Chương 3

Buổi sáng hôm đó, trời trong veo như chưa từng có cơn giông nào. Nắng trải vàng óng trên mặt nước, từng đàn cò trắng bay lượn trên ngọn mắm. Khoa đứng ở mũi thuyền, dang tay hứng gió, cười lớn: “Trời đẹp thế này mà không đi thì phí cả tuổi trẻ!” Linh ngồi sau, ôm chặt nhóc Tí, mỉm cười nhìn mặt sông lấp lánh. Đạt cầm lái, vừa phóng thuyền vừa huýt sáo. My ngồi nép bên cạnh, tay giữ chặt vành nón, thỉnh thoảng lại reo lên khi thấy một đàn cá thòi lòi nhảy lên khỏi mặt bùn.

Con thuyền máy nhỏ rẽ nước ào ào, chạy sâu vào những lạch nước hẹp, hai bên là rừng mắm, rừng đước ken dày như những bức tường xanh thẫm. Không khí mặn nồng, ẩm ướt, lẫn mùi bùn non và lá mục. Tí thích chí chỉ trỏ: “Anh Khoa ơi, con gì kia, to ghê!” Khoa nhìn theo, thấy một con cá sấu nước lợ nằm phơi mình trên bãi bùn xa, chỉ nhỏ bằng cánh tay. Nó cười: “Cá sấu con đấy. Mình đi xa nó ra là được.”

Đạt tăng ga, thuyền lao nhanh hơn. Mọi người cười nói rôm rả, không ai để ý tiếng máy bắt đầu rền rền bất thường. Rồi đột nhiên, một tiếng “khực” khô khốc vang lên, máy thuyền im bặt. Con thuyền chao đi, mũi lái quay ngang dòng nước. Đạt vặn chìa khóa mấy lần, mặt tối sầm: “Hết xăng rồi. Hay tắc máy gì đó.”

“Sao lại hết được? Anh đổ đầy bình sáng nay mà!” My hốt hoảng.

“Bình phụ cũng cạn.” Đạt đập tay lên vô lăng, giọng bực bội. “Chắc bị rò ở đâu đó.”

Khoa lập tức chuyển sang trạng thái nghiêm túc, giọng nó trầm xuống: “Bình tĩnh. Mình có mái chèo dự phòng. Đạt, cậu với tớ chèo vào bờ. Bờ kia kìa, cách chừng ba chục mét thôi.”

Nhưng dòng nước ở đây không hiền như vẻ ngoài của nó. Thủy triều đang lên, nước chảy xiết, xoáy thành những vòng tròn lớn. Đạt vừa chèo được vài nhịp, con thuyền đã bị đẩy ngược ra giữa lạch. Linh bám chặt mạn thuyền, mặt tái mét: “Khoa ơi, nước mạnh quá!”

“Chèo mạnh lên! Về phía gốc đước già kia!” Khoa hét, tay nắm chặt cây sào, đâm xuống đáy bùn mềm. Nhưng cây sào chỉ chạm vào lớp bùn nhão, không bám được. Con thuyền xoay một vòng, rồi bị cuốn vào một lạch nước sâu hun hút, hai bên là rừng cây rậm rạp, cành lá giao nhau che kín cả bầu trời.

Sóng lớn xô vào mạn thuyền, nước tràn vào khoang. Tí sợ quá, òa khóc, ôm chặt lấy Linh. My hét lên: “Đạt! Lái đi! Đừng để nó đâm vào đá!” Đạt cố gắng giữ vô lăng, nhưng bánh lái đã bị trôi theo dòng, vô dụng. Con thuyền lao đi như một mũi tên, đâm sầm vào một gốc đước lớn. Cú va đánh bật cả nhóm ngã dúi dụi. Nước tràn vào nhanh hơn.

Khoa là người đứng dậy đầu tiên. Nó nhìn quanh, thấy mũi thuyền đã vỡ một mảng, nước đang ồ ạt tràn vào. Nó hét: “Bỏ thuyền! Bơi vào bờ! Bám lấy rễ cây!”

“Tí đâu rồi?” Linh hét lên, hoảng loạn. Nhóc Tí bị ngã xuống nước, đang vùng vẫy cách đó vài mét, miệng sặc bùn. Đạt không nói gì, lao ngay xuống nước. Nó bơi bằng tất cả sức lực, chụp được cổ áo Tí, kéo nhóc lên. Khoa chộp một cành đước, bám chặt, rồi với tay kéo My đang trôi gần đó. Cả nhóm lần lượt bám được vào bộ rễ đước chằng chịt như những cánh tay khổng lồ vươn ra từ bờ bùn.

Con thuyền không còn ai, bị dòng nước cuốn đi, đập vào một gốc cây khác, lật úp rồi chìm dần. Khoa nhìn theo, nuốt khan. Mất thuyền rồi. Mất hết đồ đạc, lương thực, nước uống. Nó quay sang, thấy cả nhóm đang bám vào rễ cây, người ướt sũng, run rẩy.

Đạt thở hổn hển, đẩy Tí lên một gò đất nhỏ cao hơn mặt nước. “Lên trên này! Nhanh!” Nó gầm lên. Linh và My lần lượt trèo lên. Khoa ở lại sau cùng, kiểm tra xem còn ai không. Nó đếm: một, hai, ba, bốn, năm. Đủ cả. Nhưng không ai nói được câu nào. Tí nằm sấp trên gò đất, ho sặc sụa. Linh vỗ lưng nhóc, mắt đỏ hoe. My ngồi bệt, ôm đầu gối, người lẩy bẩy như chiếc lá.

Khoa nhìn quanh. Xung quanh họ là một vùng nước mênh mông, cây cối rậm rạp đến mức ánh nắng chỉ lọt xuống được vài vệt nhỏ. Lạch nước này sâu và hẹp, uốn lượn như một con rắn khổng lồ. Không một bóng người, không một âm thanh nào ngoài tiếng nước chảy và tiếng muỗi vo ve. Điện thoại của My đã rơi xuống nước. Điện thoại của Khoa thì ướt sũng, màn hình tối om.

“Không có sóng.” Khoa lắc đầu, giọng nặng trịch. “Mình phải tự tìm đường ra thôi.”

“Tự tìm? Bằng cách nào?” Đạt gắt lên, mặt đỏ bừng. “Tại cậu rủ rê! Giờ thì hay rồi! Mất thuyền, mất hết!”

“Đạt!” Linh quát. “Bình tĩnh đi. Giờ có cãi nhau cũng chẳng giải quyết được gì.”

Khoa hít một hơi sâu, cố nuốt cơn giận. Nó biết Đạt nói không sai. Chính nó là người đề xuất chuyến đi này. Nhưng giờ không phải lúc để tự trách. Nó nhìn lên bầu trời qua kẽ lá. Mặt trời đã đứng bóng. Thủy triều đang lên cao nhất. Nếu không nhanh chân, gò đất này cũng sẽ bị nhấn chìm.

“Mình phải di chuyển.” Khoa nói, giọng dứt khoát. “Tìm chỗ cao hơn. Đợi thủy triều rút rồi tính tiếp.”

“Đi đâu?” My ngẩng lên, giọng yếu ớt. “Xung quanh toàn là nước.”

“Có một gò đất cao hơn ở đằng kia.” Khoa chỉ tay về phía một đám cây mắm già, nơi có vẻ như mặt đất nhô lên khỏi nước. “Cách chừng trăm mét. Mình phải bơi qua.”

“Bơi? Tí không biết bơi!” Linh ôm chặt nhóc Tí.

“Tớ sẽ bơi cùng Tí. Đạt, cậu bơi kèm My. Linh bám theo tớ.” Khoa nói nhanh, như thể đã tính toán sẵn. Nó cởi chiếc áo khoác ướt, buộc túm lại làm phao cho Tí. “Tin tớ đi. Mình không thể ở đây được nữa.”

Không ai phản đối. Cả nhóm lần lượt trượt xuống nước. Dòng nước lạnh buốt, nhưng không còn xiết như lúc nãy. Khoa bơi trước, một tay giữ túm áo cho Tí, một tay bơi. Tí bám chặt lấy vai nó, mắt nhắm tịt. Đạt bơi kèm My, thỉnh thoảng lại quay lại nhìn Linh. Linh bơi khá tốt, nhưng vẫn không giấu được vẻ hoảng sợ.

Khi cả nhóm lên được gò đất cao hơn, mặt trời đã bắt đầu ngả về tây. Gò đất này rộng hơn, có mấy gốc mắm to, rễ chùm như những chiếc nạng khổng lồ. Khoa nhìn quanh, rồi phát hiện ra một vũng nước ngọt nhỏ đọng lại trong hốc cây. Nó mừng rỡ: “Nước mưa! Có nước ngọt rồi!”

Cả nhóm quây lại, từng người hứng từng ngụm nước, dù chỉ đủ thấm môi. Tí uống xong, mặt mày mới bớt tái. Linh ôm nhóc, thì thầm: “Không sao rồi. Sẽ ổn thôi.”

Nhưng Khoa biết, chặng đường phía trước còn dài. Nó ngồi xuống, lấy cây bút chì còn sót trong túi áo, vạch lên phiến lá một đường nguệch ngoạc. “Mình cần tìm nước uống, thức ăn, và quan trọng nhất là tìm đường ra. Nhưng trước hết, phải sống qua đêm nay đã.”

Đạt ngồi xuống cạnh nó, im lặng một lúc rồi nói, giọng đã dịu hơn: “Tớ xin lỗi. Lúc nãy tớ nóng quá.”

Khoa lắc đầu: “Không sao. Giờ mình là một đội. Không ai bỏ ai.”

Bóng tối bắt đầu buông xuống. Tiếng muỗi vo ve dày đặc. Từ xa, một tiếng động lạ vang lên, như tiếng ai đó đang cào vào vỏ cây. Tí rùng mình, nép vào lòng Linh. My thì thào: “Có ai ở đây không?”

Khoa nhìn về phía âm thanh. Một cái bóng đen lớn vụt qua giữa hai gốc đước, rồi biến mất. Nó không nói gì, chỉ siết chặt cây gậy trong tay. Đêm đầu tiên trong rừng ngập mặn đã bắt đầu, và nó biết, những gì đang chờ họ còn đáng sợ hơn cả cơn giông.