Chương 8

Họ đi thêm hai giờ nữa trong im lặng, chỉ có tiếng gió rít qua những khe núi và tiếng bước chân nện xuống lớp băng cứng như đá. Ông Bạch dẫn đầu, dáng người gầy gò nhưng bước đi vững chãi lạ thường, như thể ông đã đi con đường này cả trăm lần. Linh Phương bám sát phía sau, mắt dán vào lưng áo khoác cũ kỹ của ông, sợ rằng nếu lơ là một giây thôi, ông sẽ biến mất vào màn đêm trắng xóa.

Cuối cùng, ông dừng lại trước một vách đá dựng đứng. Vách đá cao chót vót, phủ một lớp băng dày óng ánh như thủy tinh. Ông Bạch giơ tay vuốt lên bề mặt băng, rồi ấn mạnh xuống một điểm gần chân vách. Một tiếng "rắc" khô khốc vang lên, và trước mắt họ, một lối vào nhỏ hẹp hiện ra, tối om như miệng của một con thú khổng lồ đang ngủ quên.

"Vào đi," ông Bạch nói, giọng trầm ấm. "Đây là trạm nghỉ cũ của những người đi trước. Không ai tìm thấy nó trừ khi biết chỗ."

Mạnh chui vào trước, đèn pin trên mũ bảo hộ quét một vòng. Không gian bên trong nhỏ hẹp, vách đá thô ráp, nhưng khô ráo và kín gió. Giữa hang có một đống củi khô được xếp gọn gàng, bên cạnh là một chiếc hộp sắt gỉ nằm lăn lóc. Hà cúi xuống nhặt chiếc hộp lên, lắc nhẹ. Bên trong kêu lạch cạch.

"Có gì vậy?" Vũ hỏi, phủi tuyết trên vai áo.

Hà mở nắp hộp. Bên trong là một cuốn sổ tay bọc da đã sờn, vài mẩu bút chì, và một mảnh giấy da cũ. Anh đưa mảnh giấy cho Linh Phương. Cô cầm lên, soi dưới ánh đèn. Trên đó là những ký tự kỳ lạ, không giống bất kỳ thứ chữ nào cô từng thấy. Những đường nét uốn lượn như rắn bò, xen lẫn những hình tam giác và vòng tròn đồng tâm.

"Vũ, cậu xem thử," cô nói, đưa mảnh giấy cho anh.

Vũ nhận lấy, mắt anh sáng lên. Anh là nhà ngôn ngữ, đã dành nửa cuộc đời để giải mã những văn tự cổ. Anh lật đi lật lại mảnh giấy, ngón tay lần theo từng nét chữ. "Đây là chữ của người cổ Bắc Cực," anh nói chậm rãi. "Không phải hệ chữ Latinh hay Cyrillic. Nó giống với những ký tự tôi từng thấy trên các bia đá ở Siberia. Nhưng đây là bản gốc. Chưa ai từng công bố thứ này."

Ông Bạch ngồi xuống bên đống củi, châm lửa. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, hắt ánh sáng vàng ấm áp lên khuôn mặt ông. Ông nhìn Vũ, ánh mắt sâu thẳm như giếng nước ngàn năm. "Cậu đọc được không?" ông hỏi.

"Tôi cần thời gian," Vũ đáp, mắt vẫn không rời mảnh giấy. "Nhưng tôi nghĩ đây là một phần của bản đồ. Không phải bản đồ địa lý, mà là bản đồ nghi lễ. Người xưa dùng nó để chỉ đường cho linh hồn người chết về với tổ tiên."

Linh Phương ngồi xuống cạnh ông Bạch, hai tay ôm lấy cốc nước nóng Hà vừa pha. Cô nhìn ông. "Ông Bạch, ông hứa sẽ kể cho chúng tôi nghe về chiếc chìa khóa. Về người giữ chìa khóa."

Ông Bạch im lặng một lúc lâu. Ngọn lửa nhảy múa trong mắt ông, phản chiếu những ký ức xa xăm. Rồi ông thở dài, một hơi thở dài như kéo theo cả núi băng phía sau lưng.

"Người giữ chìa khóa không phải là một người," ông bắt đầu, giọng trầm như tiếng đá lăn trên sông băng. "Đó là một dòng họ. Dòng họ của tôi."

Mạnh ngồi bật dậy, tay vô thức chạm vào túi áo nơi cất khẩu súng. "Ý ông là…"

"Tổ tiên tôi là những người đầu tiên tìm ra hang băng," ông Bạch nói. "Cách đây hơn một ngàn năm. Họ là những thợ săn hải cẩu, bị bão tuyết đẩy vào vùng núi này. Họ tìm thấy một cái hang không giống bất kỳ cái hang nào khác. Trong hang có một thứ ánh sáng. Ánh sáng không đến từ lửa, không đến từ mặt trời. Nó đến từ một tảng đá."

Ông dừng lại, rút từ trong túi áo ra chiếc chìa khóa bằng đá thiên thạch. Nó đen bóng, lấp lánh những hạt kim loại nhỏ li ti. Ông đặt nó lên đùi, ngón tay vuốt dọc theo những đường khắc trên bề mặt.

"Tảng đá đó là một phần của thiên thạch rơi xuống đây từ rất lâu, trước cả khi con người biết đến lửa. Nó mang trong mình một nguồn năng lượng mà tổ tiên tôi không hiểu nổi. Họ chỉ biết rằng nó có thể chữa lành vết thương, sưởi ấm trong mùa đông dài, và… mở ra những cánh cửa không thuộc về thế giới này."

Linh Phương cảm thấy sống lưng mình lạnh toát, nhưng không phải vì gió. Cô nhìn chiếc chìa khóa trong tay ông Bạch. Nó nhỏ bé, đơn sơ, nhưng dường như đang tỏa ra một thứ năng lượng vô hình khiến không khí xung quanh nặng hơn.

"Tổ tiên tôi quyết định giữ bí mật đó," ông tiếp tục. "Họ chọn một người trong dòng họ làm người giữ chìa khóa. Người đó phải thề sẽ không bao giờ sử dụng nó cho bản thân, không bao giờ tiết lộ vị trí hang băng, và chỉ truyền lại cho người xứng đáng nhất khi đến lúc. Qua nhiều thế hệ, người giữ chìa khóa trở thành một chức vụ thiêng liêng. Cha tôi là người giữ chìa khóa thứ hai mươi bảy. Tôi là người thứ hai mươi tám."

"Vậy tại sao ông lại dẫn chúng tôi đến đây?" Vũ hỏi, mắt vẫn nhìn vào mảnh giấy da, nhưng giọng đã chùng xuống.

Ông Bạch nhìn Vũ, rồi nhìn Linh Phương. "Vì đã đến lúc," ông nói. "Cha tôi qua đời ba năm trước. Trước khi mất, ông nói với tôi rằng thời đại của sự im lặng đã kết thúc. Có những kẻ đang tìm kiếm hang băng. Không phải để bảo vệ nó, mà để khai thác nó. Chúng có bản đồ. Không phải bản đồ gốc, nhưng đủ để chúng tìm ra lối vào."

"Tổ chức săn kho báu," Mạnh lẩm bẩm.

"Đúng vậy," ông Bạch gật đầu. "Chúng có tiền, có công nghệ, có vũ khí. Và chúng không tin vào những lời nguyền. Chúng chỉ tin vào những gì có thể bán được. Nếu chúng mở được cánh cổng, thế giới này sẽ không còn như cũ."

Ông đưa chiếc chìa khóa cho Linh Phương. Cô ngập ngừng, rồi đón lấy. Nó ấm hơn cô tưởng, như thể vừa được lấy ra từ một lò sưởi vô hình. Những đường khắc trên bề mặt sáng lên mờ ảo dưới ánh lửa.

"Tôi không thể giữ nó mãi," ông Bạch nói. "Tôi đã già. Và tôi không chắc mình có thể hoàn thành nhiệm vụ này một mình. Nhưng tôi cũng không thể giao nó cho bất kỳ ai. Tôi cần người hiểu được giá trị của nó. Người không tìm kiếm nó vì lòng tham."

Vũ đột nhiên ngẩng đầu lên. "Tôi dịch được rồi," anh nói, giọng run run. "Không phải toàn bộ, nhưng đủ để hiểu ý chính. Đây là một lời cảnh báo. Nó nói rằng… 'Kẻ mở cổng sẽ đánh thức thứ đã ngủ. Người giữ chìa khóa phải chọn giữa ánh sáng và bóng tối. Nếu chọn sai, mùa đông sẽ không bao giờ kết thúc.'"

Cả hang im lặng. Ngọn lửa bùng lên một lần rồi lụi dần, như thể chính nó cũng sợ hãi trước những lời vừa được đọc ra.

Linh Phương siết chặt chiếc chìa khóa trong tay. Cô nhìn ông Bạch. "Ông đã chọn chúng tôi," cô nói, không phải một câu hỏi.

"Tôi chọn cô," ông Bạch đáp, nhìn thẳng vào mắt cô. "Vì cô là người duy nhất tôi từng gặp có thể đọc được bản đồ đường cực mà không cần học. Cô sinh ra để làm việc này, Linh Phương. Tôi chỉ không biết cô có sẵn sàng hay không."

Linh Phương cảm thấy cổ họng mình khô lại. Cô nhìn những người bạn của mình. Mạnh đang nhìn cô với ánh mắt vừa lo lắng vừa tin tưởng. Hà gật đầu nhẹ, như thể anh đã biết trước điều này. Vũ mỉm cười, một nụ cười mệt mỏi nhưng ấm áp.

"Tôi không biết mình có sẵn sàng hay không," cô nói thật lòng. "Nhưng tôi biết mình không thể để họ mở cánh cổng đó."

Ông Bạch gật đầu. Ông đứng dậy, vươn vai. "Vậy thì chúng ta phải đi tiếp. Hang băng còn cách đây sáu giờ đi bộ. Nếu chúng ta khởi hành ngay bây giờ, chúng ta có thể tới đó trước khi họ kịp phá cổng."

Mạnh dập lửa, thu dọn đồ đạc. Khi anh bước ra khỏi hang, bầu trời đã bắt đầu hửng sáng ở đằng đông, một vệt hồng nhạt như máu loang trên nền tuyết trắng. Gió vẫn rít, nhưng nhẹ hơn. Linh Phương bước ra sau cùng, chiếc chìa khóa đã được cô đeo vào cổ bằng sợi dây da nhỏ. Nó nằm im trên ngực cô, ấm áp lạ thường.

Cô quay lại nhìn ông Bạch, người vẫn đứng trong bóng tối của hang. "Ông không đi cùng chúng tôi sao?"

Ông Bạch lắc đầu. "Tôi sẽ đi con đường khác. Tôi cần đánh lạc hướng chúng. Chúng biết mặt tôi. Nếu tôi đi cùng, chúng sẽ biết chúng ta đang ở đâu."

"Nguy hiểm lắm," Mạnh nói.

"Cuộc đời tôi là một chuỗi nguy hiểm," ông Bạch đáp, mỉm cười. "Nhưng ít nhất lần này, nó có ý nghĩa."

Ông bước tới, đặt tay lên vai Linh Phương. Bàn tay ông lạnh và gầy, nhưng chắc chắn. "Đừng để mất chìa khóa," ông nói. "Và đừng tin vào bất kỳ ai ngoài nhóm của cô. Kể cả những người trông có vẻ giúp đỡ. Hang băng có thể thay đổi con người. Nó không chỉ là một nơi chốn. Nó là một sinh thể. Và nó đang thức giấc."

Ông buông tay ra, quay người, và biến mất vào màn sương sớm. Linh Phương đứng nhìn theo cho đến khi bóng ông hòa vào màu trắng xóa của núi tuyết. Rồi cô quay lại, đối mặt với con đường phía trước.

"Đi thôi," cô nói. "Chúng ta còn sáu giờ."

Họ bước đi, bốn người, giữa vùng hoang vu trắng xóa. Phía sau, mặt trời đang lên, nhuộm hồng những đỉnh núi băng. Nhưng trong lòng Linh Phương, cô biết rằng mặt trời đó không mang lại hơi ấm. Nó chỉ là một lời nhắc nhở rằng thời gian đang cạn dần, và bóng tối dưới lòng đất đang chờ đợi.