Chương 13

Sáng ngày thứ tư, trời không mưa nhưng cũng chẳng có nắng. Một lớp mây xám đục như cháo đặc phủ kín vòm rừng, khiến ánh sáng ban ngày chỉ lọt xuống được vài vệt vàng vọt, đủ để nhìn thấy mặt nhau nhưng không đủ để sưởi ấm. Cả nhóm thức dậy trong tình trạng kiệt sức. Đêm qua, sau khi Khoa ngửi thấy mùi thuốc lá, không ai dám ngủ say. Đạt và My thay nhau gác, nhóc Tí thì cứ trằn trọc, thỉnh thoảng giật mình ngồi dậy hỏi có phải cá sấu không, rồi lại nằm xuống, run rẩy.

Khoa chia phần nước ngọt cuối cùng trong can nhựa. Mỗi người được đúng hai ngụm. Cậu cẩn thận nghiêng can, để từng giọt chảy vào nắp chai nhỏ, rồi đưa cho từng người. Đến lượt Đạt, hắn cầm nắp chai, ngửi một cái, rồi đặt xuống đất, không uống.

"Uống đi," Khoa nói.

"Tao không khát."

"Mày không khát thì tao khát thay mày. Uống."

Đạt nhìn Khoa, ánh mắt đầy vẻ thách thức. Từ đêm đầu tiên, khi thuyền chết máy, Đạt đã không ưa gì cái kiểu ra lệnh của Khoa. Nhưng hắn vẫn cầm nắp chai lên, uống cạn, rồi ném cái nắp xuống bùn.

"Rồi sao nữa? Hôm nay đi đâu?"

Khoa mở cuốn nhật ký cũ, chỉ vào một trang giấy ố vàng. Cậu đã dùng than củi vẽ lại sơ đồ lên một tấm lá lớn, đặt trên đất. Những đường nét nguệch ngoạc nhưng có trật tự: một dòng lạch chính chạy dọc, vài nhánh rẽ, một khoảng trống được đánh dấu chéo, và một mũi tên chỉ về hướng đông bắc.

"Theo nhật ký, người viết nói có một con lạch nhỏ ăn vào sâu trong rừng, dẫn tới một cái gò cao. Trên gò có mạch nước ngọt. Nếu mình đi theo hướng này, men theo bờ lạch, chắc đến được trước khi thủy triều lên."

Đạt cúi xuống nhìn sơ đồ. Hắn nhíu mày, lấy ngón tay vạch một đường khác.

"Sao không đi thẳng hướng mặt trời mọc? Mày nói gò cao ở đông bắc. Đi thẳng thì nhanh hơn."

"Rừng ngập mặn không đi thẳng được. Rễ cây đan kín, bùn lún tới đầu gối. Phải men theo lạch, nước sẽ đẩy mình đi."

"Nước nào? Nước lớn lên là cuốn mày đi luôn đấy. Mày quên đêm đầu rồi à?"

"Tao không quên. Nhưng nếu đi thẳng, mình sẽ lạc. Cây đước mọc dày, không có điểm tựa. Tao đã đọc bản đồ địa hình trong đầu rồi, hướng đông bắc có một dải đất cao hơn, nhưng phải vòng qua một bãi sình. Nếu cứ cắm đầu đi thẳng, mình sẽ lún."

Đạt hất hàm.

"Mày đọc bản đồ trong đầu? Mày tưởng mày là ai? Tao không thấy mày giỏi giang gì đâu, Khoa. Từ lúc thuyền chết máy tới giờ, mày chỉ làm mọi thứ rối tung lên. Mày nói đi theo lạch, mình đi. Mày nói đốt lửa, mình đốt. Rồi sao? Vẫn kẹt trong cái xó này, vẫn không có nước, vẫn nghe mùi thuốc lá ma quái của mày. Giờ mày lại bảo đi đường vòng, đi theo cái nhật ký của một thằng chết rồi. Biết đâu nó chết vì đi theo cái gò đó thì sao?"

Giọng Đạt to dần, gân cổ nổi lên. Hắn đứng dậy, đá vào đám củi, làm tàn lửa bắn tung tóe. My giật mình, kéo nhóc Tí ra sau lưng. Linh đứng bên cạnh Khoa, tay nắm chặt cây gậy.

Khoa không đứng dậy. Cậu vẫn ngồi trên khúc gỗ, mắt nhìn Đạt, giọng bình tĩnh nhưng lạnh.

"Tao không bảo mày phải tin tao. Nhưng mày có phương án nào khác không? Mày muốn đi thẳng, được. Mày đi trước. Tao không cản. Nhưng nếu mày lún xuống bùn, đừng gọi tao cứu."

"Đừng có doạ tao. Mày nghĩ mày là thủ lĩnh chắc? Mày chỉ là thằng sinh viên lâm nghiệp chưa ra trường, chưa từng sống trong rừng thật sự ngày nào. Còn tao, tao đã đi rừng Củ Chi, tao đã ngủ trong hầm, tao biết thế nào là sống ngoài trời. Mày chỉ giỏi đọc sách thôi, Khoa ạ."

Khoa đứng dậy. Hai người đàn ông đối mặt, khoảng cách chỉ còn một bước chân. Nhóc Tí sợ hãi nép vào người My, lí nhí: "Anh Đạt ơi, đừng cãi nữa…"

Đạt không nghe. Hắn chỉ tay vào mặt Khoa.

"Mày biết tại sao mình ra nông nỗi này không? Vì mày. Mày rủ rê cả nhóm đi khám phá cái xó chó chết này. Mày nói chỉ đi một ngày, mày nói thuyền máy xịn, mày nói có bản đồ. Đùng một cái, thuyền chết máy, mình trôi vào đây. Mày đã hứa gì với mọi người? Mày hứa an toàn. Giờ an toàn của mày đâu? Mày làm tao phát ốm."

Khoa nắm chặt tay, các đốt ngón tay trắng bệch. Cậu hít một hơi sâu, giọng run run nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.

"Tao thừa nhận. Tao là người rủ. Tao sai. Nhưng mày nghĩ tao không tự trách mình à? Mỗi lần nhìn thấy Tí đói, nhìn thấy Linh khát, tao chỉ muốn đập đầu vào cây. Nhưng tao không thể làm gì khác ngoài việc tìm đường ra. Mày muốn đánh nhau à? Đánh đi. Đánh xong rồi cả nhóm chết khát ở đây. Hay mày muốn dùng sức đó để đi tìm nước?"

Đạt gầm lên, xông tới. Hắn túm cổ áo Khoa, đẩy mạnh khiến Khoa loạng choạng, ngã xuống bùn. Linh hét lên: "Đạt! Dừng lại!"

Nhưng Đạt không dừng. Hắn giơ nắm đấm. Khoa nằm dưới đất, không né, mắt vẫn nhìn thẳng vào mặt Đạt.

"Đánh đi. Một cú thôi. Rồi mày sẽ thấy mình vẫn chẳng giải quyết được gì."

Bàn tay Đạt khựng lại giữa không trung. Hắn thở hồng hộc, nắm đấm run lên. Cả khu rừng im phăng phắc, chỉ có tiếng thở và tiếng nước lạch chảy róc rách phía xa.

My bước tới. Cô không hét, không khóc. Cô đặt tay lên vai Đạt, giọng nhỏ nhưng rắn.

"Buông anh ấy ra."

Đạt quay lại, nhìn My. Cô gái nhỏ con, thường ngày chỉ lo nấu ăn, dọn dẹp, giờ đứng thẳng, mắt nhìn thẳng vào hắn. Đạt buông cổ áo Khoa ra, lùi lại một bước.

My đứng giữa hai người. Cô nhìn Đạt trước.

"Anh nói anh rành rừng. Vậy anh có biết trong rừng ngập mặn, người ta chết vì tự ái nhiều hơn chết vì thiên nhiên không? Anh nghĩ chúng ta đang ở đâu? Ở Củ Chi có đường mòn, có nước máy, có người đi tuần. Còn ở đây, chỉ có cây, bùn, cá sấu và cái chết. Nếu anh muốn làm anh hùng, anh cứ đi thẳng. Nhưng anh kéo cả nhóm theo làm gì? Nhóc Tí còn nhỏ. Linh còn phải về nhà với mẹ. Em còn phải về với bố. Anh muốn chết thì tự chết một mình."

Đạt há miệng, nhưng My không cho hắn nói.

"Em biết anh sợ. Em cũng sợ. Nhưng anh không được đổ lỗi cho Khoa. Anh ấy cũng đang cố gắng. Anh có thấy anh ấy ngủ được đêm nào chưa? Anh ấy thức để canh lửa, để nghe ngóng. Anh thì ngủ. Anh có biết không?"

Đạt cúi gằm mặt. Hắn đưa tay lên vuốt mặt, rồi ngồi thụp xuống, ôm đầu.

My quay sang Khoa, đưa tay kéo cậu dậy. Khoa đứng lên, phủi bùn trên áo, gật đầu cảm ơn.

"Tôi xin lỗi," Đạt nói, giọng khàn khàn, không nhìn ai. "Tôi mệt quá. Tôi không biết mình đang nói gì nữa."

Khoa im lặng một lúc, rồi ngồi xuống cạnh Đạt, vỗ vai hắn.

"Tao cũng mệt. Ai cũng mệt. Nhưng nếu mình bắt đầu đánh nhau, cá sấu sẽ cười vào mặt mình đấy."

Đạt bật cười khô khốc, một tiếng cười ngắn, không vui, nhưng ít nhất cũng không còn căng thẳng. Linh thở phào, nhóc Tí chạy tới, ôm chầm lấy Đạt.

"Anh Đạt đừng giận nữa nhé. Tí sợ lắm."

Đạt xoa đầu thằng bé, gật đầu.

My nhìn quanh khu trại, rồi nói:

"Thôi được rồi. Nếu cả nhóm đã bình tĩnh, mình bàn lại chuyện đi đường. Em có ý này. Mình không đi theo một hướng cố định. Mình đi theo con lạch, nhưng mỗi lần đến chỗ rẽ, mình để một người lên bờ quan sát trước. Vừa an toàn, vừa không lạc. Như vậy được không?"

Khoa gật đầu. Đạt cũng gật, không nói gì nhưng ánh mắt đã dịu lại. Cả nhóm bắt đầu thu dọn đồ. Trước khi rời đi, Khoa quay lại nhìn đám rễ cây đước phía sau trại. Mùi thuốc lá đêm qua đã tan, nhưng cậu vẫn cảm thấy có gì đó trong không khí, như thể có ai đó vừa rời đi, để lại một dấu vết vô hình. Cậu không nói với ai. Chỉ lặng lẽ nhặt một cành cây khô, bẻ gãy, rồi đi theo nhóm, về phía dòng lạch nhỏ đang chờ họ trong bóng tối của rừng già.