Chương 9

Ánh sáng ban mai lọt qua kẽ lá đước, rụng xuống mặt đất thành những vệt vàng lốm đốm. Khoa đã dậy từ trước khi trời sáng, ngồi bên bếp lửa nhỏ đã tàn, mắt vẫn còn cay xè vì thức trắng ca gác đêm. Cậu nghe ngóng từng tiếng động. Đêm qua không có gì bất thường ngoài tiếng côn trùng và tiếng cá đớp nước xa xa. Nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn bám lấy gáy cậu như một con vắt đói.

Linh bước ra khỏi lán, tóc rối bù, tay vẫn ôm cuốn nhật ký như báu vật. Cô nhìn quanh rồi khẽ hỏi: "Khoa, mày nghe thấy gì lạ không?"

"Không. Nhưng tao không thích sự im lặng này. Đêm qua gió lặng quá. Bình thường ở đây phải có tiếng sóng vỗ từ kênh lớn."

Đạt và My lần lượt tỉnh dậy. Nhóc Tí vẫn cuộn tròn trong góc lán, run lên từng đợt vì cái lạnh của sương sớm. My ngồi xuống bên cạnh, vuốt lại mái tóc cho thằng bé, giọng chị như dỗ dành trẻ con: "Dậy đi Tí. Hôm nay mình phải đi kiếm thêm nước. Cố lên."

Tí mở mắt, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Nó lẩm bẩm: "Chị My ơi, tối qua em nghe có tiếng ai cười."

Cả lán im bặt. Đạt quay phắt lại: "Cười? Giữa rừng này?"

"Không phải cười. Kiểu… kiểu khục khặc trong cổ họng ấy. Rồi có tiếng lá bị giẫm rào rạo, không phải chân thú đâu. Chân người. Nhẹ lắm."

Khoa đứng bật dậy, mặt căng ra. Cậu nhìn Linh một thoáng rồi nói: "Tao đi kiểm tra quanh lán. Đạt, mày cầm dao đi với tao. Linh ở lại canh hai đứa nhỏ."

Linh mím môi định phản đối nhưng kịp nuốt lại. Cô gật đầu, tay siết chặt cuốn nhật ký. Khi hai người đàn ông vừa khuất sau rặng mắm, cô mở cuốn sổ ra, lật đến trang cuối. Nét chữ nguệch ngoạc, lem nhem vì ẩm ướt. Dòng cuối cùng viết: "Nếu ai đọc được cái này, đừng ở lại lán. Đừng tin tiếng người gọi khi trời tối. Và đừng đi theo dấu chân nhỏ." Linh rùng mình. Cô chưa từng kể cho ai nghe về dòng này.

Ngoài kia, Khoa và Đạt men theo bờ kênh, nơi đất còn ẩm và dấu chân dễ in lại. Đạt đột ngột khựng lại, tay giơ cao ra hiệu dừng. Cậu cúi xuống, chỉ tay vào một vũng bùn non dưới gốc cây sú: "Khoa, nhìn này."

Đó là một dấu chân. Nhỏ. Dài chừng hai đốt ngón tay. Gót chân lõm sâu, mũi chân hằn rõ. Cách đó không xa là một dấu nữa, rồi một dấu nữa, thẳng tắp dẫn vào bụi rậm. Khoa nằm sấp xuống, soi kỹ. "Không phải chân Tí. Chân thằng bé to hơn nhiều. Cái này… như chân đứa trẻ con. Mà trẻ con nào sống được ở đây?"

Đạt nuốt nước bọt: "Hay là… thằng Tí nghe đúng? Có người thật?"

Khoa không trả lời ngay. Cậu men theo dấu chân, tim đập mạnh. Dấu chân đi xuyên qua bụi mắm, vòng qua một gốc đước lớn rồi mất hút ở mép một con lạch nhỏ. Nhưng ở đó, cậu thấy một thứ khác: một mảnh vải rách màu xám bám vào cành cây, và cách đó vài bước là một cái lán. Cái lán thứ hai. Mục nát hơn cái đầu tiên. Mái lá đã sụp xuống một nửa, cột gỗ mục rỗng ruột, và trên vách còn sót lại những vết cào xước sâu hoắm. Mùi ẩm mốc và mùi tanh của xác thú nhỏ xộc lên mũi.

Khoa khẽ nói: "Đạt, đứng lại đó. Đừng bước thêm." Cậu tiến lại gần, dùng cây gậy khều đám lá mục. Bên trong lán, ngoài đống củi mục và một cái chõng tre đã gãy chân, còn có một vật hình tròn. Khoa cúi xuống nhặt lên. Đó là một chiếc hộp sắt nhỏ, han gỉ, nắp đậy kín. Cậu mở ra. Bên trong là ba thỏi pin còn khô, một cuộn dây thừng nhỏ, và một mẩu giấy gấp tư. Trên giấy vẽ một tấm bản đồ nguệch ngoạc bằng bút bi, đánh dấu một chữ X to tướng ở góc kênh phía đông. Dòng chữ bên dưới: "Kho báu" – nhưng nét chữ nguệch ngoạc, run rẩy, không giống chữ người lớn.

Đạt ló đầu vào: "Cái gì đó?"

Khoa đưa mẩu giấy ra. Đạt đọc xong, mặt tái mét: "Đây là trò đùa của người điên hay sao? Kho báu? Trong cái rừng chết tiệt này?"

"Không phải trò đùa." Khoa lắc đầu. "Cái hộp này còn khá mới. Tao nghĩ… người để lại nó vẫn còn sống. Và họ muốn người khác tìm thấy nó."

Hai người quay về lán cũ. Linh đứng ngóng từ xa, thấy bóng họ liền chạy ra. Khi nghe kể lại, cô lùi một bước, mặt cắt không còn giọt máu. "Dấu chân nhỏ… đừng đi theo dấu chân nhỏ. Trong nhật ký có ghi vậy. Tao đã định nói với tụi mày từ tối qua."

Khoa giật cuốn sổ khỏi tay Linh, lật đến trang cuối. Cậu đọc đi đọc lại dòng chữ đó, rồi ngẩng lên: "Sao mày không nói sớm?"

"Tao sợ. Tao sợ tụi mày nghĩ tao hoang tưởng. Nhưng giờ thì rõ rồi. Người viết cuốn nhật ký này biết về cái lán thứ hai. Biết về dấu chân. Họ đã ở đây lâu hơn mình tưởng."

My bế Tí trên tay, giọng run run: "Vậy là trong rừng này có người khác? Không phải chỉ có tụi mình?"

"Không phải người bình thường." Khoa lắc đầu, giơ mẩu giấy lên. "Người bình thường không vẽ bản đồ kho báu trong rừng ngập mặn. Người bình thường không để lại dấu chân trẻ con dẫn đến lán hoang. Có thể là một nhóm khác cũng bị nạn như mình. Nhưng tại sao họ không lộ mặt?"

Đạt chợt lên tiếng: "Hay là… họ không muốn tụi mình tìm thấy họ. Hoặc họ không còn tỉnh táo nữa."

Tí bỗng vùng ra khỏi tay My, chạy đến bên Khoa, níu áo cậu: "Anh Khoa ơi, em nhớ ra rồi. Tối qua, lúc em nghe tiếng cười, em thấy một bóng người nhỏ xíu đứng ở bìa rừng. Nó chỉ cao bằng em thôi. Rồi nó vẫy tay. Em tưởng em mơ."

Cả nhóm lặng người. Gió từ kênh thổi lên, mang theo mùi bùn và mùi lá mục. Linh nhìn Khoa, mắt đầy lo lắng. Khoa hít một hơi sâu, cất mẩu giấy vào túi áo. "Được rồi. Từ giờ, không ai được đi một mình. Kể cả ban ngày. Chúng ta sẽ dựng thêm cọc nhọn quanh lán. Và tối nay, tao sẽ thức canh cùng Đạt. Nếu có ai đến gần, mình phải biết là ai trước khi họ biết mình."

Đạt gật đầu, nhưng vẫn nhìn về phía cánh rừng xa, nơi những tán đước xanh thẫm đang đung đưa. Cậu khẽ nói, gần như thì thầm: "Tao chỉ mong đó không phải là thứ gì đó… không còn là người nữa."

Không ai đáp lại. Chỉ có tiếng máy lọc nước nhỏ giọt đều đều trong lán, và tiếng lá khô sột soạt đâu đó phía sau rặng mắm, như thể có ai vừa bước qua. Rồi im bặt.