Chương 27

Tiếng động cơ thuyền máy vẫn đều đặn vọng lại từ phía rừng sâu, mỗi lúc một rõ hơn, nhưng không ai dám chắc nó đang đến gần hay chỉ là ảo giác của những tán đước rung rinh trong gió đêm. Khoa đứng bất động trên bờ lạch, mắt vẫn dán xuống tấm lưới sắt gỉ nằm lẫn trong bùn. Cậu nuốt nước bọt, cổ họng khô rát.

"Phải đi khỏi đây ngay," Khoa nói, giọng trầm xuống. "Trời sắp tối rồi. Mình không thể ở lại gần cái bẫy này."

Đạt gõ cây gậy xuống đất, mắt vẫn nhìn về hướng phát ra tiếng động cơ. "Nhưng nếu có người thật thì sao? Biết đâu họ đến cứu mình?"

"Không phải người cứu," Linh lên tiếng, giọng cô run nhẹ. "Đạt, cậu quên cái bẫy rồi à? Người ta đào lạch, giăng lưới sắt để bắt người. Không có ai đi cứu người mà lại giăng bẫy kiểu đó cả."

Tí bám chặt lấy tay Linh, giọng thằng bé lạc đi: "Chị ơi, mình chạy đi. Con không muốn ở đây nữa."

My bước lại gần Khoa, khẽ nắm lấy cánh tay cậu. Bàn tay cô bé lạnh ngắt. "Khoa, cậu nghĩ kỹ đi. Mình còn nước uống không? Đồ ăn? Nếu đi bây giờ trong bóng tối, mình sẽ lạc mất."

Câu hỏi của My khiến cả nhóm im lặng. Khoa nhìn quanh. Ba ngày qua, họ đã uống cầm hơi bằng thứ nước ngọt ít ỏi hứng được từ những tàu lá dừa nước sau cơn mưa. Thức ăn chỉ còn vài con cá nhỏ nướng vội từ chiều, đã nguội ngắt. Đèn pin thì chỉ còn một cây, pin yếu đến mức ánh sáng chỉ đủ soi ba bước chân.

"Vậy thì mình không đi xa," Khoa quyết định. "Mình leo lên gò đất cao phía sau kia. Chỗ đó có khoảng trống, đủ để đốt lửa hiệu. Tàu tuần tra của kiểm lâm thường chạy dọc cửa sông vào sáng sớm. Nếu mình giữ lửa cháy suốt đêm, có thể họ sẽ thấy."

"Lửa hiệu?" Đạt cau mày. "Trong rừng ngập mặn này mà đốt lửa, nhỡ cháy lan thì sao?"

Khoa lắc đầu. "Gò đất đó là đất bùn ẩm, xung quanh toàn cây mắm thấp. Mình sẽ đốt trên một tảng đá hoặc trong cái thùng sắt gỉ mà mình nhặt được hôm qua. Không cháy lan được. Quan trọng là phải làm trước khi trời tối hẳn."

Không ai phản đối thêm. Cả nhóm lặng lẽ thu dọn những gì còn lại. Đạt và Khoa khiêng cái thùng sắt gỉ — thứ duy nhất họ tìm thấy trong lán trại cũ của người đi trước — lên gò đất. Linh dắt Tí đi sau, tay kia ôm chặt cuốn nhật ký cũ mà cô đã tìm thấy trong lán. My đi cuối, thỉnh thoảng quay lại nhìn về phía con lạch, nơi tấm lưới sắt vẫn nằm im dưới bùn như một cái miệng há sẵn.

Gò đất cao hơn hẳn vùng xung quanh, nhô lên khỏi mặt nước lớn chừng một mét. Trên đỉnh gò có mấy cụm cây mắm thấp, cành lá xơ xác vì gió biển. Khoa chọn một khoảng trống giữa những rễ cây, đặt thùng sắt xuống rồi bắt đầu nhóm lửa. Cậu dùng những cọng lá khô và vỏ dừa nước khô mà họ đã gom từ chiều, xếp thành một đống nhỏ dưới đáy thùng.

"Đạt, cậu với My đi nhặt thêm củi. Chỉ nhặt những cành khô thôi, đừng bẻ cành tươi, khói sẽ nhiều và không cháy được. Linh, em giữ Tí ở đây với mình."

Đạt gật đầu, kéo My đi về phía rìa gò. Khoa ngồi xổm, xoay xoay hai thanh gỗ khô trong tay. Cậu đã thử cách này hai lần trước đó nhưng chưa thành công. Lần này, cậu cẩn thận hơn, chọn hai thanh gỗ cùng loại, một thanh mềm hơn làm cần xoay, thanh cứng hơn khoét lỗ. Những hạt bụi gỗ nhỏ li ti rơi xuống đám lá khô. Khoa xoay đều tay, mồ hôi lăn dài trên thái dương.

Linh ngồi đối diện, ôm Tí trong lòng. Thằng bé đã bớt run, nhưng mắt vẫn mở to nhìn ánh sáng le lói từ cây đèn pin đặt trên đất. Linh khẽ hỏi: "Khoa, cậu nghĩ tàu tuần tra có thật không? Hay đó chỉ là chuyện mình tự an ủi nhau?"

Khoa không ngừng tay. "Có. Bố mình từng đi tuần tra ở Cần Giờ. Kiểm lâm thường chạy tàu dọc cửa sông lớn vào lúc bình minh. Nếu mình đốt lửa trên gò cao này, khói sẽ bay lên khỏi tán rừng. Họ sẽ thấy."

"Nếu họ thấy…" Linh ngập ngừng. "Nếu họ thấy nhưng không vào được thì sao? Rừng này rộng lắm."

"Thì mình phải làm dấu hiệu rõ hơn. Mình sẽ đốt lửa suốt đêm. Sáng mai, khi thủy triều lên, mình sẽ dùng tro trắng rải thành hình chữ X lớn trên nền đất. Từ trên cao nhìn xuống, họ sẽ biết có người cần cứu."

Một đốm lửa nhỏ bùng lên trong đám lá khô. Khoa vội vàng thổi nhẹ. Ngọn lửa bám vào những cọng lá mắm khô, cháy lan ra, liếm lên những thanh củi nhỏ. Ánh lửa vàng cam hắt lên mặt cậu, làm đôi mắt mệt mỏi bỗng sáng lên.

"Có lửa rồi!" Tí reo lên, giọng thằng bé vỡ ra vì mừng.

Đạt và My quay lại với hai bó củi khô trên tay. Đạt đặt củi xuống cạnh thùng sắt, nhìn ngọn lửa rồi nhìn Khoa. "Được đấy. Giờ mình làm gì tiếp?"

"Chia nhau canh lửa," Khoa nói. "Đạt với My canh đến nửa đêm. Linh với Tí ngủ trước. Mình sẽ canh từ nửa đêm đến sáng. Ai thấy lửa yếu thì thêm củi, nhưng đừng để lửa cháy quá lớn, sẽ tốn củi và dễ cháy lan."

Đêm xuống nhanh hơn họ tưởng. Bóng tối trong rừng ngập mặn không giống bất kỳ nơi nào khác. Nó đặc quánh, ẩm ướt, bám vào da thịt như một lớp màng lạnh lẽo. Muỗi vằn bắt đầu kéo đến, vo ve quanh những cánh tay trần. Linh lấy chiếc khăn ướt quấn kín cho Tí, rồi ngồi sát vào ngọn lửa hơn. My cắn môi, đập muỗi liên tục trên cổ chân.

Khoa ngồi quay lưng về phía con lạch, mắt nhìn về khoảng trời đen thẫm phía trên tán rừng. Cậu cố không nghĩ đến tiếng động cơ thuyền máy ban chiều. Nhưng nó vẫn ở đó, trong đầu cậu, đều đặn và lạnh lùng như một lời đe dọa chưa thành hình.

My khẽ chạm vào vai Khoa. "Cậu ăn chút gì đi. Còn con cá nướng từ chiều."

Khoa lắc đầu. "Cậu chia cho Tí đi. Mình không đói."

"Nói dối," My nói, giọng nhẹ nhưng cương quyết. "Cậu có ăn gì từ sáng đâu. Nếu cậu ngã, cả nhóm không ai dẫn đường được."

Khoa nhìn My. Trong ánh lửa, khuôn mặt cô bé gầy đi trông thấy sau ba ngày trong rừng, nhưng đôi mắt vẫn sáng và kiên định. Cậu nhận miếng cá nhỏ từ tay My, cắn một miếng. Thịt cá nguội, khô và tanh, nhưng dạ dày cậu co lại vì đói.

"Khoa," My nói khẽ, đủ để Đạt không nghe thấy. "Cậu có nghĩ… người giăng bẫy kia vẫn còn ở trong rừng này không?"

Khoa nhai chậm. Cậu đã nghĩ đến điều đó suốt từ chiều. "Mình không biết. Nhưng cái bẫy đó cũ rồi. Cọc gỗ mục, lưới sắt gỉ. Có thể là chuyện từ nhiều năm trước. Nhưng tiếng động cơ thuyền máy hôm nay thì không cũ."

"Vậy là có người thật."

"Có thể là kiểm lâm. Cũng có thể là người khác." Khoa nuốt miếng cá cuối cùng. "Dù là ai, mình không thể mạo hiểm. Nếu là kiểm lâm, họ sẽ thấy lửa. Nếu là người xấu, họ cũng sẽ thấy lửa, nhưng mình đã có kế hoạch."

My nhìn cậu, chờ đợi. Khoa hạ giọng: "Nếu có người lạ đến gần, mình sẽ dập lửa ngay. Cả nhóm trốn vào bụi mắm phía sau gò. Đạt sẽ cầm gậy, mình cầm dao. Nếu họ chỉ đi ngang qua, mình sẽ quan sát. Nếu họ tiến lại gần chỗ mình trốn, mình sẽ… mình sẽ tìm cách đánh động để họ biết mình không phải thú rừng."

"Đánh động?"

"La lên. Nói mình là người bị nạn. Nếu họ là kiểm lâm, họ sẽ hiểu. Nếu họ là người xấu, ít nhất mình cũng không bị bất ngờ."

My gật đầu, nhưng bàn tay cô bé vẫn nắm chặt lấy vạt áo Khoa. Đêm càng về khuya, tiếng ếch nhái và côn trùng càng rộn rã, nhưng trong đó, Khoa vẫn nghe thấy những âm thanh khác. Tiếng lá khô sột soạt ở đâu đó phía xa. Tiếng nước vỗ nhẹ vào rễ cây. Và thỉnh thoảng, rất khẽ, như tiếng ai đó hít vào một hơi dài.

Linh trở mình trong giấc ngủ chập chờn, tay vẫn ôm cuốn nhật ký. Tí nằm cuộn tròn bên cạnh, thở đều. Đạt ngồi bên kia đống lửa, mắt lim dim nhưng tay vẫn nắm cây gậy. My đã ngủ thiếp đi, đầu tựa vào vai Khoa.

Khoa ngồi im, nhìn ngọn lửa nhảy múa trong thùng sắt. Cậu nhớ lại lời bố dặn trước chuyến đi: "Rừng ngập mặn không bao giờ im lặng. Nếu con nghe thấy im lặng, nghĩa là có chuyện không ổn." Đêm nay rừng không im lặng. Nó thì thầm, nó thở, nó rung mình dưới những tán đước. Và ở đâu đó trong bóng tối, tiếng động cơ thuyền máy đã tắt, nhưng Khoa biết nó không biến mất. Nó chỉ đang chờ.

Gần sáng, khi ngọn lửa đã cháy ổn định và bầu trời phía đông bắt đầu ửng lên một màu xám nhạt, Khoa đứng dậy. Cậu bước ra rìa gò, nhìn về phía cửa sông. Mặt nước lớn phẳng lặng như một tấm gương mờ. Xa xa, nơi tán rừng thưa dần, có một đốm sáng nhỏ nhấp nháy. Rồi hai. Rồi ba.

Khoa nín thở. Cậu dụi mắt, nhìn lại. Những đốm sáng đó không phải đom đóm. Chúng di chuyển chậm rãi, đều đặn, và thẳng hàng. Đèn tàu. Có tàu đang tiến vào cửa sông.

Khoa quay lại, lay mạnh vai Đạt. "Dậy! Dậy mau! Có tàu!"

Đạt bật dậy, chộp lấy cây gậy theo phản xạ. "Đâu?"

Khoa chỉ tay về phía cửa sông. Linh và My cũng tỉnh giấc, Tí ngơ ngác ngồi dậy. Cả nhóm nhìn về phía những đốm sáng đang lớn dần.

"Đốt thêm củi!" Khoa hét lên. "Đốt to lên! Vẫy tay! Tất cả vẫy tay!"

Đạt ném thêm củi vào thùng sắt. Ngọn lửa bùng lên, khói trắng cuồn cuộn bay lên khỏi tán cây. Linh bế Tí đứng dậy, cả hai vẫy tay điên cuồng. My nhảy lên, hét lớn: "Ở đây! Cứu chúng tôi! Ở đây!"

Con tàu vẫn tiến đều. Khoa nhìn nó, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu không biết đó là tàu tuần tra hay tàu của ai. Cậu không biết người trên tàu có nhìn thấy họ không. Nhưng lần đầu tiên sau bảy ngày, cậu thấy hy vọng. Một tia hy vọng nhỏ nhoi, mong manh như ngọn lửa trong thùng sắt, nhưng đủ để sưởi ấm cả nhóm giữa buổi bình minh lạnh lẽo của rừng ngập mặn.

Con tàu chậm lại. Một tiếng còi vang lên, ngắn và khô khốc, xé toạc không gian tĩnh lặng. Khoa nắm chặt tay My. Cả nhóm đứng sát nhau trên đỉnh gò, mắt dán vào con tàu đang từ từ quay mũi về phía họ.