Chương 25

Trời chưa sáng hẳn. Cái lạnh của rừng ngập mặn thấm qua áo, bám vào da thịt như một lớp sương mỏng. Khoa giơ tay ra hiệu dừng lại. Phía trước, con đường mòn bị cắt ngang bởi một khúc sông nhỏ, nước đục ngầu phù sa, chảy xiết giữa hai bờ đước ken dày.

Đạt thở hắt ra: "Lại phải lội. Chân tao rộp hết rồi."

"Không lội được." Khoa lắc đầu, mắt không rời mặt nước. "Nhìn kìa."

Cả nhóm nín thở. Cách bờ bên kia chừng bảy tám mét, một khúc gỗ mục nằm ngang, phủ đầy rêu xanh. Nhưng khúc gỗ ấy đang động đậy. Chậm rãi. Từng chút một. Rồi hai vệt sáng vàng vọt lóe lên trong bùn nước – đôi mắt cá sấu. Con vật dài gần ba mét, lưng sần sùi những vảy cứng, nằm im phơi nắng sớm. Cái đuôi khẽ quẫy, tạo một gợn sóng lan ra.

My bụm miệng, tiếng thét nghẹn lại trong cổ. Nhóc Tí run bần bật, bám chặt lấy vạt áo Linh.

"Đi đường khác đi anh." Giọng Tí lạc đi.

Khoa quan sát. Bờ bên này là vũng bùn lầy, không có lối vòng. Bờ bên kia, đường mòn tiếp tục xuyên vào rừng đước thưa hơn. Muốn tới cái lán, họ buộc phải qua khúc sông này. Cậu ngồi xuống, mắt vẫn dán vào con cá sấu.

"Nó no rồi." Khoa nói khẽ. "Cá sấu chỉ tấn công khi đói hoặc khi bị đe dọa. Ban đêm nó vừa ăn gì đó. Nhìn bụng nó kìa."

Linh nheo mắt: "Sao mày biết?"

"Đi học chứ đâu phải đi chơi." Khoa cười nhạt. "Nhưng nó vẫn là cá sấu. Nếu mình lội qua đúng tầm nó, nó sẽ tưởng mình giành mồi. Phải đánh lạc hướng."

Đạt nhìn quanh: "Lấy gì đánh lạc hướng? Tao hết bánh quy rồi."

Khoa mở ba lô. Bên trong còn một gói mì tôm sống, vài viên kẹo gừng, và – quan trọng hơn – một túi ni lông đựng cá khô mặn mà mẹ cậu dúi vào lúc chia tay. Cá khô. Mùi tanh nồng. Cá sấu đánh hơi rất thính.

"Đạt, mày với Linh giữ Tí và My ở lại đây. Nấp sau gốc đước lớn. Đừng động đậy, đừng nói chuyện."

"Thế còn mày?" Linh nắm tay áo Khoa.

"Tao qua bờ bên kia trước. Ném mồi nhử xuống hạ lưu. Khi nó bơi theo mồi, tụi mình bò qua thượng nguồn."

My lắc đầu: "Điên à? Mày chết thì sao?"

"Nếu không đi, cả nhóm chết đói ở đây. Cái lán cách đây không xa. Chú Hải ghi rõ, qua khúc sông này là thấy đường mòn dẫn thẳng tới. Mình không còn nước ngọt, không còn lương thực. Mày muốn ngồi chờ thủy triều lên cuốn hết à?"

Im lặng. Con cá sấu khẽ động đậy, trượt từ khúc gỗ xuống nước, chỉ còn đôi mắt nổi lên như hai hòn than.

Khoa cởi giày, buộc dây vào cổ chân. Cậu buộc túi cá khô vào một đầu dây leo dài, đầu kia cột chặt vào gốc đước non trên bờ. Rồi cậu bò men theo mép bùn, về phía hạ lưu, cách con cá sấu chừng mười lăm mét.

"Khi nào tao ném, tụi mình bắt đầu bò. Bò thật chậm. Không được gây tiếng động. Hiểu chưa?"

Cả nhóm gật đầu. Mặt ai cũng tái mét.

Khoa hít một hơi sâu. Mùi bùn, mùi mặn, mùi lá mục. Cậu vung tay, túi cá khô bay vút qua mặt nước, rơi tõm xuống hạ lưu, cách con cá sấu gần hai chục mét. Gói ni lông chìm xuống, rồi từ từ nổi lên, mùi tanh lan tỏa.

Con cá sấu quay đầu. Chậm rãi. Rồi lao đi, để lại một vệt nước xoáy.

"Đi!" Khoa thì thào.

Cả nhóm bò. Không phải lội. Bò. Người dán sát mặt bùn, tay bấu vào rễ đước, kéo lê từng chút một. Nước ngập tới ngực, lạnh buốt. Linh ôm chặt Tí, tay kia bám vào vai Đạt. My bò cuối cùng, mắt không dám rời khỏi con cá sấu đang quẫy đạp ở hạ lưu.

Được nửa đường. Con cá sấu đớp trúng túi cá, quẫy mạnh. Rồi nó quay đầu. Đôi mắt vàng nhìn về phía thượng nguồn. Về phía nhóm người đang bò.

Khoa khựng lại. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu ra hiệu cho cả nhóm dừng lại, nín thở. Mặt nước phẳng lặng. Con cá sấu nhìn họ một lúc lâu. Rồi chậm rãi quay đầu, bơi về phía túi cá, tiếp tục xé mồi.

"Đi tiếp." Khoa thì thào, giọng khô khốc.

Họ bò qua được bờ bên kia khi con cá sấu vẫn còn mải ăn. Đạt là người cuối cùng lên bờ. Cậu nằm vật ra bùn, thở hổn hển. My ngồi bệt xuống, ôm mặt khóc nức nở. Nhóc Tí run rẩy, nước mắt lăn dài trên má.

Linh quay sang Khoa, giọng run: "Mày… mày điên thật rồi."

Khoa cười mệt mỏi: "Nhưng mình qua được rồi."

Cậu đứng dậy, phủi bùn trên tay. Phía trước, đường mòn mở ra giữa hai hàng đước, dẫn sâu vào một khoảng rừng thưa hơn. Ánh sáng ban mai lọt qua tán lá, rọi thành những vệt vàng nhạt trên mặt đất. Xa xa, có thứ gì đó nằm khuất sau rặng cây – một mái lá thấp, xiêu vẹo.

Cái lán.

Đạt ngồi dậy, chỉ tay: "Kìa. Thấy chưa?"

Cả nhóm nhìn theo. Mái lá ấy như một ốc đảo giữa biển nước mênh mông. Nhưng Khoa không vội đi. Cậu nhớ lời chú Hải trong nhật ký: "Đừng ngủ ở đó. Có thứ khác cũng ngủ ở đó."

"Khoan đã." Khoa giơ tay. "Chú Hải bảo hỏi cây đước già. Cây đước già ở đâu?"

Linh mở nhật ký, lật lại trang trước: "Chú ghi 'Hỏi cây đước già' là gì? Cây đước già biết nói à?"

"Không phải biết nói." Khoa nhìn quanh. "Cây đước già là cây lâu năm nhất trong khu rừng này. Rễ nó ăn sâu, thân nó ghi dấu thời gian. Có thể chú Hải đã đánh dấu gì đó trên cây."

Cả nhóm đứng dậy, men theo đường mòn. Cái lán hiện ra rõ hơn – vách lá dừa nước, mái tranh, cửa mở toang. Bên trong tối om.

Và ngay trước cửa lán, một thân đước khổng lồ đứng sừng sững. Thân cây phải ba người ôm mới xuể, vỏ nứt nẻ, rễ phụ tua tủa như những cánh tay khẳng khiu. Trên thân cây, chỗ ngang tầm mắt, có một vết khắc sâu – hình mũi tên chỉ xuống gốc cây.

Khoa bước tới, ngồi xuống. Dưới lớp bùn, cậu sờ thấy một nắp gỗ nhỏ. Cậu mở ra. Bên trong là một hộp thiếc đã gỉ, đựng vài viên pin, một chiếc đèn pin cũ, và một mảnh giấy gấp tư.

Linh mở mảnh giấy. Nét chữ run run, mờ vì ẩm:

"Tao là Hải. Nếu tụi bây đọc được cái này, nghĩa là tụi bây đã qua được khúc sông cá sấu. Giỏi. Nhưng đừng vào lán. Tao đã cài bẫy. Không phải bẫy thú. Bẫy người. Kẻ xấu đã tới đây trước tụi bây. Chúng biết tao có ghi chép. Chúng muốn lấy. Tao phải đi. Đừng tìm tao. Đi về hướng đông, men theo bờ sông lớn. Ở đó có trạm kiểm lâm cũ. Đi ban ngày. Đừng ngủ lại đây. Cây đước già sẽ che chở nếu tụi bây biết cách hỏi. Hỏi bằng cách lắng nghe."

Đạt đọc xong, mặt cắt không còn giọt máu: "Bẫy người? Ý chú ấy là sao?"

Khoa nhìn cái lán. Cửa mở. Tối. Im lặng. Nhưng cậu cảm giác có gì đó không đúng. Mùi khét lẹt thoảng trong gió. Mùi dây thừng cháy. Mùi của một cái bẫy đã được giăng sẵn từ lâu.

"Không vào lán." Khoa đứng dậy. "Mình đi tiếp. Hướng đông. Trước khi trời nắng lên."

My gạt nước mắt: "Nhưng mình mệt lắm rồi. Nghỉ chút đi."

"Không nghỉ ở đây." Khoa lắc đầu, giọng kiên quyết. "Chú Hải bảo đừng ngủ ở đó. Mình phải tin chú ấy. Đi thôi."

Cả nhóm quay lưng lại với cái lán. Phía sau, cây đước già khẽ rung cành trong gió, như một lời thì thầm. Những chiếc lá đước xoay tròn rồi rơi xuống, phủ kín nắp hộp thiếc mà Khoa vừa đậy lại.

Họ đi về hướng đông. Ánh nắng bắt đầu chói chang. Và từ trong rừng sâu, tiếng động cơ thuyền máy vọng lại, xa xăm, đều đặn. Có ai đó đang tiến vào khu rừng này.