Chương 5

Ánh sáng ban mai xuyên qua tán mắm dày đặc, rơi xuống thành những vệt vàng nhợt nhạt trên mặt đất bùn. Khoa mở mắt, cổ họng khô rát như có ai nhét một nắm cát vào. Nó nằm im một lúc, nghe tiếng thở đều đều của Tí bên cạnh, rồi từ từ ngồi dậy.

Đạt đã thức từ trước, đang ngồi bó gối nhìn ra mép nước. Thấy Khoa động đậy, nó quay lại, giọng khàn khàn: "Mày có nghe thấy gì lạ đêm qua không?"

Khoa ngập ngừng. Nó nhớ tiếng cười khúc khích, nhớ ánh mắt lấp lánh trên mặt nước. Nhưng nhìn mặt Đạt hốc hác, nó chỉ lắc đầu: "Chắc tiếng chim. Rừng này lắm thứ kêu lắm."

Đạt không hỏi thêm. Nó đứng dậy, vươn vai, các khớp xương kêu răng rắc. "Tao đói. Kiểm tra đồ ăn đi."

Khoa gật đầu, mở chiếc ba lô nhựa đã sờn. Bên trong, mọi thứ ẩm sũng vì hơi nước. Nó lôi ra từng món: một gói bánh quy còn nguyên, một bịch bánh mì khô đã mốc mép, hai chai nước nhựa thì một chai đã cạn từ đêm qua, chai còn lại chỉ còn non nửa. Thêm mấy gói mì tôm sống, một ít kẹo, và hộp diêm bị ướt quá nửa.

Linh và My lúc này cũng tỉnh. My dụi mắt, tóc tai bù xù như tổ quạ: "Sao rồi anh Khoa?"

Khoa đặt tất cả lên tảng đá phẳng, giọng nặng trịch: "Còn một chai nước, uống được hai ngụm mỗi người là hết. Bánh quy còn bốn cái. Mì tôm ba gói nhưng không có nước sôi. Kẹo thì… đếm được mười viên."

Cả nhóm im lặng. Tí ngồi dậy, mắt còn ngái ngủ, nghe vậy thì mếu máo: "Chú Khoa ơi, con khát."

Linh kéo Tí vào lòng, vuốt tóc nó: "Ngoan, chút nữa cô cho con uống." Rồi cô quay sang Khoa, hạ giọng: "Mình phải tìm nước ngọt. Không thể sống thế này quá một ngày."

Khoa gật đầu, nhưng ánh mắt nó dừng lại ở bờ nước đục ngầu phía xa. "Nước sông này mặn. Chỉ có nước mưa hoặc nước trong các hốc cây, kẽ đá. Nhưng tao không chắc…"

Đạt cắt ngang: "Vậy chia nhau ra. Tao với mày đi tìm nước, Linh với My ở lại trông Tí, nhóm lửa sưởi."

"Không được," Khoa lắc đầu quả quyết. "Đi một mình trong rừng này là tự sát. Thủy triều lên nhanh lắm, lạc đường là không về được. Mình phải đi theo cặp, và không ai được rời khỏi tầm mắt người kia."

My run run: "Nhưng nhỡ có cá sấu…"

"Cá sấu sợ tiếng động," Khoa nói, nhớ lại bài giảng trên lớp. "Đi theo nhóm, gõ gậy vào thân cây, chúng sẽ tránh. Với lại mình đi theo mép nước, không lội sâu."

Đạt gật gù: "Vậy tao với mày đi. Linh với My ở đây."

Linh lắc đầu: "Không. My ở lại với Tí. Tao đi với Khoa. Mày ở lại canh chừng, Đạt. Mày khỏe hơn, có gì còn chạy được."

Đạt định cãi, nhưng nhìn ánh mắt Linh, nó im. Khoa thấy vậy, chốt luôn: "Vậy đi. Đạt, mày với My và Tí ở lại đây. Giữ lửa, đừng để tắt. Bọn tao đi về hướng đông, chỗ có mấy cây dừa nước. Nếu quá trưa mà không thấy bọn tao về, mày cứ ở yên, đừng đi tìm. Bọn tao sẽ phát tín hiệu."

Nó rút trong ba lô ra một cái còi nhựa nhỏ, đưa cho Đạt: "Còi này tao nhặt được trong đống đồ. Có gì thì thổi ba tiếng dài."

Đạt cầm còi, mặt căng thẳng: "Bọn mày cẩn thận."

Khoa và Linh lên đường. Hai người mang theo một cây gậy dài, con dao gấp, và chiếc chai nước rỗng. Nắng đã lên cao, chiếu xuống mặt bùn lấp lánh. Rừng ngập mặn buổi sáng không còn đáng sợ như đêm, nhưng vẫn ngột ngạt, tiếng côn trùng rỉ rả không ngớt.

Đi được một quãng, Linh khẽ nói: "Tối qua tao nghe thấy tiếng lạ. Như tiếng người cười."

Khoa khựng lại. "Mày cũng nghe thấy à?"

"Ừ. Tao tưởng mình mơ. Nhưng không phải. Có ai đó ngoài kia."

Khoa siết gậy. "Có thể là dân đánh cá. Hoặc… tao không biết. Thầy tao bảo rừng này có nhiều lán trại cũ của người đi rừng. Có khi họ quay lại."

Linh nhìn nó: "Mày không tin lắm, phải không?"

Khoa không đáp. Nó bước tiếp, mắt dáo dác nhìn quanh. Rễ mắm, rễ đước nhô lên khỏi mặt bùn như những con rắn khổng lồ. Có chỗ phải bám vào rễ để leo qua vũng lầy. Quần áo hai người lấm lem bùn đất.

Đi thêm nửa giờ, Linh chợt chỉ tay: "Khoa, nhìn kìa."

Phía trước, một cây dừa nước già cỗi, thân nghiêng về phía sông. Trên ngọn, vài tàu lá khô rũ xuống. Nhưng điều Linh chỉ không phải cây dừa. Dưới gốc cây, một vũng nước nhỏ đọng lại giữa kẽ đá, trong veo, không mặn. Khoa cúi xuống, nếm thử. Nước lợ nhẹ, nhưng uống được.

"Nước mưa đọng," nó nói, mắt sáng lên. "Ít thôi, nhưng đủ cho một ngày."

Hai người cẩn thận múc từng chút vào chai. Được non nửa chai. Linh cầm chai, mắt rưng rưng: "Tí sẽ có nước uống rồi."

Khoa gật đầu, nhưng lòng vẫn nặng. Nửa chai nước cho năm người, giữa cái nóng ẩm này, chẳng thấm vào đâu. Nó nhìn quanh, chợt thấy một thứ khác. Cách đó vài mét, giữa đám rễ chằng chịt, có một mảnh vải bạt rách, phủ lên một hốc cây. Nó bước lại, kéo mảnh bạt ra.

Bên trong là một lán trại nhỏ, dựng vội bằng cành cây và lá dừa. Đã mục nát phần lớn, nhưng vẫn còn che được mưa nắng. Dưới đất, một chiếc nồi nhôm han gỉ, vài cái bát sứt, và một cuốn sổ nhỏ bọc ni lông, ướt sũng nhưng còn đọc được.

Linh há hốc miệng: "Có người từng ở đây."

Khoa nhặt cuốn sổ, mở trang đầu. Nét chữ nguệch ngoạc, mờ nhòe vì nước: "Ngày 12 tháng 6. Thuyền chết máy. Bốn người. Không có sóng điện thoại. Chúng tôi đã cố gắng…"

Trang sau đó bị xé mất. Khoa lật tiếp, chỉ còn vài dòng cuối, viết vội: "Đừng uống nước sông. Có thứ gì đó trong rừng. Nó không phải cá sấu."

Linh run run: "Thứ gì?"

Khoa gấp sổ, nhét vào túi. "Không biết. Nhưng mình phải về báo cho Đạt."

Hai người quay đầu, men theo lối cũ. Nhưng nước đã bắt đầu dâng. Thủy triều lên nhanh hơn Khoa tưởng. Những vũng bùn ban nãy giờ ngập nước. Có chỗ phải lội qua ngang bắp chân. Linh bám chặt tay Khoa, mặt tái mét.

Về đến lán trại cũ, Đạt đang đứng ngóng, thấy hai người thì thở phào: "Tao tưởng bọn mày bị gì rồi."

Khoa đưa chai nước cho My và Tí uống trước. Tí ngửa cổ, uống ừng ực, rồi cười: "Nước ngọt quá!"

Nhưng Khoa không cười. Nó kể lại chuyện lán trại, cuốn sổ. Đạt nghe xong, mặt xám lại: "Vậy là có người từng mắc kẹt ở đây. Và họ không thoát được."

"Chưa chắc," Khoa nói. "Có thể họ thoát. Nhưng cuốn sổ bị xé, tao không biết đoạn cuối."

My ôm Tí chặt hơn: "Hay mình đừng đi đâu nữa. Ở đây chờ người ta tìm."

"Không ai tìm đâu," Linh nói, giọng dứt khoát. "Mình phải tự tìm đường ra. Nhưng trước hết, phải có nước. Và phải hiểu cái thứ trong rừng là gì."

Khoa nhìn ra mặt sông, nơi thủy triều đang dâng cuồn cuộn. Nó nhớ lời thầy: "Rừng không hiền lành đâu." Và nó nhớ tiếng cười khúc khích đêm qua. Có thể không phải tiếng chim. Có thể là người. Hoặc tệ hơn.

Nó quay lại nhìn cả nhóm, giọng chắc nịch: "Hôm nay mình sẽ dựng một cái lán cao hơn, phòng thủy triều. Đạt với tao đi chặt cây. Linh và My ở lại, giữ lửa, đun nước mưa cho Tí uống. Từ giờ, không ai được đi một mình. Và tao nói trước: có thể sẽ có người lạ trong rừng này. Nếu thấy ai, đừng hoảng, nhưng cũng đừng tin ngay."

Đạt gật đầu, nhặt con dao. Linh siết tay Tí. My cúi xuống, nhóm lại đống lửa đã tàn.

Khoa nhìn cuốn sổ trong túi áo. Nó biết, từ hôm nay, cuộc chiến không còn chỉ là với thiên nhiên.