Chương 23

Con nước lớn đẩy thuyền nhỏ của họ trôi về phía tây, nơi Linh khẳng định có một con lạch thông ra bìa rừng. Suốt hai tiếng đồng hồ, Khoa chèo, còn Linh ngồi mũi thuyền, mắt dán vào cuốn nhật ký cũ, thỉnh thoảng ngẩng lên đối chiếu với những thân mắm thẳng đứng hai bên bờ. Đạt nằm ở khoang giữa, chân trái kê trên chiếc phao cứu sinh, mặt tái nhợt nhưng đã bớt thở dốc. My ngồi cạnh giữ Tí trong lòng, con bé ngủ thiếp đi sau nhiều ngày chỉ ăn mì sống và uống nước dừa.

Khi con lạch hiện ra, Khoa buông mái chèo, thở hắt ra. Đó là một vệt nước hẹp, hai bên là đám mắm tăm tắp đổ bóng xuống mặt sông, nước đục ngầu phù sa. Linh chỉ tay: "Đúng rồi. Theo nhật ký, đi hết con lạch này sẽ tới bãi bồi, từ đó nhìn thấy mép rừng phía đông. Chú Hải ghi rõ ngày thứ mười lăm là họ ra được."

"Nhưng nhật ký đó viết từ bao giờ?" Khoa hỏi, giọng thận trọng.

Linh lật nhanh mấy trang cuối: "Ba năm trước. Họ cũng bị nạn như mình, nhưng chỉ có hai người."

Đạt cố ngồi dậy, nhăn mặt vì đau: "Ba năm thì con lạch có thể thay đổi. Nhưng thôi, cứ thử. Ở đây thêm một đêm nữa chắc tao chết mất."

Khoa gật đầu, đẩy thuyền vào lạch. Nước lớn đã đầy, đẩy thuyền đi nhanh hơn họ tưởng. Hai bên bờ, rễ mắm chìa ra như những bàn tay xương xẩu, bám đầy hàu và ốc biển. Muỗi vằn bắt đầu bu quanh, vo ve trong tai. My lấy khăn ướt trùm kín mặt Tí, còn mình thì bị đốt mấy vết trên cổ tay, ngứa ngáy gãi liên tục.

Đi được chừng nửa tiếng, con lạch bỗng hẹp lại. Khoa phải dùng mái chèo đẩy hai bên bờ để thuyền khỏi mắc cạn. Nước ở đây nông hơn, phù sa lắng thành từng đám vàng nhạt dưới đáy. Rồi thuyền khựng lại. Khoa đẩy mạnh, thuyền không nhúc nhích.

"Sao vậy?" Linh quay lại hỏi.

"Mắc cạn rồi. Bùn dày quá." Khoa nhảy xuống, nước chỉ ngang đầu gối nhưng bùn thì lún tới đùi. Cậu cố đẩy mũi thuyền, nhưng con thuyền nặng trịch, không nhích được bao nhiêu. Đạt chống tay định nhảy xuống thì Khoa quát: "Ngồi yên! Chân mày còn chưa lành, xuống đây bùn nó hút cho thì chết."

Đạt ngồi lại, mặt bực bội nhưng không cãi. My đứng dậy, nhìn quanh: "Hay là mình xuống đẩy cùng?"

"Không. Cô giữ Tí. Linh, cậu xuống đây, mình đẩy mũi, cậu đẩy đuôi. Thử xem."

Linh nhảy xuống, nước lạnh buốt chạm tới hông. Cô nghiến răng, đẩy mạnh. Thuyền nhích được một chút rồi lại dừng. Hai người đẩy mấy lần, mồ hôi vã ra như tắm, nhưng con lạch phía trước càng lúc càng cạn. Khoa nhìn về phía trước, mặt tối sầm: "Không ổn rồi. Con lạch này bị phù sa bồi lấp rồi. Sau trận mưa lớn đêm qua, đất từ bờ trôi xuống lấp kín."

Linh lội lên trước, thử thả chân. Nước chỉ còn tới mắt cá, rồi tới bùn đặc. Cô đứng im một lúc, rồi quay lại, giọng nặng trĩu: "Hết đường rồi. Phía trước chỉ còn bùn và rễ cây. Không thể đi tiếp."

Im lặng buông xuống. Đạt đấm tay xuống mạn thuyền: "Đệt! Vậy giờ sao? Quay lại à?"

Khoa leo lên thuyền, ngồi thở dốc. Cậu nhìn Linh, rồi nhìn cuốn nhật ký trên tay cô: "Bản đồ có ghi đường vòng nào không?"

Linh lật lại mấy trang, ngón tay run run: "Có. Nhưng chú Hải ghi là chỉ dùng khi nước ròng. Đi vòng qua rừng đước phía nam, ra lại con lạch lớn. Nhưng…"

"Nhưng sao?"

"Nhưng chú ấy ghi rõ: 'Đường vòng qua bãi đước là nơi cá sấu hay nằm. Đi lúc nước lớn, tuyệt đối không được lội bùn.'"

Cả nhóm nhìn nhau. Tí vừa tỉnh, ngơ ngác: "Cá sấu hả chị My?"

My ôm chặt con bé: "Không có đâu. Bác ấy chỉ ghi thế thôi. Mình sẽ tìm cách khác."

Khoa đứng dậy, nhìn con nước đang ròng dần. Thủy triều bắt đầu xuống, nghĩa là nước trong lạch sẽ cạn nhanh, và họ sẽ mắc kẹt ở đây nếu không quyết. Cậu nói: "Mình không đi đường vòng. Quá nguy hiểm. Mình sẽ đi bộ men theo bờ bắc con lạch, tìm chỗ nào đất còn cứng để kéo thuyền qua. Nếu không được, mình bỏ thuyền, đi bộ ra bìa rừng."

"Đi bộ?" Đạt trợn mắt. "Tao đi bằng gì? Chân tao thế này…"

"Tao cõng mày." Khoa nói, giọng không cho phép phản đối. "Nhưng mày phải bỏ ba lô. Chỉ giữ nước và đồ cứu thương. Còn lại bỏ hết."

Đạt im lặng, rồi gật đầu. My và Linh dỡ đồ trong thuyền ra, chỉ giữ lại hai chai nước, một ít bánh khô, cuốn nhật ký, và túi y tế. Khoa cõng Đạt lên lưng, còn Linh dắt Tí đi trước. My đi sau cùng, cầm cây gậy để dò bùn.

Họ đi men theo bờ bắc, nơi có những gò đất cao hơn. Nhưng mưa đêm qua đã làm đất mềm nhũn, mỗi bước chân lún sâu tới mắt cá. Khoa cõng Đạt, mồ hôi chảy ròng ròng, nhưng không dám dừng. Cậu biết nếu dừng, chân sẽ lún sâu hơn, và họ sẽ không nhấc lên được.

Đi được chừng hai trăm mét, Linh bỗng dừng lại. Cô cúi xuống, chỉ tay: "Khoan đã. Nhìn đây."

Dưới lớp bùn, có những vết lõm lớn, hình bầu dục, in sâu xuống như ai đó ấn mạnh bàn chân. Khoa cúi xuống nhìn kỹ, mặt tái đi: "Dấu chân cá sấu. Không phải mới, nhưng cũng không cũ lắm. Chắc tối qua nó bò qua đây."

Tí bắt đầu khóc, tiếng khóc nhỏ nhưng run rẩy. My vội bịt miệng con bé: "Suỵt, Tí. Không sao đâu. Bác Khoa đây rồi."

Khoa đặt Đạt xuống, nhìn quanh. Phía trước, bùn càng lúc càng lún, và những vết chân cá sấu kéo dài về phía bờ nam. Cậu nói: "Mình không đi tiếp hướng này được. Phải quay lại thuyền, chờ nước lớn."

"Nhưng nước lớn thì con lạch càng ngập, mình càng không ra được." Linh phản đối.

"Không. Mình không đi qua con lạch. Mình chờ nước lớn, rồi chèo ngược ra sông lớn. Từ đó đi vòng theo bờ đông. Bản đồ có ghi bờ đông có bãi bồi rộng, nước lớn có thể cập thuyền."

Linh mở nhật ký, lật nhanh: "Nhưng bờ đông là nơi… chú Hải ghi có người lạ. Không rõ là ai. Chú ấy viết: 'Đừng tin người ở bờ đông. Họ không giúp mình đâu.'"

Khoa im lặng vài giây, rồi nói: "Mình không còn lựa chọn. Ở đây chờ nước ròng thì cá sấu ra, chờ nước lớn thì mắc kẹt. Bờ đông ít nhất có đất liền. Mình đi."

Đạt ngồi dưới bùn, ngước lên: "Tao đi với mày. Nhưng nếu có người lạ, để tao nói chuyện trước. Tao nói dai lắm, biết đâu thuyết phục được."

Khoa bật cười, lần đầu tiên trong nhiều ngày. Cậu đưa tay kéo Đạt dậy: "Được. Nhưng giờ thì lết về thuyền đã."

Họ quay lại, chậm hơn lúc đi. Nước bắt đầu ròng mạnh, bùn se lại, dễ đi hơn một chút. Khi về tới thuyền, Khoa lấy dây thừng buộc Đạt vào cột chèo để cậu khỏi ngã, rồi cùng Linh đẩy thuyền ra khỏi chỗ mắc cạn. Lần này, họ đi ngược dòng, chèo ra sông lớn.

Con nước ròng kéo thuyền về phía đông, nhưng Khoa và Linh phải chèo ngược để giữ hướng. My thay phiên chèo khi Khoa mỏi tay. Đạt ngồi im, mắt nhìn về phía bờ đông xa xa, nơi những ngọn đước cao vút in bóng xuống mặt nước đỏ ngầu.

Khi thuyền ra tới sông lớn, mặt trời đã ngả về tây. Khoa dừng chèo, lau mồ hôi: "Nghỉ mười phút. Rồi mình đi tiếp. Trước khi trời tối, phải tới bãi bồi."

Linh gật đầu, nhưng mắt vẫn dán vào cuốn nhật ký. Cô khẽ nói, gần như thì thầm: "Khoa này. Chú Hải ghi ở trang cuối: 'Nếu mày đọc được dòng này, nghĩa là mày đã tới bờ đông. Đừng tin ánh đèn. Đó không phải người.'"

Khoa nhìn cô, rồi nhìn về phía bờ đông, nơi có một đốm sáng nhỏ lấp lánh giữa rừng đước. Cậu nuốt nước bọt: "Vậy thì mình sẽ không tin ánh đèn. Mình tin nhau."

Đạt cười nhạt: "Tin nhau là đủ rồi. Đi thôi."

Con thuyền lại lướt đi, chậm rãi nhưng vững vàng. Phía sau, con lạch bị phù sa lấp kín dần chìm vào bóng tối. Phía trước, bãi bồi hiện ra mờ mờ, và đâu đó, một ánh đèn nhỏ vẫn nhấp nháy, như mắt ai đó đang dõi theo họ.