Chương 24

Con thuyền vừa tấp vào bãi bồi thì trời đã sụp tối nhanh như người ta kéo tấm màn. Những thân đước đen sì đứng sát nhau thành bức tường không kẽ hở, chỉ có một khoảng trống nhỏ đủ cho mũi thuyền chui vào. Khoa nhảy xuống trước, nước bùn lạnh ngắt ngập tới đầu gối, mùi mục rữa xộc lên nồng nặc. Cậu ngoái lại: "Xuống đi, từng người một. Bám vào mạn thuyền, đừng buông tay."

Linh chuyền nhóc Tí xuống cho Khoa, rồi đến My, Đạt. Con thuyền nhẹ hẳn, bị dòng nước xoáy kéo lệch đi, va vào gốc đước kêu một tiếng khô khốc. Đạt níu dây neo, kéo ghì lại: "Cột nó vào đây. Không thì đêm nay mất xác."

Khoa lôi trong ba lô ra cuộn dây dù, quấn ba vòng quanh gốc cây to nhất, thắt mấy nút chết. Xong xuôi, cả nhóm đứng lặng nhìn nhau giữa bóng tối. Muỗi bắt đầu kéo tới, vo ve thành từng đám dày đặc. Nhóc Tí vỗ tay đôm đốp vào cổ: "Anh Khoa ơi, muỗi cắn con."

"Kéo cổ áo lên, quấn khăn kín cổ tay," Khoa nói, giọng trấn an, nhưng chính cậu cũng thấy rát hai bên tai. "Mình phải lên bờ tìm chỗ cao. Nước thủy triều đang lớn, đêm nay bãi này sẽ ngập."

My bật đèn pin, ánh sáng vàng vọt quét qua rừng đước. Cô bỗng khựng lại: "Khoa, lại đây. Bên này không phải bùn. Có đường."

Mọi người dồn lại. Chỗ My chỉ là một vệt đất cứng hơn hẳn, chạy men theo bờ sông, khuất sau mấy bụi mắm. Nó hẹp, chỉ đủ một người đi, nhưng rõ ràng không phải lối tự nhiên mà thành. Cỏ dại bị giẫm bẹp xuống, hai bên có dấu chặt của dao quắm, dù đã cũ lắm rồi.

Linh soi đèn xuống, giọng thấp hẳn: "Có người đi qua đây. Không lâu lắm đâu. Nhìn mấy vết chặt này, nhựa cây còn chưa khô hẳn."

"Chú Hải?" My hỏi.

"Không chắc," Linh lắc đầu. "Nhưng mà đường mòn thì thật. Đi thử xem."

Đạt khoác ba lô lên vai, cười khẩy: "Đường mòn dẫn tới đâu? Tới cái ánh đèn hôm qua hả?"

Khoa nhìn về hướng đông. Ánh đèn ấy vẫn còn, nhấp nháy đều đặn như nhịp thở, xa xăm và lạnh lẽo. Cậu siết quai ba lô: "Không đi theo ánh đèn. Đi theo đường mòn. Nếu nó rẽ hướng khác, mình bám theo nó. Còn không…" Cậu ngừng một nhịp. "Còn không thì tùy."

Đường mòn dẫn họ ra khỏi bãi bồi được chừng năm chục mét thì chấm dứt. Trước mặt là một vũng bùn lầy ngoằn ngoèo, nước đen kịt, bong bóng khí nổi lên lục bục. Bên kia vũng, đường mòn lại tiếp tục, mờ mờ trong đêm. Muốn sang bên đó, không có cách nào khác là lội.

Đạt thử thả một cành cây xuống. Nó cắm phập, chìm nghỉm, chỉ còn chút ngọn nhô lên. Đạt huýt sáo: "Sâu đấy. Ít nhất cũng ngang ngực."

"Ngực thì lội được," Khoa nói. "Nhưng phải buộc dây. Tất cả nối vào nhau. Ai trượt, người kia kéo lại."

Linh mở cuốn nhật ký, lần giở mấy trang cuối, ánh đèn pin rung rung trên nét chữ nguệch ngoạc: "Chú Hải có ghi. 'Bùn ở đây có chỗ sâu tới cổ. Đi theo gốc đước, đừng đi giữa. Và nhớ, nếu thấy bùn sủi bọt mạnh, quay đầu.'"

"Bùn nào chả sủi bọt," Đạt càu nhàu, nhưng vẫn cúi xuống buộc dây quanh eo mình trước.

Cả nhóm nối nhau bằng sợi dây dù, cách nhau chừng hai mét. Khoa đi đầu, sau đến nhóc Tí, rồi My, Linh, Đạt chốt đoàn. Nhóc Tí níu chặt dây, mặt tái mét: "Anh Khoa ơi, con sợ."

"Không sao đâu. Bám chắc vào, đi theo chân anh. Bước nào chắc bước đó." Khoa nắm tay thằng bé, dắt xuống vũng bùn đầu tiên.

Bùn lạnh buốt, mềm nhão, bám chặt lấy chân như hàng trăm bàn tay kéo ngược. Mỗi bước đi phải rút chân lên thật mạnh, nghe một tiếng "bụp" khô khốc. Nước bùn dâng dần, qua đầu gối, rồi tới bụng, rồi tới ngực. Nhóc Tí phải kiễng chân, cằm gần chạm mặt nước. Khoa phải cúi xuống, bế thằng bé lên ngang hông, còn mình lún sâu thêm.

"Khoa, cẩn thận!" My gọi với theo. "Bên trái cậu có cái hốc. Bùn sụp xuống kìa."

Khoa nghiêng người né. Quả nhiên chỗ ấy bùn rút xuống thành một xoáy nhỏ, bong bóng nổi lên càng lúc càng nhiều. Cậu nhớ lời chú Hải, tim đập mạnh: "Đừng dừng lại. Đi nhanh lên, men theo gốc đước bên phải."

Cả nhóm lần theo rễ đước, nơi bùn cứng hơn một chút. Được nửa đường, Linh bỗng khuỵu xuống. Dây dù căng ra, giật ngược Đạt về phía trước.

"Linh!" Đạt hét, chới với. "Cậu làm gì thế?"

"Chân tôi…" Linh thở dốc, mặt nhợt nhạt dưới ánh đèn. "Có cái gì đó quấn vào chân. Rễ cây hay sao ấy. Nó siết chặt lắm."

My quay lại, lội ngược dòng bùn, nước đã ngập tới cổ. Cô lặn xuống, sờ soạng một lúc lâu, rồi ngoi lên, thở hắt: "Không phải rễ. Là dây. Dây thừng cũ, mục nát rồi, nhưng còn cứng. Ai đó buộc ở đây."

Khoa nghe mà lạnh sống lưng. Cậu chuyền nhóc Tí cho Đạt giữ, rồi lội ngược lại. Cùng My, hai người lần mò dưới lớp bùn. Sợi dây thừng to bằng cổ tay, buộc chéo qua nhau thành hình mắt lưới, vùi sâu dưới đáy. Không phải dây tự nhiên. Là bẫy.

"Chú Hải cũng từng ghi về cái bẫy," Linh nói, giọng run run, vừa thoát khỏi sợi dây, chân vẫn còn hằn vết đỏ. "Trang trước. Chú bảo có kẻ đặt bẫy dọc đường mòn. Không rõ để bắt thú hay bắt người."

Đạt siết nắm tay: "Vậy là có người sống trong rừng này. Không phải ma quỷ gì. Là người."

"Người thì còn đáng sợ hơn," My lẩm bẩm, giọng lạnh tanh.

Khoa không nói gì. Cậu cắt sợi dây, cuộn lại nhét vào ba lô, rồi nhìn về phía trước. Đường mòn bên kia vũng bùn đã gần lắm rồi, chỉ còn chừng hai chục mét nữa. Nhưng nước ở đây đã ngập tới vai, và bùn dưới chân bắt đầu sủi bọt mạnh hơn.

"Đi tiếp," Khoa nói, giọng dứt khoát. "Từng bước một. Đừng dừng lại, đừng nhìn xuống. Nhìn thẳng vào gốc đước bên phải."

Cả nhóm lại lội. Nước bùn tràn vào cổ, vào cằm, có lúc sóng vỗ lên tận môi. Nhóc Tí bám chặt vai Đạt, nhắm tịt mắt. My đi sau Khoa, một tay nắm dây, một tay bám rễ đước. Linh cắn răng, chân vẫn còn đau. Đạt chốt đoàn, mắt không rời khỏi lưng áo Linh phía trước.

Bỗng Khoa khựng lại. Cậu giơ tay ra hiệu dừng. Phía trước, cách chừng năm mét, mặt bùn phập phồng, rồi một cái đầu nhô lên. Mõm dài, hai mắt vàng lờ đờ, lớp da sần sùi phủ bùn. Con cá sấu non, dài chừng hai mét, đang nằm im, chỉ có đôi mắt là động đậy.

My nín thở. Nhóc Tí mở mắt, thấy con vật, suýt hét lên, nhưng Đạt kịp bịt miệng thằng bé.

Khoa khẽ nói, gần như không thành tiếng: "Đứng yên. Đừng làm nó giật mình. Nó không đói thì sẽ không tấn công. Mình men theo bờ phải, vòng qua nó."

Cả nhóm nín thở, lội chậm rãi, từng chút một. Bùn dưới chân Khoa sủi bọt, nhưng cậu vẫn bước đều. Con cá sấu nghiêng đầu, nhìn họ bằng đôi mắt vô cảm, rồi từ từ hạ mình xuống, lặn mất, chỉ để lại một vệt bùn loang.

Lên tới bờ bên kia, cả năm người ngã vật xuống đất, thở như chưa từng được thở. Nhóc Tí run rẩy: "Con… con tưởng mình chết rồi."

"Chưa đâu," Khoa nói, ngồi dậy, nhìn lại vũng bùn sau lưng. "Nhưng mà từ giờ, ai thấy bùn sủi bọt, phải báo ngay. Hiểu chưa?"

Cả nhóm gật đầu. Đạt lôi trong ba lô ra ít bánh quy, chia cho mọi người. Ai cũng ăn ngấu nghiến, như thể vừa trải qua một trận chiến.

Linh mở cuốn nhật ký, soi đèn vào trang cuối, giọng trầm xuống: "Khoa này. Chú Hải còn ghi một dòng nữa. 'Đường mòn này dẫn tới lán cũ của tao. Nhưng đừng ngủ ở đó. Có thứ khác cũng ngủ ở đó.'"

Đạt đứng phắt dậy: "Thứ gì?"

"Chú không nói. Chỉ ghi: 'Hỏi cây đước già.' Rồi hết."

Khoa nhìn về phía đường mòn, nơi những thân đước già đứng sừng sững trong đêm, cành lá đan vào nhau như những cánh tay khổng lồ. Cậu khẽ nói: "Vậy thì mình sẽ hỏi cây đước già. Nhưng trước hết, phải tới được cái lán đã."

Cả nhóm lại lên đường. Phía sau, vũng bùn đã chìm vào bóng tối, chỉ còn những bong bóng khí nổi lên lục bục, như tiếng ai đó thì thầm trong đất.