Chương 10

Minh mở mắt trước khi tiếng trống điểm canh đầu tiên vang lên. Ánh sáng ban mai nhợt nhạt len qua khung cửa sổ vỡ, rơi xuống nền gạch lát đầy bụi. An vẫn ngủ, đầu gối lên đùi cậu, hơi thở đều đặn. Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên trán con bé, kiểm tra nhiệt độ như một phản xạ. Bình thường. Cậu thở phào.

Linh đã dậy từ lúc nào. Cô ngồi ở góc phòng, bên cạnh chiếc ba lô mở toang, sắp xếp lại số thuốc men ít ỏi còn lại. Nghe tiếng động, cô ngẩng lên, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ.

"Anh ngủ được chút nào không?" – Linh hỏi, giọng khàn nhẹ.

"Đủ để tỉnh táo." – Minh đáp, cẩn thận nhấc đầu An đặt lên chiếc áo khoác cuộn tròn. – "Hôm nay chúng ta cần tìm hiểu thêm về khu này. Nước, lương thực, và cả những người ở đây nữa."

Linh gật đầu, nhưng trước khi cô kịp nói gì, một tiếng động vang lên từ phía hành lang. Cả hai lập tức căng thẳng. Minh chụp lấy khúc gỗ nhọn, đứng chắn trước An. Nhưng người bước vào không phải xác sống.

Một người đàn ông mặc đồng phục quân đội bạc màu, tay trái băng bó sơ sài bằng vải xé từ áo, máu đã thấm đỏ thành một mảng lớn. Anh ta loạng choạng, tựa người vào khung cửa.

"Xin… xin lỗi," – người lính thều thào. – "Tôi thấy ánh sáng. Tôi không còn đi được nữa."

Linh đã đứng dậy trước khi Minh kịp phản ứng. Cô bước nhanh về phía người lính, đỡ lấy cánh tay anh ta.

"Anh bị thương ở đâu?" – Linh hỏi, giọng chuyển ngay sang nghiêm túc, như một bác sĩ thực thụ.

"Vết cắn… à không, vết xước thôi. Khi tôi chạy qua hàng rào." – Người lính lắc đầu, nhưng mắt anh ta láo liên, né tránh ánh nhìn của cô.

Minh không rời mắt khỏi người lạ mặt. Tay cậu vẫn nắm chặt khúc gỗ. Cậu không tin. Quá trùng hợp. Một người lính bị thương xuất hiện đúng lúc họ vừa đến, đúng lúc bình minh vừa ló dạng. Quá nhiều sự trùng hợp.

Linh đỡ người lính ngồi xuống chiếc ghế đẩu gần đó. Cô cẩn thận tháo lớp băng vải bẩn. Vết thương nằm ở cẳng tay trái, dài khoảng năm phân, rìa vết cắt tím tái, nhưng điều khiến Linh chú ý là màu máu. Không phải đỏ tươi bình thường. Nó sẫm lại, gần như đen ở phần rìa, và có mùi tanh nồng khác lạ.

"Cái này không phải vết xước." – Linh nói khẽ, mắt vẫn dán vào vết thương.

"Tôi bị ngã thôi. Thật đấy." – Người lính rụt tay lại, nhưng Linh giữ chặt.

"Anh tên gì?" – Minh lên tiếng, giọng lạnh.

"Đức. Hạ sĩ Đức. Tôi thuộc đơn vị đồn trú ở ngoại ô thành phố."

"Đơn vị của anh giờ ở đâu?"

Đức im lặng. Ánh mắt anh ta lảng đi, nhìn ra cửa sổ nơi ánh nắng đang lên cao dần. Khi anh ta mở miệng, giọng run rẩy.

"Không còn nữa. Tất cả… đều không còn nữa."

Linh không hỏi thêm. Cô lấy từ ba lô một chai cồn nhỏ, bông gòn và một ít băng sạch. Đức nghiến răng khi cồn chạm vào vết thương, nhưng không kêu lên. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện, như đang nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng lắm.

Linh cúi sát hơn, kiểm tra vết thương sau khi rửa sạch. Da xung quanh vết cắt có màu xám nhợt nhạt, khác hẳn tông da ngăm ngăm của người lính. Cô khẽ nhíu mày. Rồi cô lấy một ống tiêm nhỏ, rút ra một ít máu từ tĩnh mạch gần vết thương. Đức co người lại.

"Cô làm gì vậy?"

"Xét nghiệm nhanh." – Linh đáp, không nhìn anh ta. – "Tôi là bác sĩ thú y, nhưng máu thì vẫn là máu."

Cô nhỏ một giọt máu lên lam kính mang theo, rồi đặt nó dưới ánh sáng. Minh tiến lại gần, tò mò.

"Nhìn đi." – Linh chỉ tay vào giọt máu.

Minh cúi xuống. Trong giọt máu đỏ sẫm, có những sợi nhỏ li ti, màu trắng đục, đang từ từ di chuyển. Không phải di chuyển theo dòng chảy. Chúng di chuyển theo ý muốn. Như những con sâu cực nhỏ.

"Cái… cái quái gì vậy?" – Minh lùi lại một bước.

"Tôi không biết chắc." – Linh nói, giọng căng thẳng. – "Nhưng tôi đã thấy thứ này rồi. Hồi còn ở trại thú y, khi có một con chó bị bệnh lạ. Virus trong máu nó cũng có những sợi tương tự. Nhưng nhỏ hơn nhiều. Và con chó đó chết sau ba ngày."

Đức đột ngột đứng dậy, làm chiếc ghế đẩu ngã nghiêng. Mặt anh ta tái mét.

"Không. Không thể nào. Tôi chỉ bị xước thôi mà. Tôi không bị cắn. Tôi không bị cắn!"

"Anh bình tĩnh." – Minh bước tới, đặt tay lên vai người lính. – "Nếu anh bị nhiễm, nó sẽ không lây qua không khí. Chúng ta vẫn an toàn. Nhưng anh cần nói thật. Anh bị thương ở đâu? Khi nào?"

Đức run rẩy ngồi xuống trở lại. Anh ta nhìn Minh, rồi nhìn Linh, rồi nhìn An đang co ro trong góc, đôi mắt to tròn sợ hãi nhìn về phía này. Cuối cùng, anh ta gục đầu xuống.

"Ba ngày trước. Ở trạm kiểm soát phía nam thành phố. Có một đứa trẻ… nó bò ra từ cống. Tôi tưởng nó là người sống sót. Tôi đến gần. Nó cắn vào tay tôi. Nhưng chỉ một vết nhỏ thôi. Tôi đã sát trùng ngay. Tôi nghĩ mình ổn."

"Anh đã ở đâu ba ngày qua?" – Minh hỏi, giọng không giấu được vẻ cảnh giác.

"Tôi trốn trong một nhà kho. Tôi sợ. Tôi sợ mình sẽ biến thành… thành thứ đó. Nhưng tôi vẫn tỉnh táo. Tôi vẫn là tôi. Chỉ là vết thương không lành, và tôi cảm thấy nóng trong người. Tôi không biết phải làm gì."

Linh nhìn Minh. Ánh mắt họ gặp nhau, và không cần nói ra, cả hai đều hiểu. Đức không phải xác sống. Nhưng anh ta cũng không còn hoàn toàn là người. Ít nhất là không giống trước kia.

"Chúng ta cần cách ly anh ta." – Minh nói khẽ. – "Không phải vì anh ta nguy hiểm ngay bây giờ, mà vì chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

"Tôi hiểu." – Đức gật đầu, mắt đỏ hoe. – "Các người cứ trói tôi lại. Tôi không muốn làm hại ai cả."

Linh mím môi. Cô nhìn vết thương một lần nữa, rồi lấy từ ba lô ra một cuộn dây thừng nhỏ. Cô buộc hai cổ tay Đức vào thanh chắn cửa sổ, đủ chặt để anh ta không thể tự cởi, nhưng không quá siết. Đức không phản kháng. Anh ta chỉ nhắm mắt lại, hơi thở nặng nề.

"Cô nghĩ gì về những sợi trắng đó?" – Minh hỏi Linh khi cả hai đứng cách xa Đức một khoảng.

"Tôi nghĩ virus không chỉ lây qua vết cắn." – Linh đáp, giọng trầm. – "Nó có thể lây qua máu. Qua vết thương hở. Và có thể… nó không biến người ta thành xác sống ngay lập tức. Có một giai đoạn chuyển tiếp. Ba ngày, hoặc lâu hơn. Đức vẫn tỉnh táo, nhưng máu anh ta đã thay đổi. Tôi cần thêm thời gian để nghiên cứu."

"Bao lâu?"

"Tôi không biết. Vài giờ. Một ngày. Nếu tôi có kính hiển vi thì tốt hơn, nhưng ở đây thì không thể."

Minh im lặng một lúc. Cậu nhìn Đức đang ngồi bất động bên cửa sổ, rồi nhìn An đang lặng lẽ quan sát mọi thứ từ góc phòng. Rồi cậu nhìn ra ngoài, nơi thành phố vẫn chìm trong im lặng chết chóc.

"Chúng ta sẽ giữ anh ta ở đây." – Minh nói. – "Tôi sẽ đi tìm thêm nước và đồ ăn. Cô ở lại, theo dõi anh ta. Nếu có gì bất thường…"

"Tôi sẽ xử lý." – Linh đáp, tay đặt lên con dao nhỏ giắt bên hông.

Minh gật đầu. Cậu đến bên An, ngồi xuống ngang tầm mắt con bé.

"Chú đi một lát thôi. Cháu ở lại với cô Linh nhé. Đừng ra khỏi phòng này."

"Chú sẽ quay lại chứ?" – An hỏi, giọng nhỏ xíu.

"Chắc chắn rồi." – Minh mỉm cười, xoa đầu con bé. – "Chú hứa."

Cậu đứng dậy, nhặt khúc gỗ nhọn và bước ra hành lang. Trước khi đi, cậu quay lại nhìn Linh một lần nữa. Cô đang cúi xuống bên cạnh Đức, kiểm tra mạch đập. Trong ánh sáng ban mai, khuôn mặt cô hiện lên những đường nét mệt mỏi nhưng kiên định. Cô không phải là người dễ bỏ cuộc. Và cậu tin cô.

Nhưng khi Minh bước ra khỏi tòa nhà, cậu không thấy bóng dáng người lính nào ở góc sân trường. Không có ai theo dõi. Không có tiếng bộ đàm. Chỉ có tiếng gió thổi qua những ô cửa vỡ, và tiếng rên rỉ xa xăm của những kẻ đã chết đang lê bước đâu đó trong thành phố.

Cậu siết chặt khúc gỗ trong tay. Cảm giác bị theo dõi đêm qua vẫn chưa biến mất. Nếu có kẻ nào đang quan sát họ, thì hôm nay chúng sẽ thấy một điều khác. Một người lính bị thương. Một bác sĩ đang cố gắng tìm ra sự thật. Và một đứa trẻ. Những kẻ đó sẽ nghĩ gì?

Minh không biết. Nhưng cậu biết một điều. Dù virus có biến đổi thế nào, dù kẻ thù có là xác sống hay người sống, thì bí ẩn về dòng máu trắng đục kia có thể là chìa khóa cho tất cả. Và cậu cần tìm ra nó trước khi quá muộn.

Cậu bước đi, bóng cậu đổ dài trên nền đất nứt nẻ. Phía sau, trong căn phòng nhỏ, Linh đang cẩn thận nhỏ từng giọt máu của Đức lên lam kính, ghi chép vào cuốn sổ tay đã sờn. Cô không biết rằng, chỉ vài trăm mét về phía đông, trong một tòa nhà cao tầng còn sót lại điện, một người đàn ông mặc áo blouse trắng đang nhìn vào màn hình máy tính. Trên màn hình là hình ảnh từ một camera giấu kín trong sân trường. Hình ảnh của Minh, của Linh, của An, và của cả Đức.

Người đàn ông nhấc điện thoại lên.

"Chúng ta có kết quả rồi. Đối tượng thử nghiệm số bảy vẫn còn sống. Và cô gái đó… cô ta đã phát hiện ra."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, rồi một giọng nói đều đều vang lên.

"Tốt. Để cô ta nghiên cứu. Chúng ta cần biết liệu nó có thể tiến hóa thêm không. Và nếu cần… hãy đưa đứa trẻ về."

Người đàn ông gật đầu, dù không ai nhìn thấy. Ông ta đặt điện thoại xuống, mắt vẫn dán vào màn hình. Trong khung hình, Minh đang khuất dần sau hàng cây khô héo. Còn Linh, cô vẫn cúi đầu bên vết thương của Đức, không hề biết rằng mỗi giây phút cô dành cho người lính kia đang đưa cô đến gần hơn với một sự thật mà có thể sẽ thay đổi tất cả.

Và ở một nơi rất xa, trong căn phòng tối om của khu an toàn, An ngồi thu mình trong góc, mắt nhìn chằm chằm vào người lính bị trói. Con bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng nó biết một điều. Khi người lớn sợ hãi, nghĩa là mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn.

Nó kéo chiếc áo khoác của Minh trùm kín người, và thì thầm một mình.

"Chú Minh ơi, chú về nhanh nhé."