Chương 28

Con tàu không phải tàu tuần tra. Khi nó tiến gần hơn, Khoa nhận ra đó chỉ là một chiếc ghe đánh cá cũ kỹ, mạn thuyền loang lổ vết dầu và rêu xanh, cabin gỗ thấp lè tè phía sau. Trên boong, hai bóng người đang đứng, một người cầm lái, một người chống nạnh nhìn về phía gò đất. Chiếc ghe chậm lại, mũi tàu hơi quay ngang, rồi tiếng máy nổ đều đều hạ xuống thành tiếng gõ nhịp khô khốc.

Khoa vẫy tay mạnh hơn, cổ họng khô rát gào lên: "Ở đây! Cứu chúng tôi với! Ở đây!"

Đạt nhảy xuống khỏi mô đất cao, chạy ra sát mép nước, hai tay khoa trước mặt như muốn bắt lấy con ghe từ xa. "Bác ơi! Bác ơi! Tụi cháu bị nạn! Ghe ơi!"

My vẫn đứng trên gò, mắt đỏ hoe, vừa vẫy vừa run. Linh bế Tí chặt trong lòng, giọng cô lạc đi: "Họ thấy rồi… họ thấy tụi mình rồi phải không Khoa?"

Khoa không dám trả lời. Cậu chỉ dán mắt vào chiếc ghe. Người đàn ông chống nạnh trên boong giờ đã cúi xuống, tay che ngang trán để che nắng, nhìn về phía làn khói trắng còn cuồn cuộn trên tán cây. Rồi ông ta quay sang nói gì đó với người cầm lái. Chiếc ghe khựng lại giữa dòng, nghiêng nhẹ theo con nước, rồi bắt đầu quay mũi hẳn về phía gò đất.

"Trời ơi…" My bật ra tiếng nấc, hai đầu gối khuỵu xuống. "Họ quay lại rồi. Họ quay lại thật rồi."

Đạt chạy ngược lên gò, vỗ vai Khoa lia lịa. "Mày thấy chưa! Tao nói rồi mà! Tao nói là sẽ có người thấy mà!"

Khoa vẫn đứng im, hai tay buông thõng. Cảm giác trong ngực cậu lúc này thật lạ, như có ai vừa mở nắp một cái hũ kín bưng suốt bảy ngày, để không khí ùa vào. Cậu muốn cười, muốn hét, muốn khóc cùng lúc. Nhưng cổ họng chỉ phát ra một tiếng thở dài khô khốc.

Chiếc ghe tiến vào gần, người cầm lái giảm ga, để con nước đẩy tàu trôi từ từ. Người đàn ông đứng trên boong giờ đã nhìn rõ mặt họ, ông ta lớn tiếng gọi, giọng khàn khàn đặc sệt miền biển: "Năm đứa hả? Có ai bị thương không?"

Khoa hít một hơi, cố gắng nói to cho át tiếng máy: "Dạ không! Không ai bị thương nặng! Nhưng tụi cháu hết nước rồi! Hết sạch nước rồi bác ơi!"

"Đứng yên đó! Đừng xuống nước! Nước lớn đang chảy xiết!" Người đàn ông quay vào cabin, lấy ra một cuộn dây thừng, rồi ném mạnh về phía gò đất. Sợi dây bung ra giữa không trung, rơi xuống nước cách mép gò chừng hai mét.

Đạt lao tới, nằm sấp trên bờ, với tay hết mức. Đầu ngón tay cậu chạm vào sợi dây thừng ướt sũng, trượt đi. "Gần hơn chút nữa bác ơi! Cháu với không tới!"

Người cầm lái cho ghe tiến thêm một đoạn, mũi tàu gần như chạm vào bãi bùn. Người đàn ông kia nhảy xuống mạn, nước ngập đến đầu gối, rồi đến thắt lưng. Ông ta lội về phía gò, kéo theo sợi dây. Khi bàn chân chạm được mép đất, ông ta ném đầu dây cho Đạt.

"Buộc chặt vào gốc cây kia! Cây đước lớn đó! Rồi từ từ bước xuống, bám dây mà đi! Từng đứa một!"

Đạt run run buộc dây, tay cậu lóng ngóng nhưng rồi cũng thắt xong. Sợi dây căng ra, nối từ gốc đước xuống mép nước, tạo thành một hàng rào mong manh giữa bãi bùn lầy và chiếc ghe.

Khoa quay lại nhìn cả nhóm. "Linh, cho Tí đi trước. My đi theo sau Tí. Đạt xuống trước để đỡ. Tao đi cuối."

Linh lắc đầu: "Mày đi trước đi Khoa. Mày là người dẫn đường mà…"

"Không. Tao đi cuối. Thủy triều đang lên, tao phải chắc chắn không ai bị kẹt lại." Giọng Khoa dứt khoát, không cho phép tranh cãi. Cậu nhìn Tí, xoa đầu thằng bé. "Tí, con bám dây thật chặt, đi chậm thôi, biết chưa? Không sao đâu, có bác kia đỡ rồi."

Tí gật đầu, mặt vẫn còn lấm lem bùn, nhưng mắt đã sáng hơn. Linh nắm tay thằng bé, dắt xuống mép nước. Người đàn ông lội ra đứng giữa dòng, dang tay đón. Khi Tí bước xuống bùn, thằng bé hét lên một tiếng nhỏ khi bùn ngập đến đầu gối, rồi bám chặt lấy sợi dây, từng bước từng bước đi qua. Nước cuốn quanh chân nó, đục ngầu.

"Đúng rồi! Giỏi lắm! Đi tiếp đi con!" Người đàn ông vừa đỡ vừa động viên.

Linh theo sau, rồi My. Khi My đặt chân lên boong ghe, cô ngồi bệt xuống, hai tay ôm mặt, vai run lên. Người cầm lái, một người đàn bà tóc ngắn, da ngăm đen, đưa cho cô một chai nước: "Uống đi con. Uống từ từ thôi, đừng uống nhiều quá."

Đến lượt Khoa. Cậu dặn dò lần cuối: "Đạt, mày qua trước đi. Tao đi sau."

Đạt gật đầu, bám dây lội xuống. Khi cậu lên được ghe, Khoa mới quay lại nhìn gò đất lần cuối. Thùng sắt vẫn còn cháy, ngọn lửa nhỏ dần vì củi đã hết. Cái lán tre nghiêng nghiêng, bãi bùn in đầy dấu chân, vài mảnh vải rách còn vương trên cành đước. Bảy ngày. Bảy ngày của nước mặn, muỗi vằn, cá sấu và những đêm co ro bên đống lửa. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi quay người, bước xuống dòng nước đục.

Khi Khoa lên được ghe, người đàn ông đứng trên boong đưa tay kéo cậu lên. "Vô trong cabin ngồi đi. Có nước ngọt, có chút đồ ăn khô. Tụi bây chắc đói lắm rồi."

Khoa ngồi xuống cạnh Linh và Tí, nhận chai nước từ tay người đàn bà. Cậu mở nắp, uống từng ngụm nhỏ. Nước ngọt mát lạnh chảy xuống cổ họng khô rát, cậu phải nhắm mắt lại để không run lên.

Người đàn ông ngồi xuống đối diện, tay cầm chai nước của mình, mắt nhìn cả nhóm một lượt. "Tụi bây đi đâu mà lạc vô đây? Vùng này ít người lắm, thủy triều lên là nước ngập hết."

Khoa đặt chai nước xuống, giọng vẫn còn khàn: "Dạ, tụi cháu đi khám phá rừng. Thuyền máy bị chết máy, rồi bị nước cuốn vô trong này. Bảy ngày rồi."

"Bảy ngày?" Người đàn bà trợn mắt. "Trời đất ơi. Bảy ngày trong cái rừng này? Không có nước ngọt?"

"Tụi cháu hứng nước mưa, với lọc nước bằng… bằng mấy thứ kiếm được trong rừng." Khoa nói, rồi nhìn sang Linh. "Nhờ có Linh tìm được cái lán cũ, với cuốn nhật ký của người trước."

Người đàn ông nhíu mày: "Lán cũ? Cái lán tre bên gò đất đó hả?"

Khoa gật đầu.

Người đàn ông và người đàn bà nhìn nhau, một thoáng im lặng lạ kỳ. Rồi ông ta khẽ nói, giọng trầm xuống: "Cái lán đó là của ông Ba Cần. Mười mấy năm trước, ổng đi đánh cá rồi mất tích trong vùng này. Người ta tìm hoài không thấy xác. Ai dè ổng dựng lán ở đó."

Linh ngồi bên cạnh, tay vẫn ôm Tí, khẽ hỏi: "Vậy… ông Ba Cần đó… có bao giờ trở về không bác?"

Người đàn bà lắc đầu, mắt nhìn ra cửa cabin, nơi ánh nắng đang lên cao dần trên mặt nước: "Không. Ổng mất luôn. Nhưng nghe nói ổng có để lại cuốn sổ ghi chép gì đó. Tụi bây tìm thấy hả?"

"Dạ." Linh gật đầu. "Cháu đọc rồi. Ông ấy ghi lại cách sống trong rừng. Nhờ đó mà tụi cháu sống được đến giờ."

Người đàn ông thở dài, đứng dậy, vỗ vai Khoa một cái rõ mạnh: "Thôi, không sao là tốt rồi. Tụi bây may mắn lắm mới gặp được tao với bả. Cái rừng này rộng lắm, ghe đánh cá tụi tao cả tháng mới đi ngang đây một lần."

Chiếc ghe nổ máy, quay mũi ra khỏi vùng nước lặng, hướng về phía cửa rừng. Khoa ngồi trong cabin, nhìn qua cửa sổ nhỏ, thấy gò đất nhỏ dần rồi khuất sau những tán đước. Cậu không biết mình cảm thấy gì. Nhẹ nhõm, có. Nhưng cũng có gì đó tiếc nuối, như thể một phần của cậu đã ở lại nơi ấy, giữa đống lửa tàn và cái lán tre nghiêng nghiêng.

My ngồi cạnh cậu, đầu tựa vào vai cậu, giọng nhỏ xíu: "Khoa nè… tụi mình sống rồi hả?"

Khoa nhìn ra mặt nước đang lấp lánh nắng sớm, khẽ đáp: "Ừ. Tụi mình sống rồi."

Con ghe rẽ sóng, tiếng máy nổ đều đều như một nhịp tim. Phía xa, bóng mấy căn nhà sàn ven rừng đã hiện lên mờ mờ trong nắng. Sau bảy ngày, cuối cùng họ cũng thấy bờ.