Chương 10

Sáng hôm sau, trời chưa kịp hửng hẳn, cả nhóm đã dậy từ trước khi thủy triều rút xuống hẳn. Khoa phân công Đạt và Tí đi kiểm tra cọc nhọn quanh lán, còn mình cùng Linh xử lý lại đám dây rừng và túi lọc nước ngọt. My ngồi trong góc, ôm đầu gối, mắt vẫn đỏ hoe sau đêm mất ngủ.

Khoa vừa buộc lại sợi dây quanh cọc, vừa nói: "Hôm nay mình không đi xa. Ưu tiên ổn định chỗ này trước. Đạt, mày với Tí đếm lại số cọc, chỗ nào lung lay thì đóng lại. Đừng bén mảng ra bờ kênh một mình."

Đạt gật đầu, kéo Tí đi. Thằng bé vẫn hay nhìn về phía bìa rừng, nơi đêm qua nó thấy bóng người nhỏ xíu. Nhưng trời sáng khiến mọi thứ có vẻ bình thường hơn. Chỉ có muỗi vằn là vẫn vo ve dày đặc quanh đám lá mục.

Trong lán, Linh ngồi xếp lại mấy thứ lấy được từ con thuyền. Cô bé lôi ra từ đáy ba lô một chiếc túi ni lông đen, bọc kín, bên trong là cuốn sổ tay bìa cứng đã mốc thếch. Đó là cuốn sổ Linh nhặt được hôm qua khi lục đống đồ cũ dưới gầm lán, nhưng chưa có thời gian xem.

Linh kéo Khoa ngồi xuống cạnh mình. "Tao nghĩ mình nên đọc cái này. Có thể nó nói về người đã dựng cái lán này."

Khoa nhíu mày, nhận cuốn sổ. Bìa cứng đã mủn, mép giấy ố vàng, nhiều trang dính vào nhau vì ẩm. Cậu cẩn thận tách từng tờ, mùi giấy mục xộc lên mũi.

Trang đầu tiên chỉ có vài dòng chữ nguệch ngoạc, mực đã nhòe: "Ngày 12 tháng 7. Chúng tôi có năm người. Thuyền máy chết máy ở ngã ba sông. Nước lớn cuốn chúng tôi vào đây."

Linh hít một hơi. "Năm người. Giống mình."

Khoa im lặng, lật tiếp. Những trang sau ghi chép lộn xộn, khi thì bằng bút bi, khi thì bằng than củi, chữ lúc rõ lúc mờ. Người viết ký tên "Hùng". Có vẻ là người lớn tuổi nhất trong nhóm năm ấy.

"Ngày 13 tháng 7. Chúng tôi tìm thấy một gò đất cao, dựng lán tạm. Chú Tư bị thương ở chân, không đi được. Còn bốn người khỏe. Nước ngọt không có. Chỉ có nước dừa nước, nhưng uống nhiều thì đau bụng."

Khoa đọc chậm, giọng trầm xuống. Linh ngồi bên cạnh, hai tay bấu vào nhau.

"Ngày 15 tháng 7. Thủy triều lên nhanh quá. Đêm qua nước ngập tới lán. Chúng tôi phải dời lên cao hơn. Chú Tư sốt. Không có thuốc. Thằng Út khóc đòi về. Ai cũng mệt."

My từ ngoài bước vào, nghe được đoạn cuối, liền ngồi xuống cạnh Linh. Cô bé khẽ hỏi: "Họ có về được không?"

Khoa không đáp, chỉ lật tiếp. Có những trang bị xé mất. Có trang chỉ còn một dòng: "Đừng đi theo tiếng cười."

Linh rùng mình. "Tiếng cười. Giống Tí nghe tối qua."

Khoa lật đến đoạn giữa, nơi chữ viết dày hơn, có vẻ người viết cố ghi lại điều gì đó quan trọng.

"Ngày 17 tháng 7. Chúng tôi phát hiện một con kênh nhỏ dẫn ra bìa rừng, nhưng phải đi qua bãi bùn lầy. Chú Tư không qua được. Chú bảo chúng tôi đi trước, chú sẽ bò theo sau. Chúng tôi nghe tiếng chú kêu thất thanh giữa đêm. Sáng ra chỉ còn chiếc dép."

Linh quay mặt đi. My bịt miệng, nước mắt trào ra. Khoa nắm chặt cuốn sổ, ngón tay trắng bệch.

Trang tiếp theo, chữ Hùng run rẩy: "Ngày 18 tháng 7. Thằng Út biến mất. Nó nói thấy một đứa nhỏ vẫy tay gọi nó ra bìa rừng. Chúng tôi tìm khắp nơi, chỉ thấy vết chân nhỏ xíu in trên bùn, đi về phía nước lớn. Không ai dám đi theo."

Khoa ngừng đọc. Cả lán im phăng phắc. Tiếng máy lọc nước nhỏ giọt đều đều, nghe rõ đến từng giọt.

Linh khẽ nói: "Tí tối qua cũng thấy đứa nhỏ đó. Nó cao bằng Tí. Nó vẫy tay."

Khoa gấp cuốn sổ lại, đặt xuống đất. "Đây không phải chuyện đùa. Người đi trước đã mất hai người. Chúng ta phải cẩn thận hơn nữa."

Đúng lúc đó, Đạt từ ngoài chạy vào, mặt tái mét. "Khoa! Ra đây mau. Có dấu chân lạ quanh lán. Không phải chân mình."

Cả nhóm lao ra. Trên nền bùn ẩm trước cửa lán, những dấu chân nhỏ xíu, rõ mồn một, in thành vòng tròn quanh cọc nhọn. Chân trần, năm ngón, kích thước chỉ bằng bàn chân của Tí. Nhưng điều kỳ lạ là chúng chỉ có một chiều, hướng vào lán, rồi biến mất ở mép nước.

Tí nép sau lưng Đạt, giọng run run: "Đó là chân của đứa nhỏ tối qua. Nó đi vào rồi biến mất. Không có dấu chân đi ra."

Khoa quỳ xuống, soi kỹ. Đất quanh đó không có dấu vết kéo lê, không có dấu chân người lớn. Chỉ có một chuỗi dấu chân nhỏ, rồi đột ngột chấm dứt.

Đạt nuốt nước bọt: "Hay là… nó đi trên nước? Lúc đó thủy triều còn cao."

Khoa lắc đầu. "Thủy triều rút từ đêm qua. Đất phải khô từ lâu rồi."

Linh chợt nhớ ra, vội nói: "Trong nhật ký có đoạn này. Tao nhớ mang máng, hình như Hùng viết về một đứa nhỏ. Để tao lục lại."

Cô bé chạy vào lán, lật nhanh những trang cuối. Giọng đọc lên, run rẩy: "Ngày 19 tháng 7. Chúng tôi còn ba người. Đêm qua, tôi thấy nó. Một đứa nhỏ, ướt sũng, đứng ở bìa rừng. Nó không phải người. Nó là thứ gì đó của khu rừng này. Nó bắt chước tiếng trẻ con khóc để dụ người ra bờ nước. Đừng tin. Đừng đi theo. Chúng tôi sẽ cố gắng đi theo con kênh phía đông, nơi nước chảy ra biển. Nếu ai đọc được cuốn này, hãy đi ngược lại hướng chúng tôi. Đừng đi theo tiếng cười. Đừng đi theo tiếng khóc. Và đừng bao giờ tin một đứa nhỏ một mình trong rừng."

Trang cuối cùng chỉ có một dòng, chữ nguệch ngoạc như viết trong cơn hoảng loạn: "Nó đang đứng sau lưng tôi. Chạy đi."

Linh gấp sổ, mặt cắt không còn giọt máu. My ôm chặt lấy Tí, thì thầm: "Không sao đâu. Có chị ở đây."

Khoa đứng dậy, nhìn quanh khu rừng. Nắng đã lên, nhưng tán đước vẫn rợp bóng, khiến ánh sáng chỉ lọt xuống từng vệt vàng vọt. Xa xa, đâu đó trong rặng mắm, có tiếng lá khô sột soạt, rồi im bặt.

Khoa nói, giọng chắc nịch: "Nghe đây. Từ giờ, không ai được ra khỏi tầm mắt của người khác. Tí, em không được đi đâu một mình, kể cả đi vệ sinh. Đạt, mày với tao thay phiên canh. Còn con kênh phía đông, mình sẽ thử đi vào ngày mai, nhưng phải chuẩn bị kỹ. Không đi theo tiếng gọi nào hết. Hiểu chưa?"

Cả nhóm gật đầu. Nhưng khi Khoa quay đi, Đạt khẽ nói với theo: "Khoa. Lỡ như thứ đó không phải là đứa nhỏ trong nhật ký thì sao? Lỡ như… nó vẫn còn ở đây, và nó biết mình đang ở đâu?"

Khoa không trả lời. Cậu cúi xuống, nhặt một cành cây khô, vạch lên nền đất một đường thẳng. "Từ giờ, đây là ranh giới. Không ai bước qua mà không có tao hoặc Đạt đi cùng. Rõ chưa?"

Linh nhìn vạch đất, rồi nhìn về phía bìa rừng. Có cái gì đó lấp ló sau rặng mắm, thấp thoáng như một bóng nhỏ đang ngồi bó gối. Cô bé chớp mắt, và bóng ấy biến mất.

Trong lán, cuốn nhật ký nằm im trên nền đất ẩm. Gió lùa qua khe lá, lật một trang giấy mục, để lộ dòng chữ cuối cùng mà Khoa chưa đọc kỹ: "Nếu chúng tôi không về được, hãy nói với gia đình rằng chúng tôi đã cố gắng. Và đừng tìm chúng tôi. Đừng bao giờ vào khu rừng này nữa."