Chương 16

Cầu thang dẫn xuống tầng hầm sâu hun hút như nuốt chửng lấy ánh sáng yếu ớt từ đèn pin của Hùng. Không khí dưới này đặc quánh, mùi ẩm mốc trộn lẫn mùi thuốc sát trùng nồng nặc bốc lên khiến cổ họng Minh khô rát. Mỗi bước chân của họ vang lên những tiếng cọt kẹt trên bậc thép gỉ sét, phá vỡ sự im lặng chết chóc.

Phía sau Minh, Linh bám chặt lấy vạt áo cậu, hơi thở cô gấp gáp nhưng đều đặn. Cô không nói gì, nhưng bàn tay run rẩy của cô tố cáo nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng. Minh đưa tay ra sau, siết nhẹ lấy cổ tay cô, một cử chỉ trấn an vội vàng.

"Suỵt." Hùng đột ngột dừng lại, giơ tay lên. Đèn pin tắt phụt. Bóng tối ập đến, đen kịt như mực. Minh nín thở. Tiếng động kia lại vang lên – không phải tiếng xác sống, mà là tiếng bước chân đều đặn, có tổ chức, vọng từ cuối hành lang. Tiếng kim loại cọ xát. Tiếng lên đạn.

"Quân đội." Hùng thì thầm, giọng khàn đặc. "Chúng nó đã ở dưới này rồi."

Minh cảm nhận được tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu kéo Linh sát vào bức tường bê tông lạnh lẽo, cảm giác ẩm ướt của nấm mốc thấm qua lớp áo. Phía trước, một luồng sáng trắng xanh đột ngột quét ngang hành lang, theo sau là tiếng bộ đàm rè rè.

"Tổ ba báo cáo, phát hiện dấu vết xâm nhập ở khu vực thang máy phụ. Chúng tôi đang tiến hành truy quét."

Giọng nói đều đều, lạnh lùng, không chút cảm xúc. Minh nghiến răng. Không phải xác sống. Con người. Nhưng theo một cách nào đó, còn đáng sợ hơn.

Hùng quay đầu lại, đèn pin bật lên trong tích tắc, chiếu thẳng vào mặt Minh. "Ba hướng." Hắn thì thầm, tay chỉ về phía trước. "Hành lang chính dẫn đến phòng thí nghiệm trung tâm. Bên trái là khu nuôi cấy. Bên phải là hệ thống thông gió. Chúng ta phải tách ra."

"Không." Linh lên tiếng, giọng cô cứng rắn dù vẫn run. "Chia ra là chết chắc. Anh không biết dưới này có gì đâu."

Hùng quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao. "Cô muốn bị bắt cả lũ hả? Nghe cho kỹ, bác sĩ. Tôi cần thứ trong phòng thí nghiệm trung tâm. Cô và cậu ta có thể chết hoặc sống, tôi không quan tâm. Nhưng tôi không thể để chúng tóm được trước khi lấy được nó."

Tiếng bước chân ngày càng gần. Những tia sáng đèn pin quét qua lại như lưỡi hái tử thần. Minh nhìn Hùng, rồi nhìn Linh. Trong đầu cậu, ký ức về lời hứa với An ùa về – hình ảnh cô bé với đôi mắt to tròn, bàn tay nhỏ bé bám lấy vạt áo cậu trước khi họ rời khu an toàn tạm thời.

"Được." Minh nói, giọng cậu bình tĩnh đến mức chính cậu cũng ngạc nhiên. "Tôi và Linh sẽ đi khu nuôi cấy. Anh đi lấy thứ anh cần. Nhưng nếu chúng tôi thoát được, chúng ta gặp nhau ở điểm hẹn. Nếu không…"

"Không có nếu." Hùng cắt ngang, nhưng ánh mắt hắn thoáng dao động. "Đi đi. Đừng bật đèn."

Rồi hắn biến mất trong bóng tối, tiếng bước chân nhẹ như mèo hoang.

Minh nắm chặt tay Linh. "Chạy theo tôi. Bám sát. Đừng buông."

Họ lao về phía hành lang bên trái, nơi có một cánh cửa kim loại với tấm biển mờ mờ dòng chữ "Khu Nuôi Cấy – Cấp Độ 3". Minh đẩy cửa, nó mở ra với tiếng rít chói tai. Cả hai vừa kịp lách vào thì ánh đèn pin quét qua hành lang họ vừa rời đi.

"Đây rồi." Một giọng nói vang lên từ bộ đàm. "Chúng tách ra rồi. Tổ hai, truy đuổi khu nuôi cấy. Tổ một, theo tôi đến trung tâm."

Tim Minh đập loạn nhịp. Cậu kéo Linh núp sau một dãy tủ lạnh inox cao ngất, mùi hóa chất nồng nặc đến mức mắt cậu cay xè. Xung quanh họ là hàng trăm ống nghiệm chứa chất lỏng màu xanh lục nhạt, những bình tam giác đậy kín, và những chiếc lồng kính đựng thứ gì đó… không phải người.

Linh nín thở, mắt cô mở to nhìn vào một lồng kính gần nhất. Bên trong là một sinh vật gần giống người, da xám ngoét, móng tay dài ngoằng, nhưng cơ thể nó co giật theo nhịp điệu kỳ lạ, như thể vẫn còn sống. Trên thành lồng là dòng chữ nguệch ngoạc: "Mẫu 47 – Giai đoạn 3 – Kiểm soát thất bại."

"Chúa ơi…" Linh thì thầm, tay cô bịt chặt miệng.

"Đừng nhìn." Minh kéo cô đi, len lỏi giữa các dãy bàn thí nghiệm. "Chúng ta cần tìm lối thoát. Không thể ở đây lâu."

Nhưng tiếng bước chân đã ở ngay bên ngoài cửa. Minh nhìn quanh, tuyệt vọng tìm kiếm. Rồi cậu thấy nó – một cửa thông gió trên cao, nắp lưới đã bị tháo dở, có lẽ do một nhóm xâm nhập trước đó. Cậu không nghĩ ngợi, chụm tay làm bệ đỡ.

"Linh, lên đi. Nhanh!"

Cô lắc đầu, mắt long lanh nước. "Còn anh?"

"Anh theo sau. Lên đi!"

Cô đặt chân lên tay cậu, bám lấy mép cửa thông gió, kéo người lên trong khi Minh đẩy mạnh. Cô vừa khuất vào trong ống tối om thì cánh cửa khu nuôi cấy bật tung.

"Đứng yên! Giơ tay lên!"

Minh quay người, hai tay giơ cao. Ba người lính mặc đồ bảo hộ đen, mặt nạ phòng độc che kín mặt, súng trường chĩa thẳng vào ngực cậu. Đèn pin của họ chiếu thẳng vào mắt cậu, chói lòa.

"Chỉ có một thằng." Một tên nói vào bộ đàm. "Thằng kia đâu?"

"Không thấy. Có thể trốn trong đám tủ lạnh."

"Không cần tìm. Bắt nó trước đã."

Minh cảm nhận được họng súng lạnh lẽo áp vào lưng mình. Nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu không nghĩ đến bản thân. Cậu nghĩ đến Linh, đang nằm trong ống thông gió tối tăm, và An, đang đợi ở khu an toàn. Cậu nghĩ đến lời hứa của mình.

"Đi." Tên lính đẩy cậu về phía cửa.

Đúng lúc đó, từ sâu trong khu nuôi cấy, một tiếng động lớn vang lên – tiếng kính vỡ, tiếng kim loại gãy, và tiếng gầm gừ không phải của người. Những chiếc lồng kính đồng loạt rung chuyển. Chất lỏng xanh lục bắn ra từ các ống nghiệm vỡ, chảy tràn trên sàn.

"Chuyện gì vậy?" Một tên lính hét lên, quay phắt lại.

Và rồi, từ trong bóng tối, những bóng người gầy guộc lao ra với tốc độ kinh hoàng. Không phải xác sống ngoài đường phố. Những thứ này nhanh hơn, mạnh hơn, và đáng sợ hơn. Mẫu 47 đã thoát.

Tiếng súng nổ vang dội khắp phòng. Minh không chần chừ. Cậu lao người về phía cửa thông gió, dùng hết sức bình sinh đu người lên. Đạn réo qua tai cậu, một viên sượt qua vai làm rách lớp áo, máu rỉ ra. Cậu không dừng lại. Cậu bò vào ống tối om, chỉ kịp thấy Linh ở phía trước, tay cô chìa ra.

"Nắm lấy tay em!"

Cậu chụp lấy tay cô, hai người bò điên cuồng trong ống thông gió trong khi phía sau, tiếng gào thét và tiếng súng nổ vang lên như ngày tận thế. Mùi máu tanh và mùi thuốc súng tràn vào ống kim loại, theo sát họ như một con thú đói.

"Anh có sao không?" Linh hỏi, giọng cô vỡ ra khi thấy máu trên vai Minh.

"Không sao." Cậu nghiến răng. "Chỉ là vết xước. Tiếp tục đi. Hùng chắc đã đến phòng thí nghiệm trung tâm rồi. Chúng ta phải vòng qua bên phải, đến điểm hẹn."

Họ bò qua những khúc cua tối tăm, tiếng ống thông gió rít lên theo từng cơn gió lạnh. Phía sau, tiếng động dần xa, nhưng không im hẳn. Thỉnh thoảng, một tiếng gầm gừ vang vọng qua hệ thống ống, nhắc nhở họ rằng nguy hiểm chưa hề kết thúc.

Khi họ đến một ngã ba, Minh dừng lại, thở dốc. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cậu nhìn Linh – mặt cô lấm lem bụi bẩn, nhưng đôi mắt vẫn sáng, vẫn kiên định.

"Chúng ta đang ở đâu?" Cô hỏi.

Minh đẩy nhẹ một nắp lưới gần đó, hé mắt nhìn xuống. Bên dưới là một hành lang rộng hơn, sáng hơn, với những bóng đèn huỳnh quang nhấp nháy. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa thép với dòng chữ: "KHU VỰC AN TOÀN – TRẠM KIỂM SOÁT TRUNG TÂM."

"Kia rồi." Minh thì thầm. "Ngay bên dưới chúng ta. Đi thôi."

Nhưng khi cậu vừa nhấc nắp lưới lên, một giọng nói vang lên từ dưới hành lang – giọng của Hùng, the thé và đầy giận dữ.

"Không! Không thể nào! Chúng mày đã lấy nó rồi!"

Tiếng súng nổ. Một tiếng. Hai tiếng. Rồi im bặt.

Minh và Linh nhìn nhau. Trong mắt họ cùng một câu hỏi: Hùng đã tìm thấy gì trong phòng thí nghiệm trung tâm? Và liệu họ có đủ thời gian để thoát ra trước khi cả khu hầm này biến thành mồ chôn?

Không có câu trả lời. Chỉ có tiếng còi báo động bắt đầu vang lên, chói tai, khắp mọi ngóc ngách của khu thí nghiệm. Đèn đỏ nhấp nháy. Và từ sâu trong bóng tối, tiếng bước chân lại vang lên – lần này không chỉ là quân đội, mà còn là những thứ khác, những thứ không còn là người.

Minh nắm chặt tay Linh. "Chạy!"