Chương 11

Khoa ngồi bệt xuống nền đất, cuốn nhật ký mở ra trên đầu gối. Ánh sáng ban mai lọt qua khe lá, rọi những vệt vàng nhợt nhạt lên trang giấy ố mốc. Cậu đã đọc đi đọc lại ba lần, nhưng đến lần thứ tư mới thật sự nhìn thấy dòng chữ ấy.

"Ba giờ sáng ngày thứ bảy, nước lớn nhất. Gò cao này sẽ chìm trong hai tiếng. Không có đường thoát."

Khoa đọc to lên. Giọng cậu khô khốc như tiếng lá khô vỡ dưới chân.

Đạt đang ngồi ở góc lán, gặm miếng bánh quy cuối cùng, khựng lại giữa chừng. My ngừng bận rộn với chiếc ba lô rách, ngẩng lên. Linh đang đứng ở cửa, tay ôm nhóc Tí đang ngủ gà ngủ gật, mặt tái đi.

"Anh đọc lại đi," Linh nói, giọng run run.

Khoa hít một hơi, lật về trang trước đó. Mực đã nhòe, nhưng vẫn còn đọc được. "Ngày thứ năm. Chúng tôi đã sai. Hiểu sai con nước. Người dân ở đây từng nói, thủy triều tháng này là triều cường, nước dâng cao hơn bình thường. Tôi đã không tin. Giờ thì tôi tin. Gò đất này cao hơn mực nước thường chừng hai mét, nhưng triều cường sẽ vượt qua. Nếu không rời đi trước đêm thứ sáu, chúng tôi sẽ bị nuốt chửng."

Đạt nuốt miếng bánh, giọng nghèn nghẹn. "Bao nhiêu người viết cuốn này?"

"Không rõ. Nhưng ít nhất hai người. Nét chữ khác nhau." Khoa chỉ vào những dòng cuối. "Đây là người thứ hai viết. Người thứ nhất đã… không ổn."

Cậu không nói hết. Cả nhóm đều nhớ những trang trước, những dòng ghi chép về một người bị thương ở chân, sốt cao, rồi những trang sau đó chỉ còn chữ của một người duy nhất.

My đứng dậy, phủi đất trên quần. "Vậy là mình còn bao nhiêu ngày?"

Khoa đếm. "Hôm nay là ngày thứ tư. Mình bị cuốn vào đây từ chiều thứ bảy tuần trước. Nếu tính đúng, hôm nay là thứ tư. Còn ba ngày nữa."

"Ba ngày để tìm đường ra khỏi khu rừng này." Đạt nói, giọng không giấu được vẻ tuyệt vọng.

"Không. Ba ngày để tìm đường ra, hoặc tìm một nơi cao hơn gò này." Khoa gấp cuốn nhật ký, nhét vào túi áo. "Và phải đi trước đêm thứ sáu. Trước khi triều cường ập đến."

Nhóc Tí tỉnh dậy, dụi mắt. "Chú Khoa ơi, mình về nhà chưa?"

Khoa cố nặn ra một nụ cười. "Sắp rồi, Tí. Mình sẽ về sớm thôi."

Nhưng khi cậu đứng lên, nhìn ra bìa rừng, trong lòng lại nặng trĩu. Ba ngày. Trong ba ngày, họ phải tìm được con đường xuyên qua vùng rừng ngập mặn rộng lớn này, hoặc tìm một gò đất cao hơn, hoặc… hoặc không còn gì cả.

Linh đặt Tí xuống, bước lại gần Khoa. Cô hạ giọng, chỉ đủ để hai người nghe. "Khoa. Tối qua em thấy cái bóng đó nữa. Ở bìa rừng. Nó ngồi đó, nhìn về phía lán mình."

Khoa nhíu mày. "Em chắc không?"

"Em chắc. Nó không di chuyển. Chỉ ngồi đó. Rồi khi em quay lại lần nữa, nó biến mất."

Khoa im lặng. Cậu nhớ những dòng nhật ký về "đứa nhỏ" – một người nào đó trong nhóm cũ, có lẽ là con của một người dân địa phương, bị lạc trong rừng từ nhỏ, sống như một sinh vật hoang dã. Nhưng đó chỉ là suy đoán. Có thể chỉ là một con khỉ, một con chim lớn, hoặc… trí tưởng tượng của Linh sau những ngày căng thẳng.

"Đừng nghĩ nhiều," Khoa nói, dù chính cậu cũng không tin lời mình. "Mình phải tập trung vào việc tìm đường."

Đạt đã đứng dậy, vươn vai. "Vậy kế hoạch là gì? Đi về hướng nào?"

Khoa lấy cành cây, vẽ lên nền đất. "Hôm đầu tiên, mình bị cuốn từ hướng đông sang tây. Dòng nước chảy xiết, nhưng nếu mình đi ngược dòng, có thể tìm lại con kênh chính. Ở đó có thuyền của ngư dân."

"Nhưng mình đã thử hôm qua," My nói. "Đi được nửa tiếng thì gặp bãi lầy, không qua được."

"Đó là vì mình đi lúc triều xuống. Nếu đi lúc triều lên, nước dâng, mình có thể lội qua bãi lầy đó."

Đạt gật gù. "Nghe hợp lý. Nhưng lỡ triều lên nhanh quá, mình bị cuốn thì sao?"

Khoa im lặng. Đó chính là điều cậu lo. Họ đã chứng kiến sức mạnh của dòng nước một lần rồi, khi chiếc thuyền máy chết máy và bị cuốn vào sâu trong rừng. Nếu lần này họ bị cuốn, có thể sẽ không may mắn như lần trước.

"Có một cách khác," Linh nói, giọng bình tĩnh hơn. "Mình đi theo bờ gò. Gò này cao, có thể nối với gò khác. Mình di chuyển từ gò này sang gò khác, không cần qua bãi lầy."

Khoa nhìn cô, ánh mắt pha lẫn ngạc nhiên và thán phục. "Em nghĩ ra từ bao giờ?"

"Tối qua. Khi em ngồi nhìn bản đồ." Linh rút từ túi ra một mảnh giấy nhàu nát, vẽ nguệch ngoạc những đường nét. "Em phác họa lại từ những gì mình thấy. Gò này ở giữa. Phía bắc có một dải đất cao hơn, có lẽ là bờ kênh cũ. Nếu mình đi theo hướng đó, có thể ra được."

Khoa cầm mảnh giấy, xem xét. Nó thô sơ, nhưng logic. Cậu ngẩng lên, nhìn Linh. "Sao em không nói sớm?"

"Em không chắc. Nhưng giờ thì chắc rồi. Mình không còn nhiều thời gian."

Đạt vỗ tay. "Vậy thì đi thôi. Trước khi trời nóng."

Khoa lắc đầu. "Không phải bây giờ. Mình phải chuẩn bị. Nước uống chỉ còn hai chai. Mình cần tìm thêm nước ngọt trước khi đi. Và phải mang theo đồ đạc, phòng khi không quay lại đây được."

My lo lắng. "Không quay lại? Ý anh là gì?"

"Ý anh là nếu đi, mình phải đi luôn. Không có thời gian quay về. Nhật ký nói rõ, triều cường sẽ nuốt gò này vào đêm thứ sáu. Nếu mình không tìm được nơi an toàn trước đó, mình sẽ không có chỗ trú."

Cả nhóm im lặng. Tiếng lá xào xạc trong gió nghe như tiếng thở dài của khu rừng.

Nhóc Tí bỗng lên tiếng, giọng non nớt. "Chú Khoa ơi, con thấy có cái gì đó ở đằng kia."

Khoa quay lại. Tí chỉ về phía bìa rừng, nơi những rễ mắm nhô lên khỏi mặt đất như những cánh tay gân guốc. Ánh nắng ban mai chiếu xiên, tạo thành những vệt sáng tối đan xen. Không có gì ở đó.

"Con thấy gì, Tí?" Khoa hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Một bạn nhỏ. Bạn ấy ngồi đó. Bạn ấy nhìn con."

Linh nín thở. My nắm chặt tay Đạt. Khoa bước về phía bìa rừng, chậm rãi. Cậu không thấy gì cả. Nhưng khi cậu đến gần, có một mùi lạ thoảng qua – mùi khói, mùi cá nướng, mùi của một ai đó đã ở đây rất lâu.

Cậu cúi xuống. Trên nền đất ẩm, có những dấu chân nhỏ, rất nhỏ, đi về phía rừng sâu. Chúng mới. Rất mới.

Khoa quay lại, giọng trầm xuống. "Mình phải đi ngay. Không chờ được nữa."

Đạt tiến lại. "Cái gì vậy?"

"Có người ở đây. Không phải mình. Và họ biết mình đang ở đâu."

Linh ôm chặt Tí. "Là đứa nhỏ trong nhật ký?"

"Tao không biết. Nhưng tao không muốn chờ để tìm hiểu."

Khoa bước nhanh về lán, thu dọn đồ đạc. Cả nhóm làm theo, không ai nói thêm lời nào. Trong lòng mỗi người đều có một câu hỏi không dám thốt ra: Liệu họ có thể thoát khỏi khu rừng này trước khi thủy triều nuốt chửng tất cả?

Khi họ rời lán, Khoa là người đi sau cùng. Cậu quay lại nhìn lần cuối. Cuốn nhật ký vẫn nằm trên nền đất, nhưng cậu đã xé trang cuối, trang có dòng chữ cảnh báo, nhét vào túi. Cậu không muốn để lại manh mối nào cho kẻ khác – hoặc cho chính mình, nếu có lúc muốn quay lại.

Bìa rừng im lặng. Nhưng khi họ bước đi, Khoa nghe thấy tiếng lá xào xạc sau lưng, không phải do gió. Cậu không quay lại. Cậu chỉ siết chặt cành cây trong tay, và bước nhanh hơn.

Ba ngày. Chỉ còn ba ngày.