Chương 7

Đêm thứ sáu trong rừng ngập mặn, Khoa ngồi canh lửa. Những con muỗi vằn bu quanh đống than hồng, lách tách nổ những tiếng nhỏ như hạt gạo rang. Nó không dám ngủ. Đã ba đêm rồi nó chỉ chợp mắt được vài chục phút, mắt thâm quầng nhưng đầu óc vẫn tỉnh như sáo. Linh nằm co bên kia tấm bạt, thỉnh thoảng trở mình. Tí ngủ say, miệng còn ngậm ngón tay út. Đạt thì ngáy khò khò, còn My co ro trong chiếc áo khoác mỏng, tay ôm chặt ba lô thuốc như ôm báu vật.

Khoa nhìn đồng hồ. Bốn giờ sáng. Nó biết thủy triều ngoài kia đang xuống thấp nhất, nhưng cũng biết chẳng mấy chốc nữa nước sẽ tràn vào. Nó rút cuốn sổ tay nhỏ, ghi lại vài dòng: "Ngày 6: còn 1,5 lít nước ngọt. Dừa nước còn hai buồng non. Cần tìm thêm củi khô và rau rừng. Cần lên kế hoạch di chuyển về hướng đông nam, nơi có thể có lối ra." Nó gạch đầu dòng "Cần" thật to, rồi gấp sổ lại. Từng ấy việc, mà chỉ có một mình nó lo.

Trời chưa sáng hẳn, nhưng mặt nước đã bắt đầu đổi màu. Khoa nhìn những vệt nước len lỏi qua rễ đước, ban đầu chỉ là những sợi chỉ bạc, rồi loang ra thành vệt dài, nhanh dần, nhanh dần. Nó giật mình đứng dậy.

– Dậy! Dậy hết! Nước lên!

Giọng nó khàn đặc, nhưng đủ làm cả nhóm bật dậy. Tí khóc thét lên. My lồm cồm bò dậy, mặt tái mét. Linh nhanh nhẹn vơ lấy chiếc túi vải đựng ít quần áo. Đạt ngơ ngác nhìn quanh, chân tay lóng ngóng.

– Lên gò! Gò cao kia kìa! – Khoa chỉ tay về phía mô đất cao cách đó chừng hai trăm mét, nơi có mấy gốc mắm già nghiêng mình chắn gió. – Nhanh lên! Đừng mang gì nặng! Bỏ hết!

Nước đã chạm mắt cá chân. Khoa dìu Tí, tay kia kéo My. Linh và Đạt chạy trước, vấp cả vào rễ cây. Cả nhóm lao đi trong ánh bình minh nhợt nhạt. Nước dưới chân họ không còn là những vệt mỏng nữa, mà là một dòng chảy xiết, đục ngầu phù sa, mỗi lúc một dâng cao. Tiếng nước ầm ào như tiếng thác lũ.

Được nửa đường, My bỗng hét lên:

– Ba lô thuốc! Tao bỏ quên ba lô thuốc ở chỗ ngủ!

Khoa quay phắt lại. Chiếc ba lô xanh đang nằm chỏng chơ trên tấm bạt, nước đã tràn qua một nửa.

– Đừng quay lại! – Khoa quát.

Nhưng My đã buông tay Tí, lao ngược trở lại. Con bé chạy như bay, đôi chân trần vấp cả vào những cục bùn. Khoa gào lên:

– My! Đứng lại! Tao bảo đứng lại!

My không nghe. Nó chộp được chiếc ba lô, ôm vào ngực, nhưng đúng lúc ấy, một đợt nước lớn tràn tới, cuốn phăng đôi chân gầy guộc của nó. My ngã sấp, nước ngập đến cổ. Con bé cố bám vào một rễ cây, nhưng dòng nước xoáy quá mạnh, kéo lê nó đi.

Khoa không nghĩ ngợi gì nữa. Nó nhét Tí vào tay Linh, hét lên:

– Giữ em! Đạt, theo tao!

Rồi nó lao xuống dòng nước. Nước lạnh buốt, đục ngầu, cuốn nó xoay một vòng. Khoa cố bơi ngược dòng, mắt dáo dác tìm chiếc áo đỏ của My. Nó thấy con bé đang vùng vẫy cách đó chừng mười mét, tay vẫn ôm chặt ba lô, miệng sặc nước. Khoa lặn xuống, bơi men theo rễ đước, rồi chộp được cổ tay My. Con bé bấu chặt lấy tay nó, móng tay cắm sâu vào da.

– Bỏ ba lô! – Khoa hét.

– Không! – My sặc sụa. – Thuốc… của mẹ tao…

Khoa nghiến răng, một tay giữ My, một tay cố bám vào gốc mắm. Dòng nước kéo ngược, như muốn xé đôi cánh tay nó. Đạt từ đâu lao tới, chộp được chiếc rễ cây, đưa tay ra. Ba người níu nhau, lê từng bước lên bờ. Khi chân chạm được đất cao, My ngã vật xuống, nôn ra nước, nhưng tay vẫn không rời ba lô.

Cả nhóm ngồi bệt trên gò đất, thở dốc. Nước đã ngập đến chân gò, và vẫn đang dâng lên. Khoa nhìn My, mặt nó tối sầm.

– Mày điên à? – Nó gằn giọng. – Ba lô quan trọng hơn mạng mày hả?

My run rẩy, môi tím tái, nhưng vẫn cố cãi:

– Trong đó có thuốc sốt rét. Có thuốc đau bụng. Có cả… có cả ảnh mẹ tao. Nếu mất, tao… tao không biết phải làm sao.

Khoa im lặng. Nó nhìn con bé, rồi nhìn chiếc ba lô ướt sũng. Linh ngồi xuống, vỗ vai My:

– Thôi, bình tĩnh. Mày còn sống là may rồi. Nhưng lần sau, nghe lời Khoa. Nó biết cái gì quan trọng hơn.

My cúi gằm mặt, nước mắt lẫn nước mưa chảy ròng. Đạt ngồi xa hơn, mặt cắt không còn giọt máu, tay vẫn ôm chặt đầu gối. Tí nép vào lòng Linh, mắt tròn xoe nhìn dòng nước đục ngầu đang nhấn chìm chỗ ngủ của chúng.

Khoa đứng dậy, quan sát xung quanh. Gò đất nhỏ hẹp, chỉ đủ chỗ cho năm người ngồi co lại. Xung quanh là nước, mênh mông như biển. Những ngọn đước, ngọn mắm chỉ còn nhô lên khỏi mặt nước như những cánh tay gầy guộc. Khoa ước lượng: với tốc độ này, nước sẽ ngập gò trong vòng hai tiếng nữa. Và nếu thủy triều đạt đỉnh, cả gò này sẽ chìm.

– Không ổn. – Nó nói, giọng trầm xuống. – Gò này thấp quá. Nước sẽ ngập.

– Vậy giờ sao? – Linh hỏi, mắt lo lắng.

Khoa nhìn về phía xa, nơi có một dải đất cao hơn, có vài cây mắm cổ thụ. Nhưng để đến đó, chúng phải băng qua một vùng nước chảy xiết, và có thể có cá sấu. Nó cắn môi, suy nghĩ.

– Tao thấy một cái lán cũ hôm trước. – Linh bỗng nói. – Ở hướng tây nam, cách đây chừng ba trăm mét. Nó nằm trên một gò đất cao hơn. Tao nghĩ nó có thể chứa được cả nhóm.

Khoa nhìn Linh, ánh mắt phức tạp. Nó nhớ lần trước Linh đã kể về cái lán và cuốn nhật ký. Nhưng nó chưa từng đến đó. Nó không chắc.

– Mày chắc không? – Khoa hỏi.

– Tao chắc. – Linh gật đầu. – Hôm đó tao đi men theo con lạch nhỏ, thấy nó nằm trên một mô đất cao, có cầu tre dẫn lên. Nhưng… tao không dám vào.

– Tại sao?

– Vì… – Linh ngập ngừng. – Vì nó giống như có người ở. Có dấu chân mới. Có cả một con dao găm cắm trên cột.

Cả nhóm im lặng. Khoa nhíu mày. Một cái lán cũ, có dấu chân mới, có dao găm. Trong khu rừng này, ngoài họ ra, còn ai? Câu hỏi ấy khiến nó rùng mình. Nhưng trước mắt, nước đang dâng. Không còn thời gian để sợ.

– Được. – Khoa quyết định. – Chúng ta sẽ đi đến cái lán đó. Nhưng phải đi theo đội hình. Tao đi đầu, Linh đi cuối. Đạt, mày dìu My. Tí, bám chặt lấy áo Linh, không được buông.

Nó nhìn từng người, ánh mắt nghiêm khắc:

– Và tuyệt đối không được quay lại lấy bất cứ thứ gì. Nghe chưa?

My cúi đầu, ôm chặt ba lô. Đạt gật gù. Tí ngoan ngoãn nắm lấy vạt áo Linh. Khoa hít một hơi sâu, bước xuống dòng nước. Nước ngập đến ngực nó, lạnh buốt. Nó dò từng bước, tay bám vào rễ đước, mắt quan sát mặt nước. Phía sau, cả nhóm lặng lẽ theo chân nó.

Đi được một đoạn, Khoa bỗng khựng lại. Trên mặt nước, cách đó không xa, có một vệt dài sủi bọt. Nó nheo mắt nhìn. Một con cá sấu. Con vật lặng lẽ bơi song song với họ, đôi mắt vàng vọt như hai hòn than hồng. Khoa nuốt nước bọt, khẽ giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại. Nó thì thầm:

– Đừng cử động. Đừng gây tiếng động.

Cả nhóm nín thở. Con cá sấu bơi chậm rãi, rồi từ từ chìm xuống, biến mất dưới làn nước đục. Khoa đợi thêm vài giây, rồi mới dám thở ra. Nó ra hiệu cho cả nhóm tiếp tục di chuyển, nhưng nhanh hơn. Tim nó đập thình thịch.

Khi lên được gò đất có cái lán, cả nhóm đều ướt sũng, run lẩy bẩy. Cái lán cũ nằm chênh vênh trên mấy cọc gỗ, mái lá đã mục nát, nhưng vẫn còn che được mưa. Khoa bước lên cầu tre, thận trọng đẩy cửa. Bên trong tối om, mùi ẩm mốc xộc ra. Nó lần tay tìm được chiếc bật lửa, bật lên. Ánh lửa nhỏ leo lét soi tỏ căn lán: một chiếc chiếu rách, một cái bàn gỗ nhỏ, vài cái nồi nhôm han gỉ, và trên cột, một con dao găm cắm sâu vào gỗ, lưỡi dao sáng loáng như mới.

Linh thì thào:

– Thấy chưa? Tao đã bảo mà.

Khoa rút con dao ra, soi dưới ánh lửa. Trên cán dao có khắc một chữ Hán nhỏ. Nó không đọc được, nhưng nó biết: đây không phải là thứ của người đi rừng bình thường. Ai đó đã ở đây. Và có thể, họ vẫn còn ở đâu đó trong khu rừng này.

Nó quay lại nhìn cả nhóm, giọng trầm xuống:

– Tối nay, chúng ta ngủ ở đây. Nhưng phải thay phiên canh gác. Và từ giờ, đừng đi một mình. Kẻ thù của chúng ta không chỉ là thủy triều và cá sấu nữa.

My run run hỏi:

– Ý mày là… có người?

Khoa gật đầu, mắt nhìn ra cánh cửa lán, nơi màn đêm đang buông xuống:

– Tao không biết. Nhưng con dao này… không phải là đồ bỏ đi. Ai đó đã cố tình để lại. Và tao không nghĩ họ muốn chúng ta ở đây.

Cả nhóm im lặng. Ngoài kia, tiếng nước vẫn ầm ào, và trong rừng sâu, tiếng cười khúc khích lại vang lên, lần này gần hơn, rõ hơn. Khoa siết chặt con dao, mắt không rời khỏi màn đêm. Nó biết, bảy ngày sinh tồn vẫn chưa kết thúc. Và có lẽ, thử thách thật sự chỉ mới bắt đầu.