng cô có chút lo lắng.

"Không biết," Minh đáp, mắt quan sát xung quanh. "Nhưng nếu có khu tị nạn trên núi, chắc chắn phải có dấu hiệu gì đó. Lều trại, cột mốc, hoặc ít nhất là tiếng người."

Đúng lúc đó, An đột nhiên đứng dậy, tay chỉ về phía xa: "Chú Minh! Có khói!"

Minh và Linh quay phắt lại. Qua những tán cây, một cột khói mỏng đang bay lên trời, cách đó không xa. Cột khói không lớn, nhưng nó đều đặn và có vẻ được kiểm soát – không phải khói từ một đám cháy hoang.

"Khói bếp," Minh nói, giọng cậu phấn khích hơn cậu muốn thừa nhận. "Ai đó đang nấu ăn."

Họ tiếp tục leo dốc, nhanh hơn trước. Con đường mòn dần rộng ra, và những dấu chân người xuất hiện trên đất mềm. Rồi, khi vượt qua một khúc quanh, họ nhìn thấy nó.

Một thung lũng nhỏ nằm giữa hai sườn núi, được bao bọc bởi những vách đá dựng đứng. Ở giữa thung lũng là một khu định cư với hàng chục ngôi nhà gỗ và lều bạt, được dựng lên một cách có tổ chức. Khói bếp bay lên từ vài ống khói, và tiếng trẻ con cười đùa vang vọng trong không khí.

"Trời ơi…" Linh thì thầm, tay che miệng. "Đây là… đây là thật sao?"

Minh không trả lời ngay. Cậu đứng sững, mắt nhìn chằm chằm vào khung cảnh trước mặt. Sau nhiều ngày chạy trốn, chiến đấu, và mất mát, cảnh tượng này giống như một giấc mơ. Nhưng nó không phải mơ. Nó là thật. Những người sống sót đã tự tạo ra một cộng đồng của riêng họ.

Họ bước xuống thung lũng, và ngay lập tức bị phát hiện. Một người đàn ông trung niên với chòm râu bạc, mặc áo khoác da, bước ra từ ngôi nhà gỗ lớn nhất. Ông ta cầm một khẩu súng trường, nhưng không chĩa về phía họ.

"Dừng lại," ông nói, giọng trầm nhưng không hung dữ. "Các người từ đâu đến?"

"Từ thành phố," Minh đáp, giơ hai tay lên. "Chúng tôi không phải xác sống. Chúng tôi chỉ muốn tìm một nơi an toàn."

Người đàn ông quan sát họ một lúc lâu, mắt dừng lại ở An – đứa bé gầy gò, quần áo bẩn thỉu nhưng đôi mắt sáng. Rồi ông hạ súng xuống.

"Ta là Hùng," ông nói. "Ta quản lý khu này. Các người có bị thương không? Có ai bị cắn không?"

"Không," Linh lắc đầu. "Chúng tôi đều lành lặn. Nhưng con bé cần được nghỉ ngơi. Nó vừa qua cơn sốt."

Hùng gật đầu, ra hiệu cho họ đi theo. Ông dẫn họ vào một căn nhà gỗ nhỏ, nơi có một người phụ nữ lớn tuổi đang đun nước trên bếp củi. Mùi canh rau và cơm nóng khiến bụng Minh sôi lên.

"Các người đến đúng lúc," Hùng nói, rót nước vào những chiếc cốc thiếc. "Chúng ta vừa tổ chức một cuộc họp. Có tin từ trạm radio ở phía bắc – quân đội đã thiết lập được một khu vực kiểm soát lớn ở Đà Lạt. Họ đang mở đường đến đây."

"Quân đội?" Minh hỏi, tim cậu đập nhanh hơn. "Họ có thể giúp chúng ta không?"

Hùng nhún vai: "Có thể. Nhưng chúng ta không chờ đợi họ. Chúng ta tự lo cho nhau. Khu này có hơn một trăm người. Chúng ta có nước sạch từ suối, có rau trồng trên sườn núi, và có người canh gác suốt đêm. Không ai phải chiến đấu một mình ở đây."

Linh quay sang nhìn Minh, mắt cô long lanh. Cô khẽ nói: "Anh nghe thấy không? Họ đã tự xây dựng một cộng đồng. Không cần dựa vào ai."

Minh gật đầu, nhưng trong đầu cậu vẫn còn những câu hỏi. Hai ống nghiệm huyết thanh trong balô của Linh – liệu có ai ở đây biết về chúng? Liệu khu tị nạn này có thực sự an toàn trước âm mưu đen tối mà họ đã phát hiện trong thành phố?

Buổi tối hôm đó, họ được sắp xếp ở trong một căn lều nhỏ gần suối. An ngủ thiếp đi ngay khi đầu chạm gối, hơi thở đều đặn và khuôn mặt thư thái lần đầu tiên sau nhiều ngày.

Minh ngồi trước cửa lều, nhìn lên bầu trời đầy sao. Linh ngồi bên cạnh, hai người im lặng một lúc lâu.

"Anh đang nghĩ gì vậy?" Linh hỏi, giọng nhẹ nhàng.

"Về những gì chúng ta đã trải qua," Minh đáp. "Về những người đã không qua khỏi. Về những gì chúng ta còn phải làm."

Linh im lặng, rồi cô nói: "Em đã kiểm tra huyết thanh. Chúng vẫn ổn. Nhưng em không biết phải làm gì tiếp theo. Em không phải nhà virus học. Em chỉ là bác sĩ thú y."

"Em đã cứu An," Minh nói, quay sang nhìn cô. "Em đã cứu tôi. Và em đã giữ được hai ống huyết thanh đó qua tất cả những chuyện này. Điều đó không phải là nhỏ."

Linh mỉm cười, một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thật. "Còn anh? Anh đã cứu chúng em bao nhiêu lần rồi?"

"Tôi chỉ làm những gì cần phải làm," Minh đáp.

"Đó chính là điều tạo nên sự khác biệt," Linh nói. "Giữa những người sống sót và những kẻ tàn bạo. Anh không giết người để giành thức ăn. Anh không bỏ rơi người yếu. Anh vẫn giữ được nhân tính."

Minh không biết phải nói gì. Cậu nhìn về phía khu định cư, nơi những ngọn đèn dầu le lói trong các căn nhà gỗ. Một vài người lớn đang ngồi quanh đống lửa, trò chuyện và cười đùa. Tiếng đàn guitar vang lên khe khẽ từ đâu đó.

"Ngày mai," Minh nói, "chúng ta sẽ nói với Hùng về huyết thanh. Ông ấy có vẻ là người tốt. Và nếu quân đội thực sự đang đến, họ có thể giúp chúng ta tìm ra nguồn gốc của virus."

Linh gật đầu: "Em sẽ đi cùng anh."

Họ ngồi bên nhau thêm một lúc, cho đến khi trăng lên cao và sương núi bắt đầu buông xuống. Minh đứng dậy, kéo Linh vào trong lều, nơi An vẫn đang ngủ say, hơi thở nhẹ nhàng như một chú mèo con.

Minh nằm xuống, mắt vẫn mở. Cậu nghĩ về thành phố, về những con đường đầy xác sống, về những người bạn đã mất. Nhưng cậu cũng nghĩ về buổi sáng ngày mai – về một ngày mới, khi mặt trời mọc trên thung lũng này, và họ sẽ thức dậy trong một nơi không có tiếng gầm rú của xác sống.

Đó có thể là bình yên. Một thứ bình yên nhỏ bé, mong manh, nhưng có thật. Và với Minh, thế là đủ.

Cậu nhắm mắt lại, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, cậu ngủ mà không mơ thấy máu.