Chương 18

Sáng ngày thứ sáu, trời chưa sáng hẳn nhưng muỗi đã vo ve khắp lán. Khoa trở mình, mắt vẫn cay xè vì thức trắng đêm theo dõi Đạt. Cậu ngồi dậy, sờ trán Đạt, thấy mát hơn nhiều, trong lòng nhẹ đi một nửa. Đạt mở mắt, giọng khàn: "Anh Khoa… em đói." Khoa cười: "Biết đói là tốt. Đợi chút, để anh xem còn gì ăn không."

Trong túi vải dù, chỉ còn vài củ khoai mì rừng đã khô cứng và một nắm lá rau dại. Khoa tính nhẩm số người, số bữa, rồi thở dài. Cậu quay sang Linh, thấy cô đang gấp lại tấm vải dù, tóc rối bù, mặt lấm tấm muỗi đốt. "Linh này, hôm nay mình phải đi hái thuốc thay cho Đạt. Vết thương đang đỡ nhưng phải thay lá mới, với lại cần thêm rau ăn. Em với Tí đi phụ anh một tay."

Linh gật đầu: "Được. Nhưng phải dặn Tí đi sát, đừng để nó chạy lung tung. Khu này nhiều muỗi vằn lắm, với cả nước lớn nữa."

Khoa dặn dò My ở lại trông Đạt, nhóm lửa nhỏ xua muỗi. My lo lắng: "Anh đi xa không? Em sợ…" Khoa trấn an: "Không xa đâu. Tầm một tiếng thôi. Cứ thấy khói lửa là hướng về." Rồi cậu quay sang Tí, xoa đầu nhóc: "Tí đi với anh và chị Linh nhé. Nhưng phải nắm tay, không được buông ra. Nghe chưa?"

Tí gật đầu ngoan ngoãn: "Dạ. Con hứa."

Ba người men theo con lạch nhỏ, nơi nước chưa dâng cao. Mặt trời lên, xuyên qua tán đước đỏ hoe, rọi xuống mặt nước vàng vọt. Muỗi bắt đầu bu thành từng đám, vo ve bên tai. Khoa đi trước, tay cầm cây gậy dài vạch lối. Linh dắt Tí đi sau, thỉnh thoảng phẩy tay đuổi muỗi. Tí vừa đi vừa ngó nghiêng, tò mò chỉ con còng gió chạy vụt qua: "Chị Linh ơi, con gì kìa?" Linh mỉm cười: "Con còng đó. Đi theo chị, đừng có mà đuổi nó."

Đi được một quãng, Khoa dừng lại, chỉ vào bụi cây thấp bên bờ: "Đây rồi. Cây bọ mắm, lá giã ra thì lành vết thương. Linh, em hái giúp anh. Tí ngồi đây, chỉ được ngồi thôi, không chạy."

Tí ngồi xuống gốc đước, vẽ vời trên đất bùn. Nhưng trẻ con thì mắt tinh, tay nhanh. Thoáng sau, Tí thấy con dã tràng xe cát bên vũng nước nhỏ, liền đứng dậy, rón rén đi theo. Linh đang mải hái lá, Khoa cúi xuống bẻ cành, không ai để ý. Đến khi Khoa quay lại: "Tí đâu rồi?" Cả hai giật mình. Chỉ thấy vết chân nhỏ in trên bùn, kéo về phía rễ đước dày đặc.

Linh hét lên: "Tí! Tí ơi!" Khoa chạy theo dấu chân, tim đập thình thịch. Cây rừng rậm rịt, dây leo chằng chịt, muỗi bu kín mặt. Khoa vừa chạy vừa gọi: "Tí ơi! Đứng lại đó!" Nhưng chỉ có tiếng lá xào xạc. Linh chạy phía sau, nước mắt bắt đầu rơm rớm: "Tại em… tại em không giữ nó."

Khoa quay lại, nắm tay Linh: "Không phải lỗi em. Bình tĩnh. Nó đi không xa đâu, chắc sợ quá ngồi đâu đó." Cậu hít sâu, nhớ lại lời thầy dạy: khi trẻ lạc trong rừng, đừng chạy theo hướng nó đi, mà phải phát tín hiệu để nó quay lại. Khoa bảo Linh: "Em đứng đây gọi to, anh vòng phía trước chặn đường. Nhớ đừng đi xa khỏi chỗ này."

Linh gật đầu, hai tay làm loa: "Tí ơi! Tí! Về với chị!" Khoa chạy vòng qua đám rễ đước, vừa chạy vừa đập gậy vào thân cây, tạo tiếng động. Bỗng cậu nghe tiếng sụt sịt rất khẽ, phát ra từ bụi dứa gai dày phía trước. Khoa dừng lại, rón rén bước tới: "Tí? Là anh Khoa đây. Anh không mắng đâu. Ra đi."

Bụi cây khẽ động. Tí ló đầu ra, mặt lem nhem bùn, mắt đỏ hoe, tay ôm con dã tràng đã chết khô: "Anh Khoa… con sợ… con thấy con dã tràng, con chạy theo, rồi không thấy ai hết." Khoa ôm chầm lấy Tí: "Không sao. Không sao rồi. Đi thôi, chị Linh đang lo lắm."

Linh vừa thấy Tí, chạy ào tới, ôm chặt, nước mắt tràn ra: "Mày làm chị sợ muốn chết! Lần sau có đi đâu phải nói, nghe chưa?" Tí gật đầu, khụt khịt: "Dạ… con xin lỗi." Khoa đứng bên, thở phào, nhưng chưa kịp vui thì Linh khẽ nói: "Anh Khoa… hình như mình lạc đường rồi. Chỗ này em không nhớ."

Khoa nhìn quanh. Đúng là không còn dấu chân cũ, cây cối cũng khác lạ. Cậu cúi xuống bùn, tìm dấu gậy mình vừa vạch. Không có. Nước bắt đầu dâng, thủy triều đang lên. Khoa nói: "Không sao. Mình đi theo hướng mặt trời, chắc chắn về được lán. Nhưng phải nhanh lên, nước lớn rồi."

Ba người dắt díu nhau băng qua rừng. Muỗi vằn đốt rát cả cổ, cả tay. Tí vừa đi vừa ngứa, gãi liên tục. Linh phải bứt lá xoa dịu cho nhóc. Đi được một lúc, Khoa nhận ra thân cây có vết đánh dấu mờ mờ – dấu của người đi trước, có lẽ từ lán trại cũ mà Linh từng phát hiện. Cậu mừng rỡ: "Đi theo dấu này! Chắc chắn ra bờ lạch."

Quả nhiên, lát sau, tiếng nước vỗ ì oạp vọng lại. Linh reo lên: "Nghe thấy rồi! Sắp ra rồi!" Nhưng khi băng qua đám mắm trắng cuối cùng, cả ba sững lại. Con lạch nhỏ giờ đã thành dòng nước đục ngầu chảy xiết, cây cối ngập đến gối. Khoa nhìn quanh, phát hiện một thân đước ngã ngang, bắc tạm làm cầu. Cậu nói: "Mình qua bên kia. Bám chặt vào nhau."

Khoa đi trước, thử chân lên thân cây. Nó hơi trơn nhưng chắc. Cậu quay lại đưa tay: "Tí nắm tay anh. Linh đi sau, giữ vai Tí." Cả ba chậm rãi bước qua. Nước chảy xiết dưới chân, cuốn theo lá mục. Tí run run nhưng không khóc. Khi chân chạm bờ bên kia, Linh thở hắt ra: "Trời ơi… tưởng không qua được."

Khoa nhìn về phía xa, thấy làn khói mỏng bốc lên. Cậu chỉ tay: "Khói kìa! My vẫn giữ lửa. Đi thôi!" Ba người lội bùn, băng qua đám sú vẹt, cuối cùng cũng thấy lán trại hiện ra sau rặng đước. My chạy ra, mặt mừng rỡ: "Mấy anh chị về rồi! Em lo muốn khóc!" Đạt nằm trong lán, ngóc đầu dậy: "Tí đâu? Thằng nhóc đâu?"

Tí chạy vào, ôm Đạt: "Anh Đạt! Em đi hái thuốc cho anh nè!" Đạt cười yếu ớt, xoa đầu Tí: "Giỏi quá. Nhưng lần sau đừng làm mọi người lo nữa, nghe chưa?" Tí gật đầu, rồi quay ra khoe với My: "Em thấy con dã tràng to lắm! Nhưng em không dám bắt nữa đâu."

Khoa ngồi xuống bên đống lửa, thấy Linh đang giã lá thuốc, tay vẫn còn run. Cậu nói nhỏ: "Lúc nãy em bình tĩnh lắm. Không có em, anh không biết làm sao." Linh ngẩng lên, mỉm cười mệt mỏi: "Em chỉ sợ mất Tí. Nó là đứa nhỏ nhất, mà lại hay tò mò." Khoa gật đầu: "Vậy từ giờ, mình đặt ra luật mới. Ai đi đâu cũng phải có ít nhất hai người. Không ai được rời mắt khỏi Tí."

Chiều hôm đó, Khoa thay thuốc cho Đạt. Vết thương đã khô miệng, không còn mủ. Đạt nói: "Anh Khoa, em thấy khỏe hơn rồi. Mai chắc đi được." Khoa lắc đầu: "Cứ nghỉ thêm một ngày. Mình còn ba ngày nữa. Phải tính đường về cho kỹ."

Đêm thứ sáu, muỗi vẫn vo ve nhưng ít hơn. Cả nhóm quây quần bên lửa. Tí ngủ thiếp trong lòng My. Linh ngồi tựa lưng vào cột lán, mắt nhìn vào ngọn lửa. Khoa ngồi bên, khẽ nói: "Hôm nay rừng lại dạy mình một bài." Linh hỏi: "Bài gì?" Khoa nhìn ra màn đêm, nơi tiếng côn trùng vẫn rả rích: "Bài về sự chủ quan. Mình tưởng đã hiểu rừng, nhưng chỉ cần một phút lơ là, rừng lấy đi ngay thứ mình quý nhất." Linh im lặng một lúc, rồi thì thầm: "Nhưng rừng cũng trả lại. Như lúc nó chỉ đường cho mình về." Khoa quay sang, bắt gặp ánh mắt Linh, thấy trong đó niềm tin đã khác hẳn những ngày đầu. Cậu gật đầu: "Ừ. Rừng không độc ác. Chỉ là mình phải học cách đi cùng rừng."

Gió thổi qua, đống lửa bùng lên, hắt bóng hai người lên vách lá. Xa xa, tiếng nước vỗ vào gốc đước đều đều, như nhịp thở của khu rừng đang thức.