Chương 14

Con đường từ trạm kiểm soát về căn cứ dài hơn Minh nhớ. Có thể vì họ phải đi vòng, tránh những khu vực mà Hùng có thể đã cài người. Cũng có thể vì trong túi áo cậu, mẩu giấy với dãy tọa độ và cái tên "Dự án Bình Minh" đang nặng dần theo từng bước chân.

An ngồi trong lòng Linh, đầu gục vào vai cô, ngủ thiếp đi sau trận hoảng loạn đêm qua. Đứa bé gầy rộc đi trông thấy. Linh vuốt tóc nó, mắt nhìn về phía trước, nơi những tòa nhà đổ nát nhô lên như những cái xác khổng lồ.

"Anh nghĩ phòng thí nghiệm đó ở đâu?" – Linh hỏi, giọng khẽ như sợ đánh thức đứa trẻ.

Minh không quay lại. "Tọa độ nằm ở phía đông thành phố. Khu công nghiệp cũ. Em biết chỗ đó không?"

"Biết. Hồi còn đi học, tụi anh hay đến đó chơi. Khu nhà máy bỏ hoang. Nhưng mà…" – Linh ngập ngừng – "Nếu virus được tạo ra ở đó, tại sao không ai biết? Tại sao chính quyền không sơ tán khu vực đó trước?"

Minh im lặng một lúc. Cậu cũng đã tự hỏi mình câu đó ít nhất mười lần kể từ khi đọc mẩu giấy. "Có thể họ không kịp. Hoặc có thể họ không muốn."

Họ về đến căn cứ khi mặt trời đã lên cao. Căn cứ nằm trong một trường tiểu học cũ, được quây bằng hàng rào sắt và những chồng bao cát. Những người sống sót ở đây đa phần là dân thường – giáo viên, công nhân, vài cảnh sát già và một nhóm sinh viên y khoa. Họ không đông, nhưng đủ để tạo cảm giác an toàn.

Minh đưa An cho một người phụ nữ trung niên trông coi khu trẻ em. An vẫn ngủ, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo Linh cho đến khi cô phải gỡ ra. Khi cánh cửa phòng đóng lại, Linh mới quay sang Minh.

"Anh định nói gì với mọi người?"

"Không nói gì cả" – Minh đáp, kéo cô vào góc hành lang, nơi không có ai nghe thấy – "Chúng ta không biết chắc chắn. Nếu nói ra, sẽ có người hoảng loạn, có người đòi đi theo, có người phản đối. Chúng ta cần tự đi trước."

Linh nhìn cậu, ánh mắt vừa lo lắng vừa kiên định. "Anh nghĩ chúng ta có thể đi mà không ai biết?"

"Không. Nhưng chúng ta có thể đi mà không ai cản. Đêm nay."

Linh không trả lời ngay. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi những đứa trẻ đang chơi trong sân, tiếng cười của chúng vang lên lạc lõng giữa thành phố chết. Rồi cô gật đầu.

Đêm đó, họ rời căn cứ khi phần lớn mọi người đã ngủ. Minh mang theo ba lô đựng nước, thức ăn khô, đèn pin và khẩu súng ngắn cậu giấu được từ trạm kiểm soát. Linh mang theo túi y tế và một con dao găm. Họ đi bộ qua sân trường, tránh những ngọn đuốc được đốt để xua xác sống. Tiếng bước chân của họ nhẹ đến mức gần như không tồn tại.

Khu công nghiệp cũ nằm cách căn cứ khoảng bảy cây số. Để đến đó, họ phải băng qua một khu dân cư đã bị san phẳng một nửa, rồi men theo con kênh đào đầy rác và xác chết trôi dạt. Không khí ở đây nặng mùi tử khí và dầu máy. Minh đi trước, đèn pin chỉ bật ở chế độ yếu nhất, ánh sáng vàng vọt quét qua những bức tường phủ đầy ký tự lạ.

Họ đến được khu công nghiệp sau gần hai giờ. Những nhà máy bỏ hoang hiện ra như những bộ xương thép, cửa sổ vỡ toác, tường phủ đầy rêu và vết cháy. Minh dừng lại, lấy mẩu giấy ra, so sánh với la bàn cũ trong túi.

"Tọa độ này trỏ vào nhà máy số ba" – cậu thì thầm – "Cái lớn nhất."

Họ tiến lại gần. Nhà máy số ba cao bốn tầng, mái đã sập một phần, nhưng phần nền vẫn còn nguyên. Cửa chính bị chặn bằng một tấm thép hàn kín, nhưng có một cửa phụ nhỏ ở phía sau, khóa bằng ổ điện tử đã hết pin. Minh dùng báng súng đập vỡ lớp vỏ nhựa, rồi giật mạnh dây điện bên trong. Cửa kêu lên một tiếng rồi bật mở.

Bên trong tối om. Mùi hóa chất xộc vào mũi, nồng đến mức Linh phải lấy khăn che mặt. Minh bật đèn pin, quét qua một hành lang dài dẫn xuống dưới. Không có xác sống. Không có dấu hiệu của sự sống. Chỉ có bụi và những dãy đèn huỳnh quang đã chết.

Họ đi xuống. Cầu thang bê tông dốc và ẩm. Càng xuống sâu, không khí càng lạnh. Đến tầng hầm thứ hai, Minh dừng lại trước một cánh cửa đôi bằng kim loại, trên đó có dòng chữ đã phai: "KHU VỰC THÍ NGHIỆM – CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN CẤP CAO."

"Đây rồi" – Minh nói, giọng khàn đi.

Cậu đẩy cửa. Nó mở ra với tiếng rít dài.

Bên trong là một phòng thí nghiệm rộng lớn, có lẽ từng là nơi làm việc của hàng chục người. Bây giờ, mọi thứ đều đổ nát. Bàn ghế lật ngửa, máy móc bị đập phá, giấy tờ vương vãi khắp sàn. Nhưng điều khiến Minh và Linh đứng sững lại không phải đống hỗn độn đó.

Mà là những bồn thủy tinh dọc theo bức tường phía sau. Mỗi bồn cao hai mét, rộng một mét, chứa đầy dung dịch màu xanh lục nhạt. Và trong mỗi bồn, lơ lửng những cơ thể người – không phải xác sống, mà là những cơ thể người bình thường, mắt nhắm, da tái xanh, dây nhợ cắm khắp cơ thể.

Linh đưa tay lên miệng, suýt nôn. Cô bước lại gần một bồn, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người đàn ông bên trong. Anh ta trông như đang ngủ. Nhưng trên cánh tay anh ta, những vết tiêm chằng chịt, và những mảng da đã bắt đầu thối rữa.

"Chúa ơi…" – Linh thì thầm – "Họ thử nghiệm trên người. Trên người sống."

Minh cúi xuống nhặt một tập tài liệu trên sàn. Những trang giấy đã ố vàng, nhưng chữ vẫn đọc được. Cậu lật nhanh, mắt dán vào những dòng ghi chú nguệch ngoạc.

"Ngày 14 tháng 3. Đối tượng số 7 phản ứng tốt với chủng virus V-09. Tế bào chết đi nhưng không tái sinh. Chúng tôi gần thành công."

"Ngày 22 tháng 3. Đối tượng số 12 tử vong sau 48 giờ. Ghi nhận hiện tượng co giật cơ và mất kiểm soát thần kinh trước khi chết."

"Ngày 5 tháng 4. Chủng V-12 có khả năng lây lan qua không khí. Cần cách ly toàn bộ khu vực. Giám đốc yêu cầu tăng tốc."

Minh lật tiếp. Rồi cậu dừng lại ở trang cuối cùng. Nét chữ ở đây khác, run rẩy hơn, như được viết trong cơn hoảng loạn.

"Ngày 18 tháng 4. Chúng tôi mất kiểm soát. Đối tượng số 23 đã thoát khỏi bồn. Nó cắn ba nhân viên. Chúng tôi phải phong tỏa tầng hầm. Nếu ai đọc được cái này, hãy chạy. Đừng cố gắng tìm cách chữa trị. Virus không phải là tai nạn. Nó là vũ khí. Và có người muốn nó thoát ra ngoài."

Minh đọc xong, tay run lên. Cậu đưa tập tài liệu cho Linh. Cô đọc, mặt tái đi, rồi ngước lên nhìn những bồn thủy tinh.

"Vậy là… đại dịch này không phải tự nhiên" – Linh nói, giọng đứt quãng – "Có người cố tình tạo ra nó. Có người thả nó ra."

"Không chỉ vậy" – Minh chỉ vào dòng chữ cuối – "Họ nói virus là vũ khí. Vậy ai là mục tiêu? Thành phố Hòa Bình không phải nơi quan trọng. Không có căn cứ quân sự, không có trung tâm chính trị. Tại sao lại là ở đây?"

Linh không trả lời. Cô bước đến một chiếc máy tính cũ trong góc phòng, thử bật lên. Không có điện. Nhưng bên cạnh nó, một ổ cứng rời vẫn còn cắm. Minh rút nó ra, cẩn thận cho vào ba lô.

Họ tiếp tục kiểm tra phần còn lại của phòng thí nghiệm. Trong một ngăn kéo khóa, Minh tìm thấy một cuốn nhật ký nhỏ, bìa da đã sờn. Trang đầu tiên ghi tên một người: "Trần Quang Vinh – Giám đốc dự án Bình Minh." Những trang sau đó là ghi chép về tiến trình thí nghiệm, về những lần thất bại, về áp lực từ cấp trên. Ở trang cuối, cùng nét chữ run rẩy, Vinh viết: "Tôi không thể tiếp tục. Họ muốn thử nghiệm trên trẻ em. Tôi phải dừng lại. Nhưng đã quá muộn. Họ đã có thứ họ cần. Và tôi biết quá nhiều."

Minh gấp cuốn nhật ký lại. "Vinh biết chuyện gì sẽ xảy ra. Ông ta cố ngăn chặn nhưng thất bại. Có thể ông ta đã bị giết."

Linh nhìn quanh phòng thí nghiệm, ánh mắt dừng lại ở những bồn thủy tinh. "Vậy những người trong bồn này… họ là nạn nhân. Họ bị biến thành vật thí nghiệm."

"Và có thể vẫn còn sống" – Minh nói, giọng trầm xuống – "Trong trạng thái lơ lửng. Không chết, không sống."

Một tiếng động vang lên từ hành lang. Cả hai giật mình. Minh tắt đèn pin, kéo Linh núp sau một dãy tủ kim loại. Tiếng bước chân vọng lại, chậm rãi, đều đặn. Không phải tiếng xác sống – chúng thường di chuyển loạng choạng, kéo lê chân. Đây là bước chân của người sống.

Rồi một giọng nói cất lên, khàn và lạnh lẽo: "Tôi biết các người ở đây. Ra đi. Chúng ta cần nói chuyện."

Minh siết chặt khẩu súng. Linh thì thầm: "Ai vậy?"

Minh không trả lời. Nhưng cậu biết. Giọng nói đó, cậu đã nghe qua radio trong căn cứ, trong những buổi trao đổi giữa các nhóm sống sót. Đó là giọng của Hùng.

Hắn đã tìm thấy họ.