Chương 2

Minh và Dũng chạy dọc theo con phố chính, nơi từng là trung tâm thương mại sầm uất nhất thành phố Hòa Bình. Giờ đây, những ô cửa kính vỡ vụn, những biển hiệu treo lơ lửng như những cái xác khô, và mùi khói từ các đám cháy tự phát vẫn chưa tan. Ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm con đường thành một vệt dài như máu.

Phía sau, tiếng gào thét của lũ xác sống vẫn vang lên, nhưng có vẻ chúng chưa đuổi kịp. Minh ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy ba bóng đen loạng choạng trong làn khói mờ ảo. Cậu thở dốc, tay siết chặt con dao găm bố để lại.

"Vào đây!" Dũng kéo tay Minh, cả hai chui vào một tòa nhà ba tầng cũ kỹ, trước đây là trụ sở của một công ty bảo hiểm. Cửa kính đã vỡ, nhưng khung cửa thép vẫn còn đủ chắc để chặn lại một vài con xác sống nếu chúng kéo đến.

Bên trong tối om, chỉ có chút ánh sáng le lói từ bên ngoài hắt vào qua những ô cửa kính vỡ. Minh bật đèn pin, luồng sáng vàng vọt quét qua căn phòng rộng lớn. Ghế và bàn làm việc lộn xộn, giấy tờ vương vãi khắp sàn, một vài vết máu khô đã chuyển sang màu nâu sẫm.

"Nghe đây," Dũng nói, giọng khàn đặc. "Chúng ta không thể chạy mãi được. Trạm cứu hỏa số hai ở cách đây bốn dãy phố. Nếu đến đó, có thể có đồ tiếp tế, có thể có người sống sót."

Minh gật đầu, nhưng trong đầu cậu vẫn vang lên tiếng gào thét của người phụ nữ mặc áo hoa. Người phụ nữ đó, cậu từng gặp bà ta ở chợ đầu mối tuần trước. Bà ta bán rau cải, luôn cười tươi và cho cậu thêm một nắm hành lá mỗi khi mua. Giờ bà ta chỉ còn là một con quái vật đói khát.

"Minh!" Dũng lay vai cậu. "Tập trung lại. Chúng ta phải đi tiếp."

Cả hai men theo hành lang tối, đến cầu thang bộ. Minh đi trước, Dũng theo sau, hai người bước thật nhẹ. Tầng hai cũng vắng lặng như tầng một, nhưng khi họ đến gần cửa sổ nhìn xuống đường, Minh chợt khựng lại.

Dưới đường, một nhóm người sống sót đang chạy về phía tây. Có khoảng năm người, trong đó có một người đàn ông mặc áo lính cứu hỏa. Minh nhận ra ngay chiếc áo đó. Đó là đồng đội của cậu, những người từ trạm cứu hỏa số một. Họ đang dìu một người bị thương, vừa chạy vừa ngoái nhìn lại phía sau.

"Đồng đội của tôi!" Minh nói, giọng run lên vì xúc động. "Họ còn sống!"

Dũng nhìn theo hướng tay Minh chỉ, rồi lắc đầu. "Đừng manh động. Chúng ta không biết tình hình thế nào. Nếu chạy ra đó, có thể cả hai sẽ bị kẹt giữa bầy xác sống."

Nhưng Minh đã lao xuống cầu thang. Cậu không thể bỏ mặc đồng đội. Dũng chửi thề một tiếng rồi chạy theo.

Ra đến cửa, Minh hét lớn: "Anh Hùng! Anh Hùng ơi!"

Người đàn ông mặc áo cứu hỏa quay lại. Đó đúng là Hùng, đội trưởng đội cứu hỏa số một, người đã huấn luyện Minh từ ngày đầu tiên cậu vào nghề. Khuôn mặt Hùng lấm lem máu và bùn, nhưng đôi mắt vẫn sáng.

"Minh! Chạy đi! Chúng tao bị kẹp rồi!" Hùng hét lại.

Lúc đó Minh mới nhìn rõ. Phía sau nhóm của Hùng, cả một bầy xác sống đang tiến đến, ít nhất phải hai mươi con. Chúng bò lổm ngổm từ trong các ngõ hẻm, từ trong những cửa hàng bị phá, như một dòng thác chết chóc không thể ngăn cản.

Người bị thương trong nhóm Hùng bỗng giật mạnh, thoát khỏi tay đồng đội và ngã xuống đất. Đó là Nam, một người lính cứu hỏa trẻ, kém Minh hai tuổi. Cậu ta co giật dữ dội, miệng sùi bọt mép, mắt trợn ngược. Một vết cắn sâu hoắm trên cổ tay cậu ta đang chảy máu đen.

"Nam!" Hùng gào lên, định quay lại kéo Nam, nhưng hai người đồng đội khác giữ chặt ông lại.

Nam co giật thêm vài giây, rồi ngừng hẳn. Cơ thể cậu ta mềm nhũn, đầu gục xuống. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm. Rồi đột nhiên, Nam mở mắt. Đôi mắt cậu ta đục ngầu, trắng dã, không còn chút ánh sáng nào của người sống. Cậu ta từ từ ngồi dậy, cổ vặn sang một bên với âm thanh rắc rắc ghê rợn, rồi đứng lên.

"Không…" Minh thì thào.

Nam lao vào người đồng đội gần nhất, cắn ngập hàm răng vào vai anh ta. Người lính cứu hỏa hét lên đau đớn, cố đẩy Nam ra nhưng vô ích. Chỉ vài giây sau, anh ta cũng bắt đầu co giật.

Hùng đứng chết trân, nhưng bản năng của một đội trưởng già dặn đã trỗi dậy. Ông rút từ thắt lưng ra một chiếc rìu cứu hỏa, giơ lên và giáng mạnh xuống đầu Nam. Một tiếng "bốp" khô khốc vang lên. Nam đổ gục xuống, nhưng người đồng đội bị cắn đã kịp biến đổi.

"Chạy! Tất cả chạy!" Hùng hét lên, đẩy hai người còn lại về phía trước.

Minh và Dũng đã đến gần. Minh chộp lấy cánh tay một người đồng đội đang hoảng loạn, kéo anh ta chạy về phía tòa nhà công ty bảo hiểm. Dũng dìu người còn lại. Hùng chạy sau cùng, tay vẫn cầm rìu, liên tục ngoái nhìn lại.

Cả nhóm chạy vào tòa nhà, kéo cánh cửa sắt nặng trịch đóng sập lại. Bên ngoài, bầy xác sống đã ào đến, đập ầm ầm vào cửa. Tiếng gào thét, tiếng cào cấu kim loại vang lên như một bản hòa ca kinh hoàng.

Minh thở hồng hộc, dựa lưng vào tường. Cậu nhìn quanh. Ngoài cậu, Dũng và Hùng, chỉ còn hai người sống sót. Một người tên Phong, bị thương ở chân, máu chảy đầm đìa. Người còn lại là Trung, mặt tái mét, tay run lẩy bẩy.

"Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi đây," Hùng nói, giọng nặng nề. Ông nhìn Phong, mắt tối sầm lại. "Phong, vết thương của cậu…"

Phong cười méo xệch. "Tôi biết. Tôi bị cắn ở chân. Nhưng tôi chưa biến đổi. Có thể… có thể tôi miễn dịch."

Không ai trả lời. Ai cũng biết rằng bị cắn nghĩa là án tử. Chỉ là vấn đề thời gian.

Đúng lúc đó, Phong bắt đầu ho dữ dội. Máu trào ra từ miệng anh ta, đen sền sệt. Anh ta ngã vật xuống sàn, co giật. Trung hét lên một tiếng kinh hoàng, lùi lại phía sau.

"Tránh ra!" Hùng gầm lên, giơ rìu lên.

Phong mở mắt. Đôi mắt trắng dã. Anh ta gầm gừ, lao về phía Trung. Hùng vung rìu, nhưng Phong né được và cắn vào cổ Trung. Máu phun ra thành tia, bắn lên tường. Trung gục xuống, hai tay cố bịt vết thương nhưng vô ích.

Minh đứng chết lặng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Chỉ trong vòng mười phút, cậu đã mất đi ba đồng đội. Những người mà cậu từng ăn cơm cùng, từng tập luyện cùng, từng tin tưởng giao mạng sống cho nhau.

Hùng hạ gục Phong bằng một nhát rìu vào đầu, rồi quay sang Trung. Trung đã ngừng thở. Hùng đứng nhìn thi thể hai đồng đội, vai ông run lên. Ông quay lại nhìn Minh, mắt đỏ hoe.

"Đi thôi," Hùng nói, giọng khàn đặc. "Chúng ta không thể ở đây lâu."

Minh gật đầu, nhưng chân cậu như đổ chì. Dũng phải kéo cậu đi. Cả ba men theo cầu thang bộ lên tầng thượng. Từ trên cao, họ có thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố Hòa Bình. Những đám cháy lớn nhỏ rải rác khắp nơi, khói đen bốc lên nghi ngút. Những bóng người loạng choạng đi lại khắp các con phố, như những con rối bị giật dây.

"Trạm cứu hỏa số hai ở đằng kia," Hùng chỉ tay về phía đông. "Nếu chúng ta đi theo đường ống nước ngầm, có thể tránh được bầy xác sống."

Minh nhìn theo hướng tay Hùng. Đâu đó trong thành phố chết chóc này, cậu biết rằng Linh vẫn đang chờ. Cậu đã hứa sẽ quay lại. Và cậu sẽ giữ lời hứa đó.

"Đi," Minh nói, giọng đã trở nên kiên định. "Chúng ta sẽ đến đó. Và chúng ta sẽ sống."

Hùng nhìn Minh, một tia hy vọng lóe lên trong mắt ông. Ông vỗ vai cậu. "Được. Đội trưởng đội cứu hỏa số một. Mày là người duy nhất tao tin tưởng lúc này."

Ba người đàn ông đứng trên tầng thượng, nhìn xuống thành phố đang chết dần. Phía sau, tiếng đập cửa ngày càng dữ dội. Bầy xác sống đã phá được lớp cửa ngoài. Chúng sẽ lên đến đây trong vài phút nữa.

Minh hít một hơi sâu, cảm nhận mùi khói, mùi máu và mùi tử khí thấm vào phổi. Cậu siết chặt con dao găm của bố. Rồi cậu quay lưng lại với hoàng hôn đỏ rực, bước về phía cầu thang thoát hiểm.

Dũng và Hùng theo sau. Ba bóng người nhỏ bé chìm dần vào bóng tối của thành phố xác sống, mang theo chút hy vọng mong manh rằng ngày mai, mặt trời sẽ lại mọc.