Chương 19

Minh đứng trước tấm bản đồ trải trên nắp ca-pô chiếc xe tải quân sự cũ kỹ, ngón tay cậu lướt dọc theo những con đường ngoằn ngoèo được đánh dấu đỏ. Khánh đứng bên cạnh, ánh mắt sắc lẹm như dao, chỉ vào một điểm nhỏ nằm ở rìa thành phố.

“Sân bay quân sự Đông Hà,” Khánh nói, giọng trầm và khô như tiếng đá cọ vào nhau. “Trực thăng UH-1 nằm ở nhà chứa số ba. Nhưng lối vào duy nhất là qua cầu Phú Xuân, nơi bọn xác sống tập trung dày đặc nhất. Chúng ta không thể đi thẳng.”

Linh ngồi trên thùng xe, An tựa đầu vào vai cô, đôi mắt bé gái nhắm nghiền nhưng bàn tay nhỏ bé vẫn nắm chặt vạt áo của cô. Linh khẽ vuốt tóc An, rồi ngẩng lên nhìn Minh.

“Còn đường vòng nào không?” cô hỏi.

Khánh lắc đầu. “Chỉ có một con đường khác, nhưng nó chạy qua khu công nghiệp cũ. Nơi đó từng là điểm cách ly đầu tiên khi dịch bùng phát. Tôi không chắc còn gì sống ở đó nữa.”

Minh im lặng một lúc lâu, mắt vẫn dán vào bản đồ. Trong đầu cậu, từng mảnh ký ức về thành phố Hòa Bình trước đại dịch hiện về như những thước phim quay chậm – những con phố đông đúc, tiếng còi xe, tiếng cười nói của đồng nghiệp trong trạm cứu hỏa. Giờ tất cả chỉ còn là tro tàn.

“Chúng ta sẽ chia làm hai nhóm,” Minh nói, giọng dứt khoát. “Tôi và Khánh sẽ đi trước, dọn đường qua khu công nghiệp. Linh, em ở lại với An, bám theo sau với khoảng cách an toàn. Nếu có bất trắc, hai người quay lại điểm hẹn cũ.”

Linh đứng phắt dậy, đôi mắt cô ánh lên vẻ giận dữ. “Không. Em không để anh đi một mình.”

“Không phải một mình,” Minh đáp, quay lại nhìn cô. “Có Khánh. Và em biết An cần em hơn ai hết.”

Linh cắn môi, nhìn xuống bé gái đang ngủ say. Cô biết Minh nói đúng. Trong suốt những ngày qua, An chỉ thực sự bình yên khi có cô bên cạnh. Nhưng nỗi sợ mất Minh lớn hơn bất kỳ lý trí nào.

“Anh phải hứa với em,” Linh nói, giọng nghẹn lại. “Anh phải sống.”

Minh bước tới, đặt tay lên vai cô. “Anh hứa.”

Khánh đã ngồi vào ghế lái, nổ máy. Tiếng động cơ gầm lên khàn khàn, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm. Minh leo lên ghế phụ, cây súng săn đặt ngang đùi. Cậu quay lại nhìn Linh lần cuối, khẽ gật đầu, rồi chiếc xe lao đi, để lại làn khói bụi mờ ảo trong ánh bình minh nhợt nhạt.

Con đường dẫn đến khu công nghiệp chạy dọc theo bờ sông, hai bên là những nhà máy bỏ hoang với cửa kính vỡ vụn như hàm răng gãy. Khánh lái xe chậm rãi, đèn pha chỉ bật ở chế độ chiếu gần để tránh thu hút sự chú ý. Mùi gỉ sắt, mùi dầu máy và mùi tử khí nồng nặc phả vào cabin qua những khe cửa hở.

“Cậu đã từng ở đây chưa?” Minh hỏi, mắt không rời khỏi con đường phía trước.

Khánh khẽ nhếch mép, vết sẹo bên má trái co lại như một con rắn đang bò. “Tôi từng làm bảo vệ ở nhà máy điện tử số hai. Trước khi mọi thứ sụp đổ.” Hắn ngừng một lát. “Vợ tôi làm ở đó. Cô ấy không qua khỏi ngày đầu tiên.”

Minh không nói gì. Trong thế giới này, mỗi người sống sót đều mang theo một vết thương không bao giờ khép miệng.

Chiếc xe tải bất ngờ xóc nảy khi bánh trước cán qua một xác sống nằm giữa đường. Tiếng rắc rắc của xương gãy vang lên, rồi cơ thể mục rữa bị nghiền nát dưới bánh xe. Khánh không giảm tốc độ.

“Cầu Phú Xuân ở phía trước,” hắn nói. “Sau khi qua cầu, chúng ta sẽ rẽ vào đường ven sông. Đó là lối vào duy nhất của nhà chứa số ba.”

Minh nạp đạn vào súng săn, ngón tay cậu lạnh và vững như thép. Cậu nhìn qua gương chiếu hậu, thấy chiếc xe của Linh đang bám theo cách đó khoảng hai trăm mét. An toàn. Ít nhất là bây giờ.

Cây cầu hiện ra trong làn sương mù dày đặc, những thanh thép gỉ sét oằn mình dưới sức nặng của hàng trăm xác sống đang lang thang. Chúng không nhận ra chiếc xe cho đến khi đèn pha quét qua. Rồi tiếng gầm gừ vang lên, lan nhanh như virus trong không khí.

“Bám chắc!” Khánh hét lên, rồi đạp ga.

Chiếc xe tải lao thẳng vào bầy xác sống. Những cơ thể thối rữa bị hất tung lên không trung, máu đen bắn tung tóe lên kính chắn gió. Minh hạ cửa sổ, ghì chặt súng và bắt đầu bắn. Mỗi phát đạn là một cái đầu nổ tung, nhưng bầy đàn không hề giảm bớt. Chúng quá đông.

“Không ổn!” Minh hét. “Rẽ trái, đi vào đường ven sông!”

Khánh xoay vô lăng, chiếc xe trượt dài trên mặt đường ướt, rồi lao xuống con dốc nhỏ dẫn ra bờ sông. Phía sau, bầy xác sống vẫn đuổi theo, nhưng địa hình gồ ghề khiến chúng vấp ngã, tạo thành một đống hỗn độn chặn đường.

Con đường ven sông hẹp và tối, hai bên là những bức tường bê tông phủ đầy rêu mốc. Khánh giảm tốc độ, đèn pha soi rõ một cánh cổng sắt lớn với dòng chữ “KHU QUÂN SỰ – CẤM VÀO” đã bị bong tróc gần hết.

“Đây rồi,” Khánh nói. “Nhà chứa số ba nằm ở cuối con đường này. Nhưng chúng ta phải đi bộ từ đây. Xe không qua được cổng.”

Minh nhảy xuống xe, đôi ủng nặng trịch lún xuống lớp bùn lầy. Cậu quay lại, thấy chiếc xe của Linh đã dừng cách đó không xa. Linh bế An chạy tới, khuôn mặt cô lấm lem bùn đất nhưng ánh mắt vẫn sáng rực.

“Đi thôi,” Minh nói. “Chúng ta không có nhiều thời gian.”

Cả nhóm tiến về phía cổng sắt. Khánh dùng vai húc mạnh, cánh cổng rít lên rồi mở ra. Bên trong là một sân bê tông rộng lớn, ở giữa là nhà chứa số ba – một tòa nhà thấp, mái tôn gỉ sét, cửa cuốn đã bị ai đó cạy mở từ trước.

“Có người đến trước rồi,” Linh thì thầm, mắt đảo quanh.

Minh giơ tay ra hiệu im lặng. Cậu bước vào trong trước, súng chĩa về phía bóng tối. Ánh sáng yếu ớt từ ô cửa nhỏ trên cao hắt xuống, soi rõ một chiếc trực thăng quân sự đang đậu ở giữa nhà chứa. Nhưng bên cạnh nó, một nhóm người đàn ông lạ mặt đang đứng, súng trường giương cao.

“Chúng ta bị rò rỉ kế hoạch rồi,” Khánh thì thầm, giọng lạnh như băng.

Một gã đàn ông cao lớn, đầu trọc, bước lên trước. Hắn cười, để lộ hàm răng vàng khè. “Khánh. Tao biết mày sẽ đến đây mà. Con trực thăng này là của bọn tao. Muốn lấy nó, phải bước qua xác bọn tao.”

Minh siết chặt súng. Cậu liếc nhìn Linh và An đang nấp sau cánh cửa, rồi quay lại nhìn Khánh. “Ông biết hắn?”

Khánh gật đầu, mắt không rời khỏi gã đầu trọc. “Đó là Đạt. Kẻ đã bán đứng đồng đội của tôi cho bọn cướp. Hắn là lý do vợ tôi chết.”

Không khí trong nhà chứa đặc quánh như dầu. Minh biết, trận chiến này không chỉ để giành trực thăng. Đây là trận chiến cho sự sống, cho lòng tin, và cho những người đã khuất.

“Vậy thì chúng ta kết thúc nó ở đây,” Minh nói, rồi nâng súng lên.