Chương 26

Mặt trời đã lên quá ngọn đước, cái nắng xuyên qua tán lá chỉ còn là những vệt sáng lốm đốm rơi xuống nền bùn lầy. Cả nhóm đi dọc theo con lạch nhỏ, nước đã rút xuống để lộ những rễ đước khẳng khiu như bàn tay khô cắm sâu vào đất. Khoa đi đầu, tay cầm cây gậy dài dò đường, thỉnh thoảng quay lại nhìn. Đạt lê từng bước nặng nề, vai đeo chiếc ba lô rỗng gần hết nước. My bám lấy cánh tay Linh, còn nhóc Tí thì cứ nhảy nhót từ gốc cây này sang gốc cây khác, đôi chân nhỏ thoăn thoắt như con sóc.

"Tí, đi chậm thôi. Đất trơn lắm." Linh gọi với theo.

"Con biết rồi! Nhưng mà chị coi nè, có con còng biển to ơi là to…" Tí vừa nói vừa cúi xuống, tay chỉ về phía bờ lạch. Đúng lúc ấy, phiến đất dưới chân nó sụp xuống. Không một tiếng kêu, thân hình bé nhỏ trượt dài theo vách bùn, rơi thẳng xuống dòng nước đang chảy xiết.

"Tí!" Linh hét lên. Không kịp suy nghĩ, cô lao theo, nhảy xuống mép lạch.

Khoa quay phắt lại: "Linh! Khoan đã!"

Nhưng đã quá muộn. Linh đã nhảy xuống, tay quơ mạnh trong dòng nước đục ngầu. Dòng nước lớn đang rút ra biển, cuốn mọi thứ về phía cửa sông. Tí chỉ kịp thấy một màu nâu đỏ bao trùm lấy mình, rồi nước tràn vào mũi, vào miệng. Nó vùng vẫy, tay chới với, nhưng dòng chảy cứ kéo nó đi, xoáy tròn như một con vụ. Lạch nhỏ mà sâu hun hút, hai bên bờ là vách bùn trơn tuột không có gì bám víu.

Linh bơi ngược dòng, mắt dáo dác. Cô thấy cái đầu nhỏ nhô lên rồi lại chìm xuống cách mình vài sải tay. "Tí! Nắm tay chị!" Cô cố hết sức vươn tới. Nhưng dòng nước tàn nhẫn cứ đẩy Tí ra xa hơn. Nước lạnh buốt, đục ngầu bùn đất khiến mắt cô cay xè. Một cành đước khô trôi ngang, Linh chộp lấy theo phản xạ rồi đẩy mạnh về phía Tí: "Bám vào! Bám vào đi con!"

Tí vùng vẫy, bàn tay bé xíu chạm được cành cây. Nhưng cành quá trơn. Nó tuột đi. Cơ thể nhỏ bé lại chìm xuống. Linh gào lên, cố bơi nhanh hơn. Cô cảm nhận được từng thớ cơ rã rời sau bốn ngày thiếu ăn, thiếu ngủ. Nhưng cô không bỏ cuộc.

Phía trên bờ, Khoa đã lao theo men theo con lạch. Đạt chạy sau, mặt cắt không còn giọt máu. My quỵ xuống, tay ôm chặt ngực, nước mắt trào ra: "Làm gì đi! Làm gì đi chứ!"

"Đạt! Kiếm dây! Cây gậy!" Khoa hét lớn, mắt không rời khỏi mặt nước.

Đạt lục lọi trong ba lô, lôi ra cuộn dây dù mảnh còn sót lại. Hắn chạy dọc theo bờ, cố bám theo bóng người đang chới với giữa dòng. "Khoa! Dây đây!"

Khoa chụp lấy, buộc nhanh một đầu vào gốc đước lớn. Đầu kia cậu ném về phía Linh: "Nắm lấy! Bám vào dây!"

Linh nghe thấy tiếng hét, quay đầu. Sợi dây dù màu xanh rơi xuống cách cô chừng một mét. Cô vươn tay, đầu ngón tay chạm vào sợi dây. Nhưng ngay lúc ấy, một đợt nước lớn tràn tới, đẩy cô ra xa. Linh sặc nước, mắt tối sầm. Cô nghĩ mình đã buông xuôi. Nhưng rồi bàn tay cô chạm phải một vật gì đó cứng và sần sùi. Rễ đước. Một chùm rễ đước già chìa ra khỏi vách bùn như một bàn tay khổng lồ. Linh bám chặt lấy, những ngón tay bấu sâu vào lớp vỏ xù xì.

"Tí! Tí ơi!" Cô gào lên, mắt vẫn dõi theo dòng nước. Cách cô vài mét, một bàn tay nhỏ nhô lên khỏi mặt nước, vẫy yếu ớt. Rồi lại chìm.

Linh cắn răng, một tay bám rễ, một tay vươn dài hết cỡ. "Tí! Bơi về phía chị! Rễ đước! Bám vào rễ đước!"

Có lẽ đứa trẻ nghe thấy. Thân hình nhỏ bé vật lộn với dòng nước, cố xoay người. Rồi nó chạm được vào một chùm rễ khác, cách Linh chưa đầy một cánh tay. Tí bám vào, ho sặc sụa, nước mắt nước mũi chảy ròng. "Chị Linh… con sợ quá…"

"Bình tĩnh! Bình tĩnh con! Bám chắc vào!" Linh nói, giọng run run nhưng cố tỏ ra vững vàng. Cô nhìn quanh. Dòng nước vẫn chảy siết, nhưng chùm rễ đước đủ lớn để giữ cả hai lại. Cách đó không xa, Khoa đã tới được bờ lạch, cậu men theo vách bùn, tay bám vào từng gốc cây, tiến lại gần.

"Đưa tay cho anh! Tí! Đưa tay!" Khoa hét.

Tí run rẩy, một tay vẫn bám rễ, tay kia vươn lên. Khoa nhoài người, nắm được bàn tay nhỏ bé. Cậu kéo mạnh. Đạt phía trên cũng ném dây xuống. Linh buộc dây quanh người Tí, rồi cả hai cùng kéo. Tí được kéo lên bờ, nằm sõng soài trên đất, ho sặc sụa, nước chảy ra từ miệng và mũi. My chạy tới, ôm chầm lấy nó: "Tí! Trời ơi! Tí!"

Linh vẫn còn dưới lạch. Cô cố leo lên theo rễ đước, nhưng chân trượt đi vì bùn quá trơn. Khoa nhoài người xuống, nắm lấy cổ tay cô. "Đưa chân lên đây! Đạp vào rễ cây ấy!"

Linh đạp mạnh, Khoa kéo. Cả hai ngã nhào lên bờ, thở hồng hộc. Linh nằm im, mắt nhắm nghiền, ngực phập phồng. Mái tóc cô bết bùn, mặt mũi lem luốc. Nhưng cô vẫn sống. Cô quay sang Tí, đứa bé vẫn đang run rẩy trong vòng tay My.

"Con… con không sao chứ?" Linh hỏi, giọng khản đặc.

Tí ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe: "Con xin lỗi… con xin lỗi chị… tại con không nghe lời…"

Linh bò tới, ôm lấy Tí. Cô không nói gì, chỉ giữ chặt đứa bé trong vòng tay. Mùi bùn, mùi nước lợ, mùi mồ hôi hòa quyện. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, tất cả chỉ còn là hơi ấm của sự sống.

Khoa ngồi dậy, nhìn cảnh tượng trước mắt. Cậu thở ra một hơi dài. Rồi cậu nhận ra có gì đó lạ. Cái lạch này không tự nhiên mà có. Hai bên bờ được gia cố bằng những cọc gỗ đóng thẳng hàng, dù đã mục nát theo thời gian. Và dưới chân cậu, cách chỗ Linh vừa bám vào không xa, có một tấm lưới sắt gỉ nằm lẫn trong bùn. Một cái bẫy. Không phải bẫy thú. Mà là bẫy người. Ai đó đã đào con lạch này, đóng cọc hai bên để điều hướng dòng nước, và giăng lưới sắt ngầm dưới đáy. Bất cứ ai trượt chân xuống đây đều sẽ bị cuốn vào lưới, không cách nào thoát ra.

"Khoa? Sao vậy?" Đạt hỏi, thấy mặt bạn mình tái mét.

Khoa chỉ tay xuống dòng lạch: "Cái này… không phải tự nhiên. Có người đã làm cái bẫy này. Từ lâu rồi."

Cả nhóm im lặng. Tiếng nước chảy róc rách bỗng trở nên đáng sợ. Tí nép vào Linh, run lẩy bẩy. My ôm miệng, mắt mở to. Đạt siết chặt cây gậy trong tay.

Và từ trong rừng sâu, tiếng động cơ thuyền máy lại vọng lại. Lần này gần hơn. Đều đặn. Như tiếng thở của một con thú lớn đang tiến lại gần.