Chương 13

Ánh chiều tà nhuộm đỏ cả một vùng trời phía tây, nhưng ba người họ chẳng ai còn tâm trí ngắm nhìn. Minh đi trước, mắt vẫn không ngừng liếc về phía sau. Mỗi tiếng động nhỏ — tiếng cành cây gãy, tiếng gió lùa qua đám cỏ khô — đều khiến cơ bắp cậu căng lên như dây đàn. An nằm gọn trong vòng tay Linh, đôi mắt mở to nhưng đờ đẫn, dường như đứa bé vẫn chưa thực sự hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Họ men theo bờ sông, nơi có những bụi lau sậy cao quá đầu người, đủ để che chắn khỏi những cặp mắt tò mò. Mặt nước đục ngầu phản chiếu những tia sáng cuối ngày, lấp lánh như những mảnh thủy tinh vỡ. Linh bước chậm, chân cô lún sâu xuống lớp bùn mềm, mỗi bước đi đều kéo theo một tiếng bùn nhão. Cô không dám lên tiếng, chỉ siết chặt lấy An hơn.

Minh dừng lại bên một gốc cây ngô đồng già cỗi, nghiêng người quan sát con đường mòn phía trước. Cậu hạ giọng: "Chúng ta nghỉ một chút. Cô và An cần uống nước."

Linh gật đầu, nhẹ nhàng đặt An xuống đám cỏ. Đứa bé co ro, hai tay ôm lấy đầu gối. Linh lấy từ trong túi áo ra một chai nước nhựa đã móp méo, vặn nắp rồi đưa cho An. Con bé lắc đầu.

"An uống một ngụm thôi," Linh dịu dàng nói. "Cô hứa sẽ không để ai làm hại con nữa."

An nhìn Linh, rồi nhìn Minh. Đôi mắt đứa trẻ long lanh như sắp khóc, nhưng nó cắn môi, gật đầu và cầm lấy chai nước. Uống được vài ngụm, nó đưa trả lại. Linh vuốt tóc nó, những ngón tay run nhẹ.

Minh quỳ xuống cạnh họ, mắt vẫn hướng về phía con đường mòn. "Chúng ta còn khoảng bốn tiếng nữa mới tới được căn cứ nếu đi theo lộ trình cũ. Nhưng như vậy sẽ đi ngang qua khu công nghiệp phía đông. Không an toàn."

Linh ngẩng lên: "Vậy còn lối nào khác?"

"Đường vòng qua nghĩa địa thành phố. Xa hơn, nhưng ít người qua lại. Xác sống ở đó đa phần bị chôn dưới đất, nguy cơ thấp hơn."

Linh rùng mình. Cô chưa từng đặt chân tới nghĩa địa kể từ sau đại dịch. Nhưng cô hiểu rõ, lựa chọn giữa xác sống và những kẻ sống sót như Hùng, cái nào cũng đáng sợ như nhau. Cô khẽ hỏi: "Anh nghĩ Hùng sẽ đuổi theo chúng ta bằng cách nào? Hắn bị thương mà."

Minh lắc đầu. "Bị thương không có nghĩa là gục. Hắn có cả một nhóm. Và hắn biết chúng ta sẽ tìm về căn cứ. Hắn sẽ đoán được lộ trình."

Cậu đứng dậy, phủi bụi trên quần. "Đi thôi. Trời sắp tối rồi."

Họ băng qua cánh đồng cỏ khô, nơi những thân cây ngô đã chết đứng thẳng đơ như những cột mốc vô hồn. Gió thổi qua tạo nên những âm thanh rít lên kỳ quái, khiến An cứ bám chặt lấy tay Linh. Minh đi trước, tay cầm một khúc gỗ nhọn nhặt được bên bờ sông. Đó là tất cả những gì cậu có để tự vệ.

Khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, họ tới được rìa nghĩa địa thành phố. Những hàng bia mộ trắng xóa nhấp nhô như những con sóng đá giữa biển đêm. Sương mù bắt đầu giăng lên, mỏng manh rồi dày dần, quấn lấy những thân cây thông già. Không khí lạnh và ẩm ướt, thoang thoảng mùi đất ẩm và lá mục.

Linh thì thầm: "Tôi ghét nơi này."

Minh không đáp. Cậu đang quan sát thứ gì đó phía xa. Giữa những hàng bia mộ, một ánh sáng nhỏ le lói. Ánh đèn pin. Và nó đang di chuyển.

"Xuống," Minh ra lệnh, kéo cả hai người nấp sau một tấm bia mộ lớn.

Tim Linh đập như trống trận. Cô ôm An vào lòng, tay bịt miệng đứa bé. Ánh đèn pin quét qua lại, rồi dừng lại ở một khoảng đất trống cách họ chừng hai chục mét. Một giọng đàn ông vang lên, khàn đặc:

"Tao thấy dấu chân chúng nó. Hướng này."

Một giọng khác, trẻ hơn: "Mày chắc không? Đêm tối thế này, dấu chân nào chả giống nhau."

"Im đi. Hùng nói chúng nó sẽ đi đường này. Cứ men theo là được."

Tim Minh chùng xuống. Hùng đã đoán đúng. Hắn không chỉ điên cuồng, hắn còn tính toán. Cậu nắm chặt khúc gỗ, cố gắng kiểm soát hơi thở. Nếu chỉ có một người, có thể cậu sẽ liều. Nhưng hai người, lại có vũ khí, thì không.

Ánh đèn pin lại di chuyển, lần này xa dần về phía đông. Có vẻ chúng đã chọn sai hướng. Minh đợi thêm vài phút, cho đến khi ánh sáng hoàn toàn biến mất sau những hàng cây, rồi mới dám thở ra.

"Chúng đi rồi," cậu thì thầm. "Nhưng chúng ta không thể đi theo lộ trình này nữa. Quá nguy hiểm."

Linh ngồi dậy, phủi đất trên tóc An. "Vậy giờ phải làm sao?"

Minh im lặng một lúc, rồi nói: "Còn một nơi. Cách đây không xa. Một trạm kiểm soát cũ của thành phố, nằm ở phía nam nghĩa địa. Tôi từng tới đó trong một nhiệm vụ cứu hỏa trước đại dịch. Nó có tường bao và một tầng hầm. Chúng ta có thể trú qua đêm ở đó."

"Anh chắc nó còn nguyên vẹn chứ?"

"Không chắc. Nhưng tốt hơn là ngồi đây."

Họ di chuyển dọc theo bức tường đá bao quanh nghĩa địa, nơi những dây thường xuân khô héo bám kín như những mạch máu đen. An bắt đầu ngủ thiếp đi trên lưng Minh, hơi thở đều đặn phả vào cổ cậu. Cậu cảm nhận được sự ấm áp nhỏ nhoi đó, và nó tiếp thêm sức mạnh cho từng bước chân.

Trạm kiểm soát hiện ra sau một khúc quanh, một khối bê tông thấp lè tè với cửa sổ vỡ nát và cánh cửa sắt gỉ nặng nề. Minh đẩy cửa, nó kêu lên một tiếng rít dài như tiếng mèo hoang. Bên trong tối om, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Linh bật đèn pin nhỏ trong túi áo, quét qua căn phòng.

Một chiếc bàn gỗ đổ nát, vài chiếc ghế nhựa vỡ, và trên tường — một tấm bản đồ thành phố đã ố vàng. Minh bước tới, lau lớp bụi dày. Những đường phố, những khu vực được đánh dấu bằng bút chì đỏ. Và ở góc dưới cùng, một vòng tròn nhỏ được khoanh lại, bên cạnh là dòng chữ viết tay nguệch ngoạc: "Phòng thí nghiệm — Khu A. Cách ly."

Minh sững người. "Linh, lại đây."

Cô bước tới, soi đèn pin lên tấm bản đồ. Mắt cô mở lớn. "Phòng thí nghiệm? Ở đây có phòng thí nghiệm sao?"

"Tôi không biết. Nhưng tôi từng nghe vài đồng nghiệp cũ nói về một cơ sở nghiên cứu sinh học dưới lòng đất, nằm ở phía nam thành phố. Họ nói nó bị bỏ hoang từ lâu, trước cả đại dịch."

Linh nhìn dòng chữ, rồi nhìn Minh. "Anh nghĩ nó có liên quan đến virus?"

Minh không trả lời ngay. Cậu nhớ lại những gì mình thấy trong kho hàng của Hùng — những hộp đựng mẫu vật, những tờ giấy ghi chú về "thử nghiệm giai đoạn hai", và một tấm ảnh chụp nhóm người mặc áo blouse trắng đứng trước một cánh cửa kim loại. Cậu đã không hiểu ý nghĩa của chúng lúc đó. Nhưng giờ thì mọi thứ bắt đầu khớp lại.

"Tôi nghĩ Hùng biết về nó," Minh nói chậm rãi. "Hắn không chỉ săn lùng An vì con bé. Hắn săn lùng con bé vì con bé biết điều gì đó. Hoặc ít nhất, hắn tin là con bé biết."

Linh cúi xuống nhìn An. Đứa bé đang ngủ trên tấm áo khoác trải dưới đất, khuôn mặt thanh thản lạ thường giữa bốn bức tường đổ nát. "Con bé mới bảy tuổi. Nó có thể biết gì chứ?"

"Tôi không biết. Nhưng chúng ta cần tìm hiểu. Nếu có một phòng thí nghiệm, có thể có câu trả lời. Và có thể có cả thuốc giải."

Linh im lặng một lúc lâu. Ngoài kia, tiếng gió rít qua những ô cửa sổ vỡ nghe như tiếng thì thầm của hàng ngàn linh hồn. Cô khẽ hỏi: "Anh định đi tới đó?"

"Chưa. Trước tiên chúng ta phải về căn cứ. Nói cho mọi người biết sự thật về Hùng. Nếu không, hắn sẽ tiếp tục lợi dụng lòng tin của họ để làm điều tồi tệ hơn."

Linh gật đầu. Cô mở ba lô, lấy ra một chiếc bánh quy khô và chia làm ba phần. Họ ăn trong im lặng, nhai chậm rãi, như thể mỗi miếng ăn là một lời cảm ơn vì vẫn còn sống.

Trước khi ngủ, Minh ngồi dựa lưng vào tường, mắt hướng về cánh cửa sắt. Cậu không có ý định chợp mắt, nhưng cơ thể đã kiệt sức sau nhiều giờ căng thẳng. Cậu nghe tiếng Linh trở mình, rồi giọng cô vang lên khe khẽ: "Minh."

"Ừ?"

"Anh nghĩ chúng ta có thể thực sự tìm thấy bình yên không? Trong thành phố này?"

Minh im lặng rất lâu. Đêm tối bao trùm lấy họ, chỉ có ánh đèn pin yếu ớt là thứ duy nhất chống lại bóng tối. Cuối cùng, cậu nói: "Tôi không biết. Nhưng tôi biết nếu chúng ta không cố gắng, thì sẽ chẳng bao giờ có."

Linh không hỏi thêm. Cô nhắm mắt, tay vẫn đặt trên vai An. Và trong giấc ngủ chập chờn, cô mơ thấy một cánh đồng cỏ xanh, nơi những đứa trẻ chạy nhảy dưới ánh mặt trời, không có xác sống, không có máu, không có tiếng súng.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua ô cửa sổ vỡ, Minh đã đứng dậy từ lâu. Cậu đang nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, tay cầm một mẩu giấy nhỏ mà cậu tìm thấy trong ngăn kéo bàn gãy. Trên đó là một dãy số — tọa độ. Và một cái tên: "Dự án Bình Minh."

Cậu gấp mẩu giấy, nhét vào túi áo. Khi Linh tỉnh dậy, cậu chỉ nói: "Chúng ta về căn cứ. Nhưng sau đó, chúng ta sẽ tới phòng thí nghiệm."

Linh nhìn cậu, không hỏi thêm. Cô đỡ An dậy, vuốt lại mái tóc rối bù cho đứa bé. Ba người bước ra khỏi trạm kiểm soát, để lại phía sau căn phòng ẩm mốc và tấm bản đồ với những vòng tròn đỏ như những vết máu khô. Con đường về căn cứ trải dài trước mặt, và ở đâu đó phía sau, Hùng vẫn đang truy lùng họ. Nhưng lần này, họ không chỉ chạy trốn. Họ đang đi tìm sự thật.