Chương 9

Sáu giờ. Linh Phương nhẩm lại trong đầu khi họ băng qua một thung lũng hẹp, nơi những vách đá dựng đứng như hai bức tường thành bị thời gian và băng giá bào mòn. Gió rít lên qua khe núi, mang theo hơi lạnh cắt da. Cô đưa mắt nhìn đoàn người phía sau. Mạnh vẫn dẫn đầu, từng bước chắc nịch như một cỗ máy không biết mệt. Vũ đi ngay sau anh, đôi mắt sau cặp kính bảo hộ không ngừng quét qua những vết nứt trên nền tuyết. Hà bước cuối cùng, vai đeo chiếc ba lô nặng trịch, trên tay ôm khư khư một hộp kim loại nhỏ.

“Còn bao xa nữa?” Vũ hỏi, giọng khàn đi vì lạnh.

Linh Phương mở tấm bản đồ cổ, lớp da thuộc đã sờn nhưng những đường chỉ dẫn vẫn còn rõ. Cô đối chiếu với dãy núi trước mặt. “Theo bản đồ, cửa hầm nằm ở chân vách đá thứ ba, phía bên trái. Nhưng…” Cô ngập ngừng, ngón tay trượt trên một ký hiệu nhỏ xíu gần mép bản đồ. “Ở đây có ghi chú bằng một thứ tiếng tôi không đọc được. Có vẻ như cửa vào bị chôn vùi dưới băng.”

Mạnh quay lại, khuôn mặt anh đỏ lên vì gió tuyết. “Chôn vùi? Nghĩa là chúng ta có thể phải đào.”

“Không đơn giản vậy,” Hà lên tiếng, lần đầu tiên từ khi họ rời điểm hẹn với ông Bạch. Anh mở hộp kim loại, bên trong là một thiết bị kỳ lạ với một vòng dây đồng cuộn quanh một lõi thép, nối với một chiếc la bàn cũ và một bảng mạch nhỏ gắn pin. “Tôi đã dùng thời gian dừng chân ở trạm cuối để chế tạo cái này. Máy dò kim loại cải tiến. Nó có thể phát hiện cấu trúc kim loại hoặc khoảng trống dưới lớp băng dày tới ba mét, dựa trên sự thay đổi từ trường.”

Vũ nhướng mày. “Cậu lấy đâu ra linh kiện giữa nơi này?”

Hà nhún vai, một nụ cười nhạt thoáng qua. “Tôi tháo chiếc radio vệ tinh dự phòng và mấy thứ trong túi cứu thương. Không hỏi thêm nhé.”

Linh Phương nhìn Hà, trong lòng dâng lên một chút an tâm. Hà luôn như vậy, âm thầm giải quyết vấn đề trong khi những người khác còn đang lo lắng. “Cậu nghĩ nó hoạt động được ở nhiệt độ này?”

“Pin có thể yếu đi, nhưng tôi đã quấn một lớp cách nhiệt bằng len từ tất dự phòng. Sẽ ổn trong vài giờ tới.” Hà đưa thiết bị lên, bắt đầu quét về phía vách đá. Những tia sáng nhỏ nhấp nháy trên bảng mạch. “Đi theo tôi, và giữ khoảng cách. Nếu nó phát hiện tín hiệu lạ, tôi sẽ báo.”

Họ di chuyển chậm rãi dọc theo chân vách đá. Tuyết phủ dày, mỗi bước chân đều lún sâu tới đầu gối. Mạnh đi trước, dùng gậy leo núi dò từng tảng băng, tránh những khe nứt ẩn. Vũ thì thỉnh thoảng dừng lại, ghi chép vào cuốn sổ nhỏ, có lẽ là những ký hiệu trên các vách đá. Linh Phương giữ tấm bản đồ, mắt không rời khỏi những đường nét mờ nhạt.

Khoảng ba mươi phút sau, Hà đột ngột dừng lại. Thiết bị trên tay anh kêu lên những tiếng tách tách yếu ớt, rồi một tia sáng đỏ lóe lên. “Có gì đó ở đây,” anh nói, giọng phấn khích nhưng vẫn kiểm soát. “Cách chúng ta khoảng năm mét, hướng mười giờ. Tín hiệu mạnh. Kim loại, hoặc một khoảng trống lớn dưới băng.”

Mạnh lập tức tiến tới, dùng gậy đập mạnh vào vách băng. Một tiếng vang trầm đục vọng lại, khác hẳn với âm thanh chát chúa của băng đặc. Anh quay lại nhìn mọi người, mắt sáng lên. “Rỗng. Có thể là một cái hang hoặc một cánh cửa.”

Linh Phương bước tới, tim đập nhanh hơn. Cô đặt tay lên bề mặt băng giá. Lạnh buốt, nhưng dưới lớp băng trong suốt mờ đục, cô thoáng thấy một đường nét thẳng tắp, nhân tạo. “Không phải hang tự nhiên,” cô thì thầm. “Đây là cửa. Cửa hầm.”

Hà kiểm tra thiết bị. “Tín hiệu kim loại đến từ phía sau lớp băng này. Có thể là bản lề, hoặc một cơ chế khóa. Nhưng lớp băng dày ít nhất một mét. Chúng ta cần phá nó.”

Vũ bước lại gần, đẩy kính lên. “Khoan đã. Nếu đây là cửa của một hầm băng cổ, có thể nó được thiết kế để mở bằng chìa khóa, không phải bằng bạo lực. Ông Bạch nói chìa khóa làm bằng đá thiên thạch. Có thể có một ổ khóa hoặc một cơ chế đặc biệt.”

Linh Phương gật đầu, lấy từ trong túi áo chiếc chìa khóa mà ông Bạch đã đưa. Nó nhỏ, nặng bất thường, với những đường vân xoáy như thiên thạch. Cô áp nó lên bề mặt băng, gần nơi có đường nét thẳng. Không có gì xảy ra.

“Có thể phải tiếp xúc trực tiếp với kim loại,” Hà nói. “Để tôi thử làm tan băng cục bộ. Tôi có một ít hóa chất trong túi cứu thương, dùng để làm tan băng trên thiết bị. Nhưng chỉ đủ cho một diện tích nhỏ.”

Anh mở ba lô, lấy ra một lọ nhỏ chứa chất lỏng trong suốt. Cẩn thận nhỏ vài giọt lên bề mặt băng nơi Linh Phương chỉ. Chất lỏng sủi bọt nhẹ, và một lỗ nhỏ khoét sâu vào lớp băng. Hà lặp lại vài lần, cho đến khi một phần kim loại lộ ra. Đó là một mảng đồng xanh đã oxy hóa, với một khe nhỏ hình chữ thập.

Linh Phương run run đưa chìa khóa vào khe. Nó vừa khít. Cô xoay nhẹ. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên từ sâu trong vách đá. Rồi im lặng.

“Không có gì xảy ra,” Mạnh nói, thất vọng.

“Chờ đã,” Vũ thì thầm. “Nghe này.”

Một âm thanh rung động trầm thấp bắt đầu lan tỏa, như thể cả vách núi đang thức giấc. Những vết nứt nhỏ xuất hiện trên lớp băng, lan ra từ điểm chìa khóa. Rồi một tiếng rắc lớn, và cả một mảng băng lớn tách ra, rơi xuống với tiếng vỡ chát chúa. Một luồng khí lạnh, ẩm ướt và có mùi khoáng chất ngàn năm phả vào mặt họ.

Trước mắt họ là một cánh cửa kim loại đen, cao chừng ba mét, phủ đầy những ký hiệu khắc chìm. Chính giữa là một biểu tượng xoáy nước, giống hệt những đường vân trên chìa khóa.

“Chúa ơi,” Mạnh thì thầm. “Nó ở đây. Thật sự ở đây.”

Linh Phương nhìn cánh cửa, rồi nhìn chìa khóa trong tay. Cô cảm nhận được một luồng rung động yếu ớt truyền qua kim loại, như thể cánh cửa đang chờ đợi. Nhưng cùng lúc, cô nhớ lại lời ông Bạch. “Hang băng có thể thay đổi con người. Nó không chỉ là một nơi chốn. Nó là một sinh thể.”

“Chúng ta nên vào chứ?” Vũ hỏi, giọng có chút do dự.

Hà kiểm tra thiết bị dò kim loại. “Tín hiệu từ sau cánh cửa rất mạnh. Có thể là nguồn năng lượng. Nhưng cũng có thể là bẫy.”

Mạnh siết chặt gậy leo núi. “Chúng ta đã đi quá xa để dừng lại. Và cơn bão đang đến.” Anh chỉ về phía chân trời, nơi những đám mây đen đang cuồn cuộn kéo tới, nuốt chửng ánh sáng ban mai.

Linh Phương hít một hơi sâu. Cô nhìn ba người bạn đồng hành. Mạnh, mạnh mẽ và quyết đoán. Hà, lạnh lùng nhưng đáng tin. Vũ, cẩn trọng và thông thái. Cô biết họ đã đặt cược mạng sống vào hành trình này. Và cô cũng biết, một khi cánh cửa này mở ra, không có đường lùi.

“Chúng ta vào,” cô nói, giọng chắc nịch. “Nhưng phải cẩn thận. Giữ liên lạc. Và không ai được tách ra.”

Cô đặt chìa khóa vào khe lần nữa, lần này xoay mạnh hơn. Cánh cửa kim loại rung lên, những ký hiệu trên bề mặt phát sáng mờ ảo màu xanh lam. Rồi nó từ từ mở ra, để lộ một hành lang tối om, hun hút dẫn xuống lòng đất. Không khí từ bên trong thổi ra, lạnh hơn cả gió Bắc Cực, nhưng không có mùi ẩm mốc. Thay vào đó là mùi ozone, như sau một cơn bão điện.

Mạnh bật đèn pin, chiếu vào hành lang. Những bức tường đá nhẵn nhụi, được chạm khắc những hình thù kỳ lạ, giống như những dòng chữ hoặc bản đồ sao. “Có vẻ an toàn,” anh nói, bước vào trước.

Linh Phương theo sau, chìa khóa vẫn nắm chặt trong tay. Khi cô bước qua ngưỡng cửa, cô cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Không đau, nhưng kỳ lạ. Như thể cánh cửa đang nhận diện cô.

Hà và Vũ theo sau, và cánh cửa kim loại từ từ đóng lại sau lưng họ, chặn đứng ánh sáng ban mai và tiếng gió gào thét. Bóng tối bao trùm, chỉ còn những chùm đèn pin và ánh sáng xanh mờ từ những ký hiệu trên tường.

“Được rồi,” Linh Phương nói, giọng vang vọng trong hành lang. “Chúng ta đi tiếp. Nhưng nhớ lời ông Bạch. Hang băng này không chỉ là một nơi. Nó là một sinh thể. Và nó đang thức giấc.”

Họ bước xuống, từng bước một, vào sâu trong lòng núi băng. Phía sau, cánh cửa đóng kín, và trong ánh sáng mờ ảo của những ký hiệu cổ, Linh Phương thoáng thấy một bóng người lướt qua ở cuối hành lang. Cô nín thở, nhưng khi đèn pin chiếu tới, không có ai ở đó. Chỉ có bóng tối, và tiếng bước chân của chính họ vang vọng trong lòng đất.