Chương 20

Sáng hôm sau, trời chưa kịp hửng hẳn, cả nhóm đã dậy từ sớm. Không ai bảo ai, mỗi người tự thu dọn phần hành lý của mình, gương mặt ai cũng lộ rõ vẻ hồi hộp xen lẫn mệt mỏi sau sáu ngày dài vật lộn với rừng.

Khoa kiểm tra lại chiếc xuồng máy lần cuối. Đạt đã thức dậy từ trước cả cậu, ngồi bên máy, tay vẫn còn dính dầu mỡ, mắt thâm quầng nhưng tinh thần có vẻ phấn chấn hơn hẳn đêm qua.

"Máy ổn chứ?" Khoa hỏi, ngồi xuống cạnh cậu bạn.

Đạt gật đầu, giọng khàn khàn: "Ổn. Nhưng mà tao vẫn lo. Một tiếng xăng, đường thì chưa chắc đúng hướng. Nếu gặp dòng xoáy hay mắc cạn thì coi như xong."

"Thì mình đi cẩn thận. Có gì phải sợ." My từ trong trạm bước ra, trên tay ôm mấy chai nước ngọt họ đã hứng được từ đêm mưa hôm trước. Cô bé vẫn giữ được vẻ lạc quan đáng nể, dù ai cũng biết trong lòng cô không hề nhẹ nhõm.

Nhóc Tí chạy ra, tay cầm một khúc mía rừng nhỏ, miệng còn nhai dở: "Anh Khoa ơi, mình về thật hả anh? Về nhà có kem ăn không?"

Cả nhóm bật cười. Tiếng cười xua tan cái không khí căng thẳng buổi sớm. Khoa xoa đầu thằng bé: "Về nhà rồi muốn ăn gì chẳng được. Nhưng trước hết phải ngồi yên trên xuồng, nghe chưa?"

"Nghe ạ!" Tí đáp gọn, mặt mày rạng rỡ.

Linh đang sắp xếp lại ba lô thì bỗng khựng lại. Cô bé nhìn quanh căn trạm một lượt, ánh mắt dừng lại ở góc tối phía sau, nơi có mấy tấm gỗ mục và đám dây thừng rối. Hôm qua cả nhóm chỉ kịp dọn dẹp chỗ ngủ, chưa ai để ý kỹ tới góc này.

"Khoa, lại đây xem này." Linh gọi.

Khoa bước tới, cúi xuống nhìn theo hướng tay cô chỉ. Dưới lớp bụi và mạng nhện, có một cái hộp gỗ dẹt, nắp đậy hờ hững. Cậu thận trọng mở ra. Bên trong là một tấm bản đồ giấy đã ố vàng, gấp làm tư, cùng một chiếc máy bộ đàm cũ kỹ, vỏ nhựa nứt một đường dài, ăng-ten gãy mất một nửa.

"Cái gì thế anh?" Tí thò đầu vào, tò mò.

"Bản đồ." Khoa vuốt nhẹ tấm giấy, giọng trầm xuống. "Bản đồ khu rừng này. Có cả đường bờ bao, cả mấy con lạch nhỏ."

Cả nhóm xúm lại. Linh cẩn thận cầm một góc bản đồ, đưa lên gần ánh sáng le lói từ ngoài cửa. Những nét vẽ mực đen vẫn còn khá rõ, dù giấy đã mủn và giòn ở mép. Trên đó, ngoài các đường nước chính, còn có những ký hiệu tay bằng bút bi xanh, ghi chú vội vã những dòng chữ nhỏ xíu.

"Đây rồi…" Đạt chỉ tay vào một điểm khoanh tròn đỏ, cách vị trí của họ một đoạn. "Cái trạm này nằm ở đây. Và đường ra bờ bao là hướng này." Cậu kéo ngón tay men theo một con lạch nhỏ vẽ nét đứt.

Khoa nhìn kỹ, lông mày nhíu lại: "Nhưng mà bản đồ này cũ hơn cái mình đang dùng nhiều. Có mấy con lạch bị bồi lấp rồi. Không chắc đi được."

"Vậy còn máy bộ đàm?" My hỏi, cầm chiếc máy lên lắc thử. Bên trong kêu lạch cạch. "Cái này còn dùng được không anh?"

Khoa nhận lấy, lật qua lật lại. Cậu từng học qua một khóa về thiết bị dã ngoại hồi năm nhất, nhưng chỉ ở mức lý thuyết. Nhìn chiếc máy bộ đàm này, cậu đoán nó thuộc loại cũ, dùng pin khô, không có nhiều chức năng. Vỏ nứt, ăng-ten gãy, nhưng bên trong có thể vẫn còn hy vọng.

"Để anh xem." Khoa ngồi xuống bậc gỗ, đặt máy lên đùi, bắt đầu tháo nắp pin. Bên trong là bốn viên pin con thỏ đã rỉ sét, hai viên còn nguyên vỏ nhưng chắc chắn hết điện. Cậu thở dài: "Pin chết rồi."

"Vậy là bỏ?" Đạt hỏi.

"Chưa chắc." Khoa đứng dậy, đi về phía đống đồ nghề của Đạt. "Mình có pin trong đèn pin không? Đèn pin của mình còn hai viên."

Đạt lục trong túi đồ nghề, lôi ra hai viên pin còn khá tốt. Khoa thay vào, rồi cẩn thận nạy nắp máy ra thêm chút nữa. Bên trong, mạch điện đã xỉn màu, nhưng không cháy. Có một sợi dây bị đứt ở chỗ tiếp xúc ăng-ten, chắc vì cái ăng-ten gãy đập vào.

"Có kẽm không? Với băng dính?" Khoa hỏi, mắt không rời khỏi mạch điện.

Linh mở ba lô, lấy ra một cuộn băng dính y tế và một đoạn kẽm nhỏ cô nhặt được từ hôm trước, định dùng buộc tạm gì đó. Khoa nhận lấy, cẩn thận nối lại sợi dây, quấn băng dính thật chặt. Rồi cậu bẻ một đoạn cành đước khô, gọt nhọn đầu, cắm tạm vào chỗ ăng-ten gãy để thử.

"Được rồi. Bật thử xem." Khoa đưa máy cho Đạt.

Đạt vặn nút nguồn. Chiếc máy kêu một tiếng "tách" khô khốc, rồi im lặng. Cả nhóm nín thở. Đạt vỗ nhẹ vào thân máy, vặn núm chỉnh tần số qua lại. Bỗng nhiên, trong loa phát ra một tràng nhiễu rè rè, yếu ớt nhưng rõ ràng là có tín hiệu.

"Có sóng!" My reo lên, suýt làm rơi chai nước trên tay.

"Suỵt!" Khoa giơ tay. Cả nhóm im bặt. Đạt từ từ xoay núm, tai áp sát vào loa. Tiếng nhiễu lúc to lúc nhỏ, xen lẫn một giọng nói đứt quãng, xa xăm như vọng từ đáy nước.

"…tàu… kiểm lâm… nghe rõ… trả lời…"

Đạt mắt sáng rực, run run bấm nút phát: "A lô! A lô! Có ai nghe thấy không? Chúng tôi bị nạn trong rừng! Chúng tôi ở…"

Chưa nói hết câu, máy bỗng xẹt một tiếng, rồi tắt ngấm. Đạt vội vặn lại, nhưng chỉ còn tiếng rè đều đều, không còn giọng nói nào nữa.

"Chết pin rồi." Khoa nói, giọng nặng trĩu. "Pin cũ, không trụ được lâu."

Đạt đập tay xuống đất: "Mẹ kiếp! Chỉ được thêm một chút nữa! Chỉ một chút nữa thôi là…"

"Bình tĩnh." Linh đặt tay lên vai cậu. "Nhưng ít nhất mình biết là có người ở ngoài kia. Có tàu kiểm lâm. Có người đang nghe."

Khoa gật đầu, nhưng trong lòng cậu không nhẹ nhõm chút nào. Máy bộ đàm đã dùng hết pin dự phòng, không thể liên lạc tiếp. Tín hiệu vừa rồi có thể chỉ là sóng dội từ đâu đó, hoặc cũng có thể là thật. Nhưng dù sao, đó cũng là một tia hy vọng.

Cậu cầm tấm bản đồ lên, trải phẳng trên nắp hộp gỗ, rồi đặt chiếc máy bộ đàm chặn lên một góc. Những nét vẽ tay trên bản đồ khiến cậu chú ý. Có một dòng chữ nhỏ ở góc dưới, viết bằng mực xanh, nét chữ run run: "Đừng đi lạch Hẹp. Nước xoáy. Cá sấu."

Khoa đọc to lên. Cả nhóm nhìn nhau. Linh khẽ nói: "Lạch Hẹp… có phải là con lạch mình định đi hôm qua không?"

Đạt lật bản đồ của mình ra so sánh. Cậu chỉ tay: "Đúng rồi. Cái lạch mình định đi là lạch Hẹp. Nếu không có tấm bản đồ này, chắc mình đã đi vào đó rồi."

My rùng mình: "Trời ơi… vậy là ai đó đã từng ở đây, và họ biết chỗ nào nguy hiểm."

Khoa gấp tấm bản đồ lại, cẩn thận cho vào túi áo. Cậu nhìn ra ngoài cửa, nơi ánh nắng đã bắt đầu tràn qua những tán đước, rọi thành từng vệt sáng dài trên mặt nước đục ngầu. Thủy triều đang lên, nước đã ngập gần nửa bãi bùn trước trạm.

"Mình phải đi ngay." Khoa nói, giọng dứt khoát. "Nước lên nhanh lắm. Nếu chờ thêm, xuồng có thể bị kẹt hoặc bị cuốn."

Cả nhóm khẩn trương mang đồ ra xuồng. Đạt kiểm tra máy lần cuối, đề thử vài lần. Máy nổ giòn giã, khói xanh phụt ra đều đặn. Cậu giơ ngón tay cái lên: "Chạy được. Nhưng đi đường nào?"

Khoa mở bản đồ giấy ra, đối chiếu với bản đồ của mình. Cậu chỉ vào một con lạch nhỏ hơn, vòng vèo hơn: "Đi đường này. Xa hơn, nhưng tránh được lạch Hẹp. Với lại, theo bản đồ này, có một bãi bồi cạn ở giữa, mình có thể dừng chân nếu cần."

Linh cầm bản đồ giấy, cẩn thận gấp lại, rồi nhét vào túi áo chống nước của mình. Cô nhìn Khoa, ánh mắt có chút lo lắng: "Anh chắc không? Bản đồ này cũ lắm rồi."

"Không chắc." Khoa thành thật. "Nhưng mình có linh cảm tốt về nó. Với lại, người viết dòng chữ này đã từng sống ở đây. Họ biết rừng hơn mình."

Anh nhìn quanh căn trạm lần cuối. Mấy ngày qua, nơi này đã che chở cho họ, cho họ nước ngọt từ mái tôn, cho họ chỗ ngủ qua những đêm mưa. Cậu khẽ cúi đầu, như một lời cảm ơn thầm lặng.

Rồi cậu bước xuống xuồng, cầm lái. Đạt ngồi sau, tay vẫn đặt hờ lên máy. My và Linh ngồi giữa, Tí ngồi trước mặt Khoa, hai tay bám chặt mạn xuồng.

Máy nổ đều. Chiếc xuồng từ từ rời bến, rẽ nước, đi vào con lạch nhỏ mà tấm bản đồ giấy đã chỉ. Phía sau, căn trạm bỏ hoang nhỏ dần, chìm vào màu xanh của rừng đước. Khoa không quay đầu lại. Nhưng cậu biết, trong túi áo, tấm bản đồ cũ kỹ kia đang nặng trĩu, như một lời nhắn nhủ từ những người đi trước.

Con lạch nhỏ uốn mình qua những gốc đước dày đặc, nước đục ngầu, hai bên là rễ cây chằng chịt như những cánh tay vươn ra. Thỉnh thoảng, một con chim lại vụt bay lên, làm Tí giật mình. Nhưng lần này, không ai hoảng sợ nữa. Họ đã học được cách đi cùng rừng, và lần này, họ có thêm một tấm bản đồ, một chút hy vọng, và một lời nhắn từ quá khứ.

Khoa siết nhẹ tay lái, mắt nhìn về phía trước, nơi con lạch mở ra một khoảng nước rộng hơn, sáng hơn. Cậu khẽ nói, đủ cho những người trên xuồng nghe: "Còn một ngày nữa thôi. Mình sẽ về."

Linh ngồi sau, tựa nhẹ vào lưng cậu, không nói gì. Nhưng bàn tay cô khẽ nắm lấy vạt áo cậu, như một lời hứa.