Chương 16

Sáng hôm sau, mưa tạnh hẳn. Không khí trong rừng ẩm và nặng, mùi bùn non sộc lên tận cổ, quyện với mùi lá mục ngai ngái. Khoa dậy từ lúc trời còn chưa hửng, ngồi bên đám tro còn âm ấm, lắng nghe tiếng nước rút dần ngoài lạch. Cậu đếm trong đầu: đây là ngày thứ tư. Bốn ngày không có nước ngọt đủ đầy, bốn ngày uống từng ngụm như uống thuốc. Những ống tre đêm qua hứng được chút nước mưa, nhưng chẳng thấm vào đâu so với cái khát đang gặm từng người.

Đạt trở mình, ho sặc sụa rồi ngồi dậy, mặt nhợt nhạt. My đưa tay lên trán nó, cau mày:

"Mày hơi nóng đấy. Đừng có ra ngoài nắng."

"Tao không sao." Đạt gạt tay My ra, giọng khàn như đá cọ đáy sông. "Có gì cho tao uống không?"

Linh lắc ống tre, chỉ còn non nửa ngụm. Cô rót ra nắp bi đông, đưa cho Đạt. Nó uống một hơi hết sạch, rồi liếm môi, thở dài:

"Chừng này thì chết khát mất thôi."

Khoa đứng dậy, vơ lấy con dao rựa, nhét vào lưng quần.

"Tao đi thăm dò một vòng. Hôm qua lúc mưa to, tao nghe thấy tiếng nước chảy phía sau gò đất. Không phải nước lạch đâu, tiếng khác cơ."

Linh ngẩng lên: "Đi một mình à?"

"Đi một mình nhanh hơn. Tụi bây ở lại giữ lửa, coi chừng nhóc Tí. Tao đi tầm nửa tiếng là về."

My định nói gì đó, nhưng Khoa đã bước vội ra khỏi mái lá. Cậu không muốn nghe ai can. Trong đầu cậu lúc này chỉ có một ý nghĩ: phải tìm được nước. Không có nước thì mọi thứ khác vô nghĩa.

Bên ngoài, rừng đước sau mưa như khoác áo mới. Lá xanh mướt, rễ phụ tua tủa cắm xuống bùn như những cọc chông tự nhiên. Khoa men theo gò đất, tai vểnh lên nghe ngóng. Quả nhiên, đi chừng trăm bước, cậu nghe rõ hơn: tiếng nước róc rách, đều đều, không phải tiếng sóng vỗ. Cậu rẽ qua một bụi mắm dày, và đứng sững lại.

Trước mặt cậu là một cái ao nhỏ, đường kính chừng bốn năm mét, nước trong veo phản chiếu bầu trời xám. Mặt ao phẳng lặng, chỉ gợn lăn tăn khi một con cá nhỏ quẫy mình. Xung quanh ao, cỏ mọc xanh um, cao đến đầu gối. Khoa quỳ xuống, vốc một vốc nước lên. Nước mát lạnh, trong vắt, không mùi. Cậu suýt nữa thì đưa lên miệng, nhưng kịp dừng lại.

"Từ từ đã," cậu tự nhủ. "Nước trong chưa chắc đã uống được."

Cậu nhớ lại bài giảng trên lớp: nước ao tù trong rừng ngập mặn có thể nhiễm khuẩn, nhiễm mặn, hoặc tệ hơn, là ổ ký sinh. Nhưng nhìn quanh, cậu nhận ra đây không phải ao nước mặn. Cỏ mọc quanh ao là cỏ ống, loại cây chỉ sống ở nơi nước ngọt. Cậu bứt một ngọn cỏ, bóp nát, ngửi. Mùi hăng hắc, đúng là cỏ nước ngọt. Tim cậu đập nhanh hơn.

Khoa vội vã quay về, gần như chạy. Cậu lao vào mái lá, thở hồng hộc, mắt sáng rực:

"Tìm được nước rồi! Nước ngọt! Một cái ao to đùng, trong veo!"

Cả nhóm bật dậy. Nhóc Tí vỗ tay: "Thật hả anh Khoa? Nước uống được không anh?"

"Uống thì phải đun sôi đã," Khoa nói, giọng chắc nịch. "Nhưng có nước là quý lắm rồi. Đi, cả nhóm đi cùng. My với Linh mang ống tre, Đạt mang cái nồi nhôm. Tí đi theo tao."

Linh nhìn Đạt, thấy mặt nó vẫn tái, bèn nói: "Đạt ở lại đi, mày còn mệt."

"Tao đi được." Đạt gượng dậy, vớ lấy cái nồi. "Tao không muốn ngồi không."

Khoa không cản nữa. Cả nhóm lục tục kéo nhau qua bụi mắm. Khi nhìn thấy ao nước, Linh thốt lên:

"Trời ơi… nước nhiều thế này."

My chạy ào tới, định vốc nước rửa mặt, nhưng Khoa giữ tay cô lại:

"Khoan. Đừng uống sống. Tao nói rồi, phải đun sôi."

"Rửa mặt thì sao?"

"Rửa mặt thì được. Nhưng đừng để nước vào miệng."

My gật gù, cúi xuống vốc nước rửa mặt. Nước mát khiến cô rùng mình, rồi cười tươi: "Sướng quá. Mấy ngày nay mặt dính đầy bùn."

Khoa phân công: Linh và My múc nước đổ đầy các ống tre. Đạt nhóm lửa, đặt nồi nhôm lên đun. Nhóc Tí thì ngồi canh, không cho con gì bò vào nồi. Khoa tự mình đi quanh ao, kiểm tra xem có dấu vết gì lạ không. Cậu phát hiện một điều đáng chú ý: phía bờ bên kia ao, có một lối mòn nhỏ, cỏ bị giẫm dẹp. Ai đó đã từng đi qua đây. Nhưng cậu không nói ra, sợ cả nhóm lo lắng.

Nước trong nồi bắt đầu sôi, sủi bọt lăn tăn. Đạt dùng cành cây khuấy nhẹ, làn hơi nước bốc lên thơm mùi đất. Linh nhìn nồi nước, tự nhiên thấy cay cay nơi sống mũi. Mấy ngày nay, cô đã quen với việc chia từng giọt nước mưa, uống cầm hơi. Giờ nhìn nồi nước đầy ắp, cô thấy như có gì đó vỡ ra trong ngực.

"Tao nhớ hồi nhỏ," Linh khẽ nói, "mẹ tao hay nấu nước sôi để nguội, đổ vào cái bình thủy tinh to. Tao toàn lén uống nước lạnh, bị mắng hoài."

My cười: "Tao cũng thế. Giờ mà có cốc nước đá thì…"

"Đừng có mơ." Đạt cắt ngang, nhưng giọng nó đã dịu hơn. "Nước sôi để nguội là quý lắm rồi."

Khoa múc một ca nước sôi, đổ ra ống tre để nguội. Cậu đợi đến khi nước ấm ấm, mới đưa cho nhóc Tí:

"Uống đi. Từ từ thôi."

Nhóc Tí nâng ống tre bằng hai tay, uống một ngụm nhỏ. Rồi ngụm nữa. Rồi ngụm nữa. Nước chảy xuống cổ họng, mát rượi. Nó ngẩng lên, mắt long lanh:

"Anh Khoa ơi, nước ngọt quá!"

Khoa xoa đầu nó: "Ừ. Nhưng phải tiết kiệm. Mỗi ngày mình chỉ được uống chừng này thôi, nghe chưa?"

"Dạ."

Cả nhóm lần lượt uống. Đạt uống xong, ngồi phịch xuống đất, thở ra một hơi dài: "Trời ơi, tao thề, chưa bao giờ uống nước mà thấy đã như vậy."

Linh nhìn Khoa: "Mày giỏi thật. Sao mày biết chỗ này có nước?"

Khoa kể lại chuyện nghe tiếng nước chảy, rồi chuyện nhận ra cỏ ống. Cậu nói thêm: "Nhưng tao thấy có lối mòn bên kia ao. Có thể người đi trước từng dùng chỗ này. Trong nhật ký, ông cụ có nhắc đến 'nước ngọt mùa mưa' không?"

Linh lục trong túi áo, lấy cuốn nhật ký đã sờn mép. Cô lật nhanh, dừng lại ở một trang:

"Có đây. Ông viết: 'Mùa mưa, nước ngọt dâng đầy ao sau gò đất. Nhưng phải đun sôi, kẻo uống vào là tiêu chảy, mất sức. Đừng tham, đừng để nước dính mưa, mưa đầu mùa độc lắm.'"

Khoa gật đầu: "Vậy là đúng. Chỗ này chắc là cái ao ông cụ nói. Mình phải cẩn thận, không để nước mưa chảy vào ao. Mà thôi, hôm nay có nước rồi, mừng trước đã."

Buổi trưa, cả nhóm quây quần quanh nồi nước sôi để nguội. My nấu một nồi cháo loãng từ gạo còn lại và mấy con cua bắt được sáng nay. Hơi nóng bốc lên, mùi cháo thơm lừng. Nhóc Tí ăn một bát đầy, rồi ngủ gật ngay trên đùi Linh. Đạt nằm nghỉ, mặt đỡ tái hơn. My ngồi bện thêm lá cho mái, miệng khe khẽ hát.

Khoa ngồi bên ao, nhìn mặt nước phẳng lặng. Cậu nghĩ đến lối mòn bên kia. Nếu có người từng đi qua đây, biết đâu họ để lại thứ gì. Nhưng cậu chưa muốn nói ra. Cả nhóm vừa mới có một ngày nhẹ nhõm, cậu không muốn phá vỡ niềm vui mong manh ấy.

Linh đến ngồi cạnh, đưa cho cậu ống tre nước:

"Uống đi. Mày lo cho tụi tao suốt, chưa uống giọt nào."

Khoa nhận ống tre, uống một ngụm. Nước ngọt mát chảy xuống cổ, cậu thấy như cả cơ thể mình sống lại. Cậu nhìn Linh, cười:

"Tao vừa nghĩ, nếu mai mốt ra khỏi đây, tao sẽ không bao giờ để cái bình nước trong nhà trống rỗng nữa."

Linh bật cười: "Mày nói nghe như ông cụ non lần hai vậy."

"Thì tại rừng dạy tao thế."

Cả hai cùng cười. Ngoài kia, nắng bắt đầu lên, xuyên qua tán đước, rọi xuống mặt ao những vệt sáng lung linh. Nước trong ao vẫn phẳng lặng, nhưng dưới đáy, vài con cá nhỏ đang bơi lội. Khoa nhìn chúng, tự nhiên thấy nhẹ người. Rừng vẫn khắc nghiệt, vẫn đầy hiểm nguy. Nhưng hôm nay, rừng đã cho họ một món quà. Và cậu biết, món quà ấy chỉ dành cho những ai biết lắng nghe.

Đêm thứ tư xuống, cả nhóm ngồi quanh đống lửa, mỗi người cầm một ống tre nước. Nhóc Tí kể chuyện cười, Đạt góp thêm vài câu, My cười nghiêng ngả. Linh dựa vào gốc cây, mắt nhắm hờ. Khoa ngồi canh lửa, lòng nhẹ tênh. Nhưng khi nhìn về phía ao, cậu vẫn thấy lối mòn bên kia như một vệt tối mờ. Cậu ghi nhớ trong lòng: ngày mai, mình sẽ đi thử. Nhưng đêm nay, cứ để cả nhóm ngủ ngon đã. Có nước rồi, mọi thứ khác sẽ tính sau.