Chương 2

Thuyền máy nổ giòn giã, rẽ sóng lao về phía bãi Đầm Đông. Nắng sớm trải vàng óng trên mặt nước, từng đợt sóng nhỏ tóe lên hai bên mạn thuyền như những hạt pha lê vỡ. Tí vẫn đứng ở mũi thuyền, tay bám chặt lan can sắt, tóc tai rối bù vì gió. Nó cứ chỉ trỏ lia lịa, cái gì cũng lạ, cái gì cũng mới.

“Anh Khoa ơi, sao rễ cây gì mà ngoằn ngoèo như đám rắn khổng lồ vậy?” Tí quay lại hỏi, mắt tròn xoe.

Khoa bật cười, ngồi xuống cạnh nó: “Đó là rễ đước, nhóc ạ. Rừng ngập mặn Cần Giờ nổi tiếng với mấy cái rễ này. Nó như cái cọc cắm xuống bùn, giữ đất không cho sóng cuốn đi. Mà cũng là nhà của cá, cua, tôm đấy.”

Linh giơ điện thoại lên, chụp lia lịa. Nó xoay người, chọn góc, rồi kéo My lại: “My, đứng cạnh cái rễ kia đi, tao chụp cho mày một tấm. Ánh sáng đẹp lắm rồi.”

My cười, vén tóc, nghiêng đầu tạo dáng. Đạt ngồi ở giữa thuyền, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn xa xăm về phía rặng cây. Nó không nói gì, nhưng thi thoảng lại đưa tay đẩy gọng kính. Khoa liếc sang, thấy vậy liền huých nhẹ vai bạn: “Sao, ông chụp tấm nào chưa? Đẹp trời thế này không lưu lại thì phí.”

Đạt nhún vai: “Tao chụp bằng mắt rồi. Mày lo cho thằng Tí kìa, coi chừng nó ngã.”

Khoa quay lại kịp lúc Tí đang chồm người qua lan can, cố vói tay bắt một con còng gió đang chạy vụt trên bãi bùn. Nó vội vàng túm lấy vai nhóc: “Ngồi yên, Tí! Thuyền đang chạy, ngã xuống giờ.”

Tí phụng phịu ngồi lại, nhưng chỉ được vài giây đã chỉ tay về phía xa: “Ê, có con chim gì trắng trắng đang bay kìa! Nó đẹp quá. Anh Khoa, con gì vậy?”

Khoa nheo mắt nhìn theo hướng tay nhóc. Một con cò trắng đang sải cánh, vỗ nhịp nhàng trên nền trời xanh. Nó đáp: “Cò trắng. Cần Giờ có nhiều loài chim lắm. Bác Sáu nói mùa này cò về nhiều, tụi mình may mắn rồi.”

Linh không bỏ lỡ cơ hội, giơ máy lên bấm liên tục. My thì thích thú vỗ tay: “Đúng là đi chơi xa có khác. Ở thành phố làm gì thấy được cảnh này.”

Thuyền chạy thêm một lúc, bác Sáu – người lái thuyền – giảm ga, cho thuyền lướt chậm vào con lạch nhỏ. Hai bên bờ, rừng đước ken dày, cành lá đan vào nhau tạo thành vòm xanh thẫm. Nước trong lạch phẳng lặng, chỉ khẽ gợn khi thuyền đi qua. Bác Sáu nói vọng về: “Tới bãi Đầm Đông rồi đó. Tụi con lên bờ cẩn thận, bùn trơn lắm. Nhớ đừng đi xa quá, chiều bác còn đón.”

Khoa đứng dậy, xách ba lô, dặn dò: “Cả nhóm xuống theo thứ tự. Đạt, mày đỡ thằng Tí. Linh, My, mang đồ nhẹ thôi, mấy thùng nước để tao với Đạt khiêng.”

Cả nhóm lục tục bước xuống. Bãi bùn thoai thoải, mềm và lún. Tí vừa đặt chân xuống đã reo lên: “Nhột quá! Như đi trên đệm nước vậy!” Nó giậm chân thình thịch, bùn bắn tung tóe lên ống quần. Linh kêu lên: “Tí! Đừng nghịch, bẩn hết quần áo bây giờ.” Nhưng giọng nó không giấu được tiếng cười.

Đạt lặng lẽ khiêng thùng nước đặt lên bờ, rồi quay lại phụ Khoa. Nó nói nhỏ: “Mày tính cắm trại chỗ nào? Bùn thế này khó ngủ lắm.”

Khoa chỉ về phía gò đất cao hơn, nơi có mấy gốc đước già, rễ chùm to như chiếc chiếu: “Trên kia. Tao thấy đất khô hơn, lại có rễ đước che chắn. Mình dựng lều ở đó, kê lá khô lên nền. Một đêm thôi mà.”

Đạt gật đầu, không nói thêm. Cả hai khiêng nốt mấy thùng nước ngọt và túi lương khô lên gò. Linh và My thì lo dọn dẹp khu vực, nhặt lá khô, cành khô để lát nền. Tí sau một hồi nghịch bùn cũng chạy theo, ôm một bó lá khô to tướng, mặt mũi lấm lem nhưng miệng cười toe.

Dựng xong lều, cả nhóm ngồi phịch xuống, thở hồng hộc. Linh lôi máy ảnh ra, xem lại mấy tấm hình vừa chụp. Nó bỗng khựng lại, chỉ tay về phía chân trời: “Khoa, mày nhìn kìa. Mây gì mà đen thế?”

Khoa quay lại. Từ phía tây, một dải mây đen dày đặc đang lừ đừ kéo về. Nó không nhanh, nhưng trông nặng trịch, như một bức tường tối sầm đang nuốt dần bầu trời xanh. Gió bỗng đổi chiều, mang theo hơi nước lạnh. Khoa cau mày: “Mây dông. Nhưng chắc chỉ mưa rào thôi. Mình ở trong lều, không sao đâu.”

Đạt đứng dậy, nhìn quanh: “Mưa rào mà đi kèm gió lớn thì lều này không chịu nổi. Tao thấy mình nên tìm chỗ trú chắc chắn hơn. Mấy gốc đước già kia, hay là mình dựng lều sát vào?”

Khoa lắc đầu: “Không được. Sát gốc đước dễ bị rắn, rết. Với lại nếu nước lên nhanh, mình kẹt ở đó. Tao nghĩ mình cứ ở đây, gia cố thêm dây. Tí, lại đây, giúp anh buộc mấy sợi dây này vào rễ cây.”

Tí lon ton chạy lại, ngoan ngoãn ngồi xuống, bắt chước Khoa buộc dây. Linh và My thu dọn đồ đạc, cất điện thoại vào túi chống nước. My lo lắng hỏi: “Mình có nên gọi cho bác Sáu không? Nhỡ mưa to quá, bác không đón được thì sao?”

Khoa lắc đầu: “Bác Sáu dặn rồi, trong này sóng yếu, gọi được lúc nào hay lúc đó. Mình cứ chuẩn bị trước. Chiều bác ấy vào, mình ra bãi chờ.”

Nói rồi nó cúi xuống, tiếp tục buộc dây. Nhưng trong lòng nó bỗng dấy lên một nỗi bất an. Mây đen vẫn cuồn cuộn kéo tới, nhanh hơn nó tưởng. Gió bắt đầu rít lên từng đợt, quất vào mặt nước, tạo thành những gợn sóng lăn tăn. Mùi bùn non nồng hơn, lẫn với mùi lá mục ẩm ướt. Khoa ngước lên, thấy con cò trắng ban nãy đã biến mất. Bầu trời phía tây giờ đây chỉ còn một màu xám chì.

Linh ngồi xuống cạnh nó, khẽ nói: “Tao thấy lo lo. Tự nhiên mây kéo nhanh quá.”

Khoa gượng cười: “Mưa rào thôi. Mày lo xa quá. Với lại, tao là dân lâm nghiệp, mấy cái này tao biết. Không sao đâu.”

Nó nói vậy, nhưng tay vẫn siết chặt sợi dây. Gió giật mạnh hơn, làm tấm bạt lều phần phật. Tí chạy vào trong, ôm lấy ba lô của mình. My ngồi sát vào Linh, hai đứa nhìn nhau không nói. Đạt vẫn đứng ngoài, mắt nhìn về phía con lạch, nơi mặt nước đang bắt đầu đổi màu, đục ngầu và dâng lên từng chút một.

Một tiếng sấm nổ vang, xa xa, rồi gần hơn. Khoa đứng bật dậy, hét lớn: “Mọi người vào trong lều hết! Mau lên! Đạt, mày kéo cái thùng nước vào đây!”

Cả nhóm luống cuống chui vào lều. Tí ôm chặt lấy Linh, mặt tái đi. My run run, nắm lấy tay Đạt. Đạt ngồi im, nhưng mắt vẫn nhìn ra ngoài qua khe vải. Mưa bắt đầu rơi, từng hạt to như hạt bắp, đập ràn rạt lên mái lều. Gió gào thét, giật từng hồi, như muốn bốc tung cả tấm bạt.

Khoa ngồi ở cửa lều, tay giữ chặt dây kéo. Nó nhìn ra ngoài, thấy nước trong lạch đã dâng lên, chảy xiết hơn. Những rễ đước ngập trong nước, chỉ còn phần ngọn nhô lên. Bỗng nó giật mình. Cách đó không xa, một thân cây mục đổ sầm xuống, tạo thành một đợt sóng lớn tràn vào bờ. Nước bắt đầu tràn qua gò đất, chảy lon ton về phía lều.

Khoa hét lên: “Nước lên! Mọi người, lấy đồ, chạy lên chỗ cao hơn! Mau!”

Đạt phản ứng nhanh, túm lấy ba lô, kéo Tí dậy. Linh và My hoảng hốt vơ vội mấy thứ quan trọng. Cả nhóm lao ra khỏi lều, lội bì bõm trong làn nước đã ngập đến mắt cá chân. Mưa xối xả, tầm nhìn chỉ còn vài mét. Khoa chạy trước, dẫn đường lên một gò đất cao hơn, nơi có mấy gốc mắm già. Nó hét: “Lên đây! Bám vào cây!”

Tí vấp ngã, nước bùn bắn đầy mặt. Đạt vội vàng đỡ nhóc lên, quát: “Đi! Đừng đứng lại!”

Cả nhóm co ro dưới gốc mắm, người ướt sũng, run lẩy bẩy. Mưa vẫn trút xuống, nước dưới chân không ngừng dâng lên. Khoa nhìn quanh, thấy chiếc lều của mình đã bị nước cuốn trôi, chỉ còn mấy sợi dây buộc lủng lẳng trên cành. Nó nuốt nước bọt, quay lại nhìn mọi người. Linh ôm Tí, môi tím tái. My thì thở dốc, mắt đỏ hoe. Đạt nghiến răng, tay nắm chặt cành cây.

Khoa hít một hơi sâu, cố giữ giọng bình tĩnh: “Không sao đâu. Mưa rồi sẽ tạnh. Nước lên rồi sẽ xuống. Mình ở đây, đợi thủy triều rút. Không được rời nhau.”

Nó nói vậy, nhưng trong lòng nó biết, đây không phải cơn mưa rào bình thường. Và bảy ngày sinh tồn, từ giây phút này, mới thực sự bắt đầu.