Chương 21

Bầu trời phía trước đột ngột tối sầm lại. Những đám mây đen cuồn cuộn kéo đến như một đàn thú dữ, nuốt chửng tia sáng bình minh mong manh mà Minh vừa nhìn thấy. Gió bắt đầu gào thét, lắc lư chiếc trực thăng nhỏ bé như một món đồ chơi giữa không trung.

Minh siết chặt cần lái, các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu liếc nhanh qua bảng điều khiển, những con số nhảy nhót điên cuồng. "Linh, thắt dây an toàn cho An đi. Chặt vào."

Linh không hỏi thêm một lời. Cô cúi người xuống, đôi tay nhanh nhẹn kiểm tra khóa an toàn của An, rồi tự thắt dây cho mình. Giọng cô bình tĩnh đến lạ thường. "Có chuyện gì vậy?"

"Bão," Minh nói, hàm răng nghiến lại. "Một cơn bão lớn. Hệ thống radar không báo trước. Có thể là do ảnh hưởng của virus lên tầng khí quyển, hoặc đơn giản là chúng ta đã hết may mắn."

Trực thăng rung lắc dữ dội. Một luồng gió xoáy tạt ngang khiến chiếc máy bay nghiêng đi, đèn cảnh báo trên bảng điều khiển nhấp nháy đỏ rực. Tiếng báo động chói tai hòa cùng tiếng động cơ gầm gừ như một con thú bị thương. An bật khóc, tiếng khóc non nớt bị bóp nghẹt bởi tiếng gió rít.

"Chú Minh ơi, con sợ quá!" An hét lên, hai tay bấu chặt vào dây an toàn.

Minh quay đầu lại, cố nở một nụ cười trấn an dù lòng cậu đang thắt lại. "Không sao đâu, An. Chú Minh ở đây. Chúng ta sẽ ổn thôi."

Nhưng cậu biết mình đang nói dối. Trực thăng đã mất độ cao đáng kể. Cơn bão không chỉ là gió mạnh, mà còn là một bức tường mưa đá dày đặc, đập vào kính buồng lái như hàng ngàn viên sỏi. Tầm nhìn gần như bằng không.

"Độ cao còn một ngàn hai trăm mét," Minh lẩm bẩm, mắt dán vào đồng hồ đo. "Đang giảm quá nhanh. Mình phải hạ cánh khẩn cấp."

"Xuống đâu?" Linh hỏi, giọng cô vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. "Dưới kia là vùng ngoại ô. Chúng ta chưa biết có gì ở dưới đó."

"Không còn lựa chọn nào khác." Minh đẩy cần lái về phía trước, cố gắng ổn định chiếc trực thăng đang chao đảo như một chiếc lá khô. "Giữ chặt vào!"

Chiếc trực thăng lao xuống xuyên qua màn mưa dày đặc. Mỗi giây trôi qua, mặt đất lại hiện ra rõ hơn, nhưng không phải là một bãi đáp an toàn. Đó là một vùng đất hoang tàn, những cánh đồng bị bỏ hoang, những ngôi nhà thấp bé nham nhở như hàm răng sún. Và xác sống. Chúng lê bước chậm chạp trên những con đường đất, những bóng đen gầy gò di chuyển như những con rối bị đứt dây.

"Chết tiệt," Minh thì thào. "Chúng ở khắp nơi."

Cậu kéo cần lái sang phải, hướng về một khoảng đất trống gần một khu công nghiệp cũ. Những ống khói cao vút đứng im lìm như những cột mộ giữa trời mưa. Minh biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu hạ cánh không chính xác, họ sẽ bị nghiền nát giữa đống sắt vụn, hoặc tệ hơn, rơi thẳng vào bầy xác sống đang tiến lại gần.

"Chuẩn bị hạ cánh," Minh hét lên. "Linh, khi chạm đất, cô mở cửa bên phải, đưa An ra ngoài ngay lập tức. Đừng chờ tôi."

"Còn anh thì sao?"

"Tôi sẽ theo sau. Không tranh cãi nữa!"

Trực thăng chạm đất với một cú va đập dữ dội. Bánh đáp bên trái gãy gục, khiến chiếc máy bay nghiêng hẳn sang một bên. Cánh quạt chính quật xuống mặt đất, vỡ tan thành những mảnh kim loại sắc nhọn văng khắp nơi. Minh bị đập đầu vào kính buồng lái, một dòng máu ấm nóng chảy xuống thái dương. Nhưng cậu vẫn còn tỉnh táo. Cậu nghe thấy tiếng Linh hét lên, rồi tiếng cửa kim loại bị đạp bật ra.

Minh vùng vẫy thoát khỏi dây an toàn, vớ lấy khẩu súng ngắn nhét trong túi áo, và lăn ra khỏi buồng lái. Mưa tạt vào mặt cậu như dao cắt. Không khí lạnh buốt, nồng nặc mùi dầu cháy và mùi tử khí quen thuộc.

"Linh! An!" Minh gọi, chạy vòng qua xác chiếc trực thăng đang bốc khói nghi ngút.

Linh đã đứng ở bên kia, một tay giữ chặt An, tay kia cầm một thanh sắt nhọn cô nhặt được từ đống đổ nát. Khuôn mặt cô lấm lem bùn đất, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực. An nép vào người cô, mặt tái mét nhưng không khóc nữa.

"Anh bị thương rồi," Linh nói, ánh mắt cô dừng lại ở vết máu trên trán Minh.

"Không sao. Chỉ là vết xước." Minh nhìn quanh. Bầy xác sống đã phát hiện ra họ. Những tiếng gầm gừ khàn đặc vang lên từ phía cánh đồng. Chúng đang tiến lại, những bóng người gớm ghiếc lê từng bước nặng nề trong mưa.

"Chúng ta phải di chuyển," Minh nói, nắm lấy tay An. "Khu công nghiệp kia. Nếu chúng ta vào được bên trong, có thể tìm được chỗ trú ẩn."

Họ chạy. Ba người, một người lớn, một trẻ nhỏ, và một người phụ nữ với thanh sắt nhọn trong tay, chạy xuyên qua màn mưa xối xả. Những bàn chân ngập trong bùn lầy, những hơi thở đứt quãng. Phía sau, tiếng gầm gừ ngày càng gần.

Minh đẩy An qua một cánh cửa sắt gỉ nát, rồi kéo Linh vào theo. Cậu đóng sập cánh cửa lại, chặn nó bằng một thanh gỗ lớn. Bên ngoài, những bàn tay xác sống đập vào cửa, những tiếng cào cấu rít lên như móng vuốt trên bảng đen. Nhưng cánh cửa vẫn giữ vững.

Họ đứng trong một nhà kho rộng lớn, tối om, mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc vào mũi. Những cỗ máy gỉ sét nằm im lìm như những con quái vật đã chết. Ánh sáng duy nhất lọt vào qua những ô cửa sổ cao tít trên tường, những tia sáng xám xịt, yếu ớt.

Minh dựa lưng vào tường, thở dốc. Máu từ vết thương trên trán chảy xuống, nhỏ giọt xuống sàn bê tông. Cậu nhìn Linh, rồi nhìn An. Cả hai đều an toàn. Đó là điều duy nhất quan trọng lúc này.

Linh bước đến bên cậu, xé một mảnh vải từ áo sơ mi của mình. Cô nhẹ nhàng lau vết máu trên trán Minh, đôi tay thoăn thoắt và dịu dàng. "Anh cần khâu vết thương này lại. Nhưng ở đây không có dụng cụ. Tôi sẽ tạm băng nó."

Minh để cô làm việc, mắt vẫn nhìn về phía cánh cửa. "Chúng ta không thể ở đây lâu. Bầy xác sống sẽ không bỏ đi. Và nếu có người sống khác ở khu công nghiệp này, họ có thể không thân thiện."

"Vậy chúng ta đi đâu?" An hỏi, giọng cô bé nhỏ xíu, run rẩy.

Minh nhìn xuống đứa trẻ. Đôi mắt An to tròn, đầy sợ hãi nhưng cũng đầy niềm tin. Cậu không thể để cô bé thất vọng.

"Có một nơi," Linh đột ngột nói. Cô ngồi xuống cạnh họ, khuôn mặt lộ rõ vẻ suy tư. "Khi tôi còn làm ở phòng khám thú y, tôi có nghe một bệnh nhân kể về một khu tị nạn bí mật ở vùng ngoại ô phía đông. Họ nói đó là nơi an toàn thực sự. Không phải những trại tập trung của chính phủ, mà là một cộng đồng tự trị, có hệ thống phòng thủ và nguồn cung cấp riêng."

"Nghe như một truyền thuyết," Minh nói, nhưng trong giọng cậu có chút hy vọng.

"Tôi biết. Nhưng đó là tất cả những gì chúng ta có." Linh nhìn thẳng vào mắt Minh. "Chúng ta đã đến được đây. Chúng ta đã sống sót qua cơn bão. Đừng bỏ cuộc bây giờ."

Minh im lặng một lúc. Bên ngoài, tiếng mưa đã dịu bớt, nhưng tiếng xác sống vẫn còn đó, kiên nhẫn và đói khát. Cậu nhìn An, rồi nhìn Linh. Hai con người đã đặt niềm tin vào cậu. Và cậu biết mình không thể phụ lòng họ.

"Được," Minh nói, đứng dậy. "Chúng ta sẽ đi về phía đông. Nhưng trước tiên, chúng ta cần tìm vũ khí và đồ tiếp tế. Khu công nghiệp này có thể có gì đó hữu ích."

Họ chia nhau ra tìm kiếm trong nhà kho. Minh tìm thấy một hộp dụng cụ với vài con dao và một chiếc búa. Linh phát hiện một thùng nước khoáng còn nguyên niêm phong và vài thanh chocolate đã hết hạn nhưng vẫn ăn được. An tìm thấy một chiếc ba lô nhỏ và một đèn pin.

Khi họ tập hợp lại ở cửa ra vào, Minh đã có một kế hoạch sơ bộ. Họ sẽ di chuyển theo đường ống nước ngầm, tránh những con đường chính nơi xác sống tập trung đông. Khu công nghiệp này được xây dựng từ thời chiến tranh, hệ thống đường hầm có thể dẫn họ ra khỏi đây mà không bị phát hiện.

"Cô sẵn sàng chưa?" Minh hỏi Linh.

Cô gật đầu, siết chặt thanh sắt trong tay. "Sẵn sàng."

An nắm lấy tay Minh, bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt nhưng chắc nịch. "Chúng ta sẽ đến nơi an toàn chứ, chú Minh?"

Minh cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cô bé. "Chúng ta sẽ đến đó, An. Chú hứa."

Cậu đẩy cánh cửa sắt sang một bên. Ánh sáng ban ngày, dù mờ nhạt, tràn vào nhà kho. Bên ngoài, khu công nghiệp hiện ra trong làn mưa bụi, những ống khói cao vút, những nhà xưởng bỏ hoang, và phía xa, một vài bóng đen đang lê bước. Nhưng con đường đến đường hầm ngầm vẫn còn trống.

Minh bước ra ngoài, khẩu súng trong tay, mắt quan sát mọi hướng. Cậu biết rằng phía đông, ở đâu đó ngoài kia, có thể là nơi an toàn thực sự. Hoặc có thể là một cái bẫy chết người. Nhưng dù thế nào, họ cũng phải đi. Vì An. Vì Linh. Và vì chính bản thân cậu, vì niềm hy vọng mong manh rằng giữa thành phố chết chóc này, vẫn còn một nơi gọi là bình yên.

Họ bước vào màn mưa, ba bóng người nhỏ bé giữa vùng đất hoang tàn, tiến về phía đông, nơi mặt trời đang cố gắng xuyên qua những đám mây đen, như một lời hứa rằng bình minh rồi sẽ đến.