Chương 20

Ánh đèn từ chiếc trực thăng quân sự vẫn chưa bật lên, chỉ có những tia sáng yếu ớt hắt ra từ đèn báo hiệu trên thân máy bay, đủ để soi rõ gương mặt gã đàn ông đầu trọc đang nhếch mép cười. Hắn ta – Đạt – đứng giữa nhóm người vũ trang, tay cầm khẩu AK-47, họng súng chĩa thẳng về phía Khánh.

"Tao đợi mày lâu rồi, Khánh ạ," Đạt nói, giọng khàn khàn như tiếng đá mài lên sắt. "Ba năm. Ba năm tao trốn chui trốn nhủi khắp cái thành phố chết tiệt này, chỉ để chờ ngày mày lò mặt tới đây."

Khánh không trả lời. Bàn tay ông siết chặt khẩu súng lục, các khớp ngón tay trắng bệch. Minh đứng bên cạnh, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cậu đếm nhanh số kẻ địch: sáu tên, tất cả đều có vũ khí, trong khi bên cậu chỉ có Khánh, Hùng và hai người lính còn lại của đội Khánh. Linh và An vẫn nấp sau cánh cửa sắt, cách đó khoảng mười mét.

"Đạt," Khánh lên tiếng, giọng trầm đến mức tưởng như đất đá dưới chân cũng phải rung lên. "Mày giết vợ tao. Mày bán đứng anh em tao. Giờ mày còn muốn gì nữa?"

Đạt bật cười, tiếng cười vang vọng trong nhà chứa trực thăng, dội vào những bức tường kim loại gỉ sét. "Tao muốn mày chết. Nhưng trước khi mày chết, tao muốn mày nhìn thấy tao bay khỏi cái thành phố rác rưởi này. Tao sẽ tới khu an toàn. Tao sẽ sống. Còn mày – mày sẽ thối rữa ở đây, làm thức ăn cho lũ xác sống."

Minh cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí. Đây không còn là cuộc chiến giành trực thăng. Đây là cuộc chiến của Khánh, của những người đã khuất, của lòng tin bị phản bội.

"Ông Khánh," Minh thì thầm, mắt vẫn dán chặt vào nhóm của Đạt. "Chúng ta không có nhiều thời gian. Xác sống có thể tràn vào bất cứ lúc nào."

Khánh gật đầu, nhưng trước khi ông kịp ra lệnh, Đạt đã giơ tay lên. Ba tên lính của hắn đồng loạt nâng súng.

"Tao cho mày một cơ hội cuối, Khánh," Đạt nói. "Đặt súng xuống. Đi ra ngoài. Tao sẽ để cho mày chết nhanh. Còn nếu mày chống cự…" Hắn liếc về phía cánh cửa nơi Linh và An đang nấp. "…tao sẽ để con nhỏ và con nhãi kia chết trước."

Mọi thứ trong Minh đông cứng lại. Cậu nhìn thấy nòng súng của một trong những tên của Đạt hướng về phía cánh cửa. Linh đang đứng đó, một tay ôm An, tay kia cầm khẩu súng ngắn mà cậu đưa cho cô. Mắt cô mở to, nhưng không có nỗi sợ hãi – chỉ có sự quyết tâm.

"Không," Minh nói, giọng cậu vang lên rõ ràng, phá vỡ im lặng. "Chúng ta không đầu hàng."

Đạt quay sang nhìn cậu, vẻ mặt hắn ta thoáng ngạc nhiên, rồi lại cười. "Thằng nhóc này là ai vậy? Bạn trai mới của mày hả, Khánh? Trông nó trẻ măng. Chắc chưa từng giết người bao giờ."

Minh không để hắn nói thêm. Cậu đã ngắm kỹ. Ba tên đứng bên trái Đạt, hai tên bên phải. Đạt đứng giữa, hơi lệch về phía trực thăng. Không có chỗ nấp. Không có đường lùi. Chỉ có một cơ hội.

"Bây giờ," Minh hét lên.

Cậu lao về phía trước, nổ súng. Phát đạn đầu tiên găm vào vai tên lính gần nhất, khiến hắn ta ngã nhào. Khánh phản ứng ngay lập tức, bắn hạ một tên khác. Hùng từ phía sau cũng xả súng, tiếng AK-47 vang dội khắp nhà chứa. Đạn bay chéo qua không khí, va vào kim loại tóe lửa.

Đạt gầm lên một tiếng, nấp sau thân trực thăng, nhưng hắn không bỏ chạy. Hắn ta bắn trả, loạt đạn xé toạc khoảng không, sượt qua tai Minh nóng rát. Minh lăn người sang bên, nấp sau một thùng dầu gỉ sét. Tim cậu đập thình thịch, mồ hôi nhòe mắt.

"Linh!" cậu hét lên. "Đưa An ra ngoài! Đi theo lối cũ!"

Linh gật đầu, kéo An chạy về phía cửa sau của nhà chứa. An khóc nấc lên, nhưng đôi chân nhỏ bé vẫn cố chạy theo cô. Một tên của Đạt quay người lại, định đuổi theo, nhưng Hùng đã bắn trước. Hắn ta ngã xuống, máu loang ra trên nền bê tông.

"Đừng để chúng thoát!" Đạt gào lên, giọng hắn ta méo mó vì giận dữ.

Trận chiến diễn ra chớp nhoáng. Khánh và hai người lính của ông áp sát đội hình của Đạt. Minh bò dọc theo thùng dầu, nã đạn về phía gã đầu trọc. Nhưng Đạt nhanh hơn cậu tưởng. Hắn ta lăn sang bên, nấp sau bánh trực thăng, rồi bất ngờ trồi lên, bắn một loạt về phía Hùng.

"Không!" Minh hét lên.

Hùng trúng đạn. Ông loạng choạng, khẩu súng trên tay rơi xuống, nhưng ông không ngã ngay. Ông quay sang nhìn Minh, đôi mắt già nua ánh lên sự bình thản kỳ lạ. Máu thấm đỏ bộ quân phục, chảy thành dòng xuống chân.

"Thằng nhóc," Hùng nói, giọng yếu đi nhanh chóng. "Giữ lấy… giữ lấy cái trực thăng. Cho chúng nó… được sống."

Rồi ông ngã xuống.

Minh đứng sững lại trong giây lát. Hình ảnh ông già với nụ cười hiền từ, người đã dạy cậu cách sử dụng súng, người đã chia cho cậu phần nước cuối cùng trong chuyến đi, giờ nằm bất động trên nền nhà chứa lạnh lẽo. Nỗi đau như một cơn sóng thần ập qua người cậu.

"Đừng để nó chết vô ích!" Khánh hét lên, kéo Minh trở lại thực tại.

Minh nghiến răng, nước mắt cay xè khóe mi. Cậu lao lên, bắn hai phát liên tiếp hạ gục tên lính cuối cùng của Đạt. Giờ chỉ còn lại gã đầu trọc. Đạt bị dồn vào góc, sau lưng là bánh trực thăng, trước mặt là ba họng súng: của Minh, của Khánh, và của người lính còn lại của đội Khánh.

"Kết thúc rồi, Đạt," Khánh nói, bước tới. Giọng ông lạnh như băng, nhưng đôi mắt lại đầy nước. "Mày đã giết vợ tao. Mày đã giết em tao. Giờ mày sẽ chết ở đây, trong cái nhà chứa rác rưởi này."

Đạt nhếch mép, nhưng lần này nụ cười của hắn ta méo mó, không còn vẻ tự tin. "Mày nghĩ tao sợ chết hả? Tao đã chết từ lâu rồi, Khánh ạ. Cái ngày tao bán đứng bọn mày, tao đã chết rồi. Nhưng ít nhất…" Hắn ta đưa tay lên, chỉ về phía trực thăng. "…tao sẽ kéo theo vài mạng nữa."

Hắn ta rút từ sau lưng một quả lựu đạn. Chốt an toàn đã được tháo ra từ lúc nào, chỉ chờ ngón tay hắn ta buông ra.

"Chạy!" Minh hét lên.

Cả ba người lao về phía cánh cửa, nhưng Khánh không chạy. Ông đứng yên, nhìn thẳng vào mắt Đạt. Trong khoảnh khắc đó, Minh hiểu ra. Khánh không muốn chạy. Ông đã chờ ngày này quá lâu. Ông muốn tự tay kết thúc nó.

"Ông Khánh!" Minh vừa hét vừa quay lại, định kéo ông, nhưng một tiếng nổ lớn đã xé toạc không khí.

Ánh sáng trắng lóe lên, kèm theo một luồng sóng xung kích hất văng Minh về phía cửa. Thùng dầu gần đó bốc cháy, khói đen cuồn cuộn bốc lên. Trực thăng rung chuyển dữ dội, nhưng vẫn đứng vững trên bánh xe.

Minh nằm sõng soài trên nền đất, tai ù đặc, toàn thân đau nhức. Cậu cố gắng ngẩng đầu lên. Trước mắt cậu là một đống đổ nát. Khánh và Đạt không còn nữa. Chỉ còn những mảnh vải cháy dở và một vệt máu loang dài trên nền bê tông.

Người lính còn lại của đội Khánh chạy đến bên Minh, kéo cậu dậy. "Cậu có sao không?"

Minh lắc đầu, dù đầu óc vẫn quay cuồng. Cậu nhìn quanh. Hùng nằm bất động ở góc nhà, gương mặt thanh thản như đang ngủ. Khánh – người đàn ông với đôi mắt buồn và trái tim đầy thù hận – đã ra đi, mang theo cả kẻ thù của mình.

"Anh ấy…" Minh lắp bắp. "Anh ấy chọn ở lại."

"Tôi biết," người lính nói, giọng nghẹn ngào. "Anh ấy đã chờ ngày này suốt ba năm."

Minh đứng dậy, loạng choạng bước về phía trực thăng. Cậu kiểm tra nhanh. Cánh quạt còn nguyên, động cơ không bị hư hại, chỉ có vài vết xước do đạn. Hộp nhiên liệu vẫn đầy. Chiếc trực thăng vẫn có thể bay.

Linh chạy vào từ cửa sau, An trong vòng tay cô. Mắt cô nhìn quanh, rồi dừng lại ở đống đổ nát nơi Khánh và Đạt vừa đứng. Cô không hỏi. Cô hiểu.

"Chúng ta phải đi," Minh nói, giọng khàn đặc. "Trước khi đám xác sống kéo tới."

Cậu leo lên buồng lái, tay run run chạm vào các nút điều khiển. Cậu chưa từng lái trực thăng. Nhưng Khánh đã chỉ cho cậu những nguyên tắc cơ bản trên đường tới đây. Cậu sẽ phải học nhanh.

Người lính còn lại giúp Linh và An lên khoang sau, rồi tự mình trèo lên. Minh khởi động động cơ. Tiếng động cơ gầm lên, ban đầu yếu ớt, rồi mạnh dần. Cánh quạt bắt đầu quay.

"Được rồi," Minh thì thầm với chính mình. "Mày làm được."

Chiếc trực thăng rung lắc dữ dội, rồi từ từ nhấc lên khỏi mặt đất. Qua ô cửa sổ, Minh nhìn thấy nhà chứa đang chìm trong biển lửa. Hình ảnh Hùng và Khánh hòa lẫn vào khói bụi, như họ đang tan biến thành một phần của thành phố chết chóc này.

An khẽ hỏi từ phía sau: "Chú Minh ơi, chúng ta đi đâu vậy?"

Minh hít một hơi sâu, siết chặt cần lái. "Đến nơi an toàn, con ạ. Chúng ta sẽ đến nơi an toàn."

Linh đặt tay lên vai cậu. Cô không nói gì, nhưng hơi ấm từ bàn tay cô truyền qua lớp áo, như một lời hứa thầm lặng. Minh sẽ đưa họ ra khỏi đây. Cậu sẽ đưa họ đến nơi có ánh sáng.

Trực thăng bay lên cao, vượt qua những tòa nhà đổ nát, những con đường ngập xác sống, những khu phố chìm trong bóng tối. Phía xa, ở chân trời, một tia sáng yếu ớt của bình minh đang ló rạng. Nhưng Minh biết, trước khi họ đến được đó, còn rất nhiều thử thách đang chờ đợi. Sự thật về đại dịch. Âm mưu đen tối. Và những lựa chọn sinh tử.

Nhưng lúc này, trong buồng lái trực thăng, giữa tiếng động cơ gầm rú và tiếng khóc khe khẽ của An, Minh cảm thấy một điều gì đó mà cậu đã đánh mất từ lâu. Hy vọng.