Chương 4

Bóng tối trong rừng ngập mặn không giống bóng tối ở thành phố. Nó đặc quánh, ẩm ướt và mang theo mùi bùn mục, mùi rễ cây ngâm nước lâu ngày, mùi của thứ gì đó đang phân hủy âm thầm dưới tán lá. Khi mặt trời lặn hẳn sau rặng đước, cả khu rừng như chìm vào một cõi khác, nơi ánh sáng duy nhất là những đốm lân tinh lập lòe trên mặt nước đen, và âm thanh duy nhất là tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng nghỉ.

Khoa đứng dậy trước tiên. Nó quệt mồ hôi trên trán, nhìn quanh một lượt. Chỗ họ đang đứng là một gò đất cao hơn mực nước một chút, được bao quanh bởi những rễ đước tua tủa như mạng nhện khổng lồ. Phía trên, tán lá ken dày đến mức chỉ lọt qua vài khe sáng mờ nhạt của bầu trời chạng vạng.

"Không thể ngồi đây cả đêm được," Khoa nói, giọng trầm xuống. "Nước có thể lên bất cứ lúc nào. Phải tìm chỗ cao hơn, hoặc ít nhất là dựng cái gì đó để ngủ."

Linh đang ôm Tí trong lòng. Thằng nhóc mới tám tuổi, mặt mũi lem luốc, hai tay bấu chặt lấy vạt áo chị. Nó không khóc, nhưng mắt mở to, nhìn chằm chằm vào màn đêm như thể đang chờ một con quái vật nhảy ra.

"Em sợ," Tí thì thào.

Linh vuốt tóc nó: "Không sao đâu, có chị ở đây. Có anh Khoa, anh Đạt, chị My nữa. Mình là một đội mà."

My đang loay hoay với chiếc ba lô duy nhất còn lại. Nó lôi ra được một cuộn dây dù, hai chai nước rỗng, một hộp diêm còn khoảng chục que, và một con dao gấp nhỏ. "Đây là tất cả những gì còn lại," My nói, giọng run run. "Đồ ăn… mất hết rồi. Lúc thuyền chìm, em chỉ kịp vớ cái ba lô này."

Đạt ngồi bệt xuống gốc đước, hai tay ôm đầu. Từ nãy đến giờ nó chưa nói thêm câu nào. Cơn giận lúc chiều đã tan, thay vào đó là sự im lặng nặng nề, cái im lặng của người đang cố nuốt nỗi sợ vào trong.

Khoa hít một hơi thật sâu. Nó nhớ lại những bài học trên giảng đường, những buổi thực tập trong rừng phòng hộ, những lời thầy giáo dặn: "Trong rừng, thứ giết người nhanh nhất không phải thú dữ, mà là cái lạnh về đêm và sự hoảng loạn." Nó siết chặt cây gậy trong tay.

"Nghe đây," Khoa nói, giọng dứt khoát. "Mình sẽ dựng một cái chòi tạm trên mấy gốc đước già. Chọn cây nào có bộ rễ cao, chắc chắn. Đạt, cậu với tớ đi chặt lá. My, cậu với Linh ở lại trông Tí, nhặt củi khô quanh đây. Phải có lửa. Lửa sẽ xua muỗi và… nếu có con gì, nó cũng ngại."

Đạt ngẩng lên: "Lửa hả? Mình có mười que diêm. Lỡ xài hết thì sao?"

"Thì mình phải giữ cho nó không tắt," Khoa đáp. "Đi thôi."

Hai thằng con trai lần mò trong bóng tối. Khoa dùng dao gấp cắt những tàu lá đước to bản, còn Đạt bẻ những cành khô. Muỗi vo ve quanh mặt, đốt đến mức cả hai phải vừa làm vừa gãi. Được khoảng mười lăm phút, họ quay lại với một bó lá và một ít củi.

Linh đã nhóm được một đống lá khô nhỏ. My che gió bằng hai tay, run run. Que diêm đầu tiên tắt. Que thứ hai lóe lên rồi vụt tắt. Đạt nghiến răng: "Để tớ." Nó cầm que thứ ba, rít nhẹ, che thật kín, và lần này ngọn lửa nhỏ bùng lên, bén vào đám lá khô. Tí reo lên khe khẽ: "Cháy rồi!"

Ngọn lửa nhỏ nhưng đủ sưởi ấm và xua tan phần nào bóng tối. Khoa chọn một gốc đước có bộ rễ lớn, nhô cao khỏi mặt bùn chừng một mét. Nó cùng Đạt chăng dây dù giữa hai gốc cây, rồi phủ lá đước lên trên làm mái. Bên dưới, họ trải thêm lá khô cho đỡ ẩm. Không rộng rãi gì, nhưng đủ cho năm người ngồi co lại.

"Cả nhà lên đây," Khoa nói. "Ngồi sát vào. Tí ngồi giữa."

Tí lò dò bò lên, ngồi giữa Linh và My. Nó vẫn ôm chặt con gấu bông nhỏ đã sũng nước từ lúc thuyền chìm. Đạt ngồi đối diện, mặt hướng ra ngoài, tay cầm một khúc củi làm vũ khí. Khoa ngồi ở rìa, nơi có thể quan sát được cả bốn phía.

Đêm buông hẳn. Tiếng muỗi dày đặc như một lớp sương mù âm thanh. Rồi từ đâu đó phía xa, tiếng động lạ lại vang lên.

Soạt… soạt… soạt…

Như có ai đó kéo lê một vật nặng qua đám lá mục. Tí giật bắn, suýt ngã khỏi gốc cây. Linh ôm chặt lấy nó: "Suỵt. Chỉ là… chắc là con kỳ đà thôi. Rừng Cần Giờ đầy kỳ đà mà."

"Kỳ đà không phát ra tiếng đó," Đạt nói, giọng khô khốc. "Nghe như tiếng người."

My nắm chặt tay Linh: "Đừng nói vậy. Đừng nói vậy."

Khoa giơ tay ra hiệu im lặng. Nó nghiêng đầu lắng nghe. Tiếng động dừng lại một lúc, rồi tiếp tục, lần này gần hơn. Ánh lửa hắt lên những cái bóng dài ngoằng của rễ đước, khiến chúng như những cánh tay đang vươn ra.

Rồi một cái bóng lớn vụt qua giữa hai gốc cây, nhanh đến mức không ai kịp nhìn rõ. Tí hét lên: "Aaaa!" Nó vùng vẫy, suýt lăn xuống. Linh phải giữ chặt lấy nó, giọng cũng hoảng: "Bình tĩnh, bình tĩnh con!"

Khoa bật dậy, cầm gậy chĩa về phía bóng đen. Nhưng chỉ có bóng tối và tiếng lá xào xạc. Đạt đứng dậy theo, hai tay siết khúc củi. Cả hai thằng con trai đứng im như tượng, mắt dán vào màn đêm.

Một lúc lâu sau, không có gì xảy ra. Tiếng động xa dần rồi tắt hẳn. Khoa từ từ hạ gậy.

"Chắc là con heo rừng," nó nói, cố giữ giọng bình tĩnh. "Hoặc con chồn. Rừng này nhiều lắm."

"Nhưng… lỡ là người thì sao?" My thì thào. "Lỡ có ai đó… như trong nhật ký…"

Khoa liếc về phía Linh. Chiều nay, Linh đã kể cho nó nghe về cuốn nhật ký tìm thấy trong lán trại cũ, về người đi trước, về tai nạn năm xưa. Nó chưa nói gì với cả nhóm, nhưng trong đầu Khoa, những câu hỏi cứ xoay vòng. Người đó là ai? Còn sống không? Và tại sao lại bỏ đi?

"Không ai ở đây cả," Khoa nói, dứt khoát. "Chỉ có mình thôi. Giờ ngồi xuống hết đi. Mình phải phân công canh gác."

Đạt ngồi xuống, nhưng vẫn không rời mắt khỏi màn đêm: "Canh gác? Cậu nghĩ mình ngủ được à?"

"Không ngủ hết. Hai người canh một lúc, hai tiếng đổi ca. Tớ với Đạt canh trước. Linh với My ngủ đi, giữ sức. Tí ngủ với hai chị."

Tí vẫn run, nhưng có lẽ vì mệt quá, nó gật gù. Linh kéo nó nằm xuống, lấy vạt áo che bớt muỗi. My nằm cạnh, mắt vẫn mở, nhìn lên mái lá. Ngọn lửa nhỏ bập bùng, hắt bóng lên mặt từng người.

Khoa ngồi ở rìa, mắt hướng ra ngoài. Đạt ngồi đối diện, im lặng một lúc rồi khẽ nói: "Tớ xin lỗi vì lúc chiều. Tớ… tớ chỉ sợ thôi."

"Tớ biết," Khoa đáp, không quay lại. "Ai cũng sợ. Nhưng mình phải giữ cái đầu lạnh. Cậu thấy đấy, Tí còn nhỏ, nó nhìn vào mình. Nếu mình hoảng, nó sẽ hoảng theo."

Đạt gật đầu, siết khúc củi: "Ừ. Tớ sẽ cố."

Một lúc sau, giọng My vọng ra từ trong: "Khoa ơi… mình còn bao nhiêu nước?"

Khoa kiểm tra lại hai chai. "Còn chưa được một lít. Sáng mai phải tìm nước ngọt. Trong rừng ngập mặn, nước ngọt khó kiếm lắm, nhưng có vài loại cây… mình sẽ thử."

"Vậy là mình phải uống tiết kiệm," Linh nói, giọng buồn ngủ.

"Ừ. Mỗi người một ngụm nhỏ thôi. Sáng mai tính tiếp."

Đêm kéo dài. Ngọn lửa cháy chậm, thỉnh thoảng bắn ra một tia lửa nhỏ. Tiếng muỗi vẫn vo ve, nhưng có lẽ nhờ khói, chúng bớt bu lại. Tí đã ngủ thiếp đi, hơi thở đều đều. Linh và My cũng chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Khoa nhìn ra ngoài. Mặt nước đen phản chiếu những đốm lửa nhỏ, lấp lánh như mắt ai đó đang nhìn lại. Nó chợt nhớ đến lời thầy giáo: "Rừng ngập mặn không hiền lành đâu. Nó đẹp, nhưng nó cũng là nơi của những thứ không thể đoán trước."

Rồi từ phía xa, tiếng động lạ lại vang lên. Lần này không phải tiếng cào, mà là tiếng gì đó như tiếng cười khúc khích, rất khẽ, rồi tắt lịm.

Khoa siết chặt gậy. Nó không nói với Đạt. Nhưng nó biết, đêm đầu tiên này sẽ không phải là đêm dài nhất. Và kẻ thù thật sự của họ, có lẽ, vẫn chưa lộ diện.