Chương 10

Hành lang dần dốc xuống, thành băng hai bên càng lúc càng hẹp, những ký hiệu cổ khắc sâu vào tường phát ra thứ ánh sáng xanh lục nhạt như tàn đom đóm. Linh Phương đi đầu, một tay giữ chìa khóa đá thiên thạch áp sát ngực, tay kia cầm đèn pin quét từng tấc tường. Hơi thở của cả nhóm tan thành sương trắng, đọng lại trên lông mày và cổ áo.

“Khoan,” Mạnh thì thầm, giọng trầm đục sau lớp khăn quấn kín mặt. “Các cậu có nghe thấy gì không?”

Cả nhóm dừng bước. Trong tiếng gió rít mơ hồ từ đâu đó phía trên, có một âm thanh khác. Nhỏ. Đều đặn. Tiếng bước chân. Không phải của họ.

Vũ nghiêng đầu, vành tai áp sát vào vách băng. Mắt anh nheo lại sau cặp kính dày. “Phía sau. Cách chừng hai trăm mét. Ít nhất ba người.”

Hà đặt ba lô xuống, rút ra một khẩu súng bắn pháo sáng. “Khanh. Hắn bám theo chúng ta từ chân núi.”

Linh Phương siết chặt chìa khóa. Cô nhớ lại lời ông Bạch nói trước khi họ tách khỏi ông ở cửa hang: “Kẻ thù của cháu không chỉ là bão tuyết. Có những kẻ đã chờ đợi tấm bản đồ này hàng thế kỷ. Chúng sẽ không để cháu đi qua cánh cửa thứ hai.”

“Tắt đèn,” cô ra lệnh, giọng dứt khoát dù tim đập thình thịch. “Tất cả. Chỉ giữ đèn đỏ nhỏ.”

Ba chùm sáng trắng vụt tắt. Bóng tối nuốt chửng hành lang, chỉ còn lại những ký hiệu xanh mờ ảo và một đốm đỏ le lói từ đèn của Mạnh. Họ đứng im, lưng dựa vào vách băng lạnh buốt, nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

“Chúng ta không thể chạy mãi,” Vũ nói khẽ. “Hành lang này chỉ có một lối ra. Nếu Khanh chặn đầu, chúng ta kẹt.”

Linh Phương cắn môi. Cô nhìn xuống chìa khóa trong tay. Nó ấm dần lên, như thể phản ứng với sự hiện diện của kẻ xâm nhập. Những đường vân thiên thạch trên bề mặt đá khẽ phát sáng, yếu ớt nhưng đủ để cô nhận ra một điều: chiếc chìa khóa này không chỉ mở cửa. Nó còn là một phần của hang băng. Và hang băng đang cảm nhận được nguy hiểm.

“Vũ,” cô thì thầm, kéo anh lại gần. “Anh giữ chìa khóa thật. Em có một ý.”

Vũ tròn mắt. “Em điên à? Đây là thứ Khanh muốn nhất.”

“Chính vì thế.” Linh Phương tháo ba lô, lôi ra một chiếc hộp gỗ nhỏ đựng mẫu đá cô thu thập dọc đường. Cô nhét chìa khóa vào trong, rồi ấn hộp vào tay Vũ. “Em sẽ đưa hắn một thứ khác. Một thứ trông giống hệt.”

Trong ánh sáng đỏ mờ, cô mở túi áo trong, lấy ra một mảnh thiên thạch vụn – mảnh nhỏ ông Bạch đưa cho cô ở trại nền, nói rằng đó là “anh em sinh đôi” của chìa khóa, dùng để đánh lừa kẻ không biết. Nó có cùng màu đen xám, cùng những đường vân sáng lấp lánh. Chỉ có điều nó không ấm lên khi chạm vào. Và nó không mở được bất cứ cánh cửa nào.

“Nếu hắn bắt được chúng ta,” Linh Phương nói, giọng run nhẹ nhưng mắt sáng rực, “em sẽ để hắn lấy mảnh này. Hắn sẽ tưởng đó là chìa khóa. Hắn sẽ mất thời gian thử mở cửa. Chúng ta có cơ hội chạy.”

Mạnh lắc đầu. “Nguy hiểm quá. Nếu hắn phát hiện…”

“Thì ít nhất chìa khóa thật vẫn an toàn,” Vũ cắt ngang. Anh nhìn Linh Phương, ánh mắt vừa lo lắng vừa khâm phục. “Em tính hết rồi. Nhưng em phải hứa với anh: đừng anh hùng. Chạy khi có thể.”

Linh Phương gật đầu. Cô nhét mảnh thiên thạch giả vào túi áo trong, nơi dễ thấy nhất. Rồi cô quay sang Hà. “Anh là người nhanh nhất. Nếu em ra hiệu, anh chạy trước, tìm lối ra. Mạnh, anh che cho Hà. Vũ, anh đi cuối, giữ chìa khóa thật. Đừng để nó rời khỏi người anh.”

Họ không kịp nói thêm. Một luồng sáng trắng chói lòa quét qua khúc cua hành lang, kèm theo tiếng cười khàn đục. Khanh xuất hiện, theo sau là bốn tên mặc đồ đen, súng trường gắn đèn pha chiếu thẳng vào mặt họ.

“Linh Phương,” Khanh nói, giọng ngọt như mật ong độc. Hắn cao lớn, khuôn mặt dài với vết sẹo chéo qua mắt trái, mặc áo khoác da gấu. “Cô làm tôi tìm mãi. Từ trại nền đến đây, cô đi nhanh thật. Nhưng kết thúc rồi. Đưa tôi chìa khóa.”

Linh Phương bước lên một bước, che chắn cho Vũ phía sau. Cô giơ mảnh thiên thạch giả lên, để ánh đèn pha chiếu vào nó. “Đây. Mày muốn nó thì đến lấy.”

Khanh nheo mắt. Hắn ra hiệu cho một tên thuộc hạ tiến lên. Tên này giật mảnh đá khỏi tay Linh Phương, chạy về đưa cho Khanh. Khanh xoay xoay nó trong tay, soi dưới đèn. Một nụ cười mãn nguyện hiện ra.

“Cuối cùng,” hắn thì thầm, gần như sung sướng. “Bao nhiêu năm. Bao nhiêu mạng người. Cuối cùng nó cũng thuộc về ta.”

Nhưng rồi hắn dừng lại. Ngón tay hắn lướt trên bề mặt mảnh đá, và nụ cười tắt dần. Hắn ngẩng lên, mắt lóe giận dữ. “Cái này… không ấm. Đây không phải chìa khóa thật.”

Linh Phương đã đoán trước. Ngay khi Khanh ngẩng lên, cô hét: “Bây giờ!”

Hà phóng đi như một mũi tên, lao vào hành lang bên trái – một khe hở nhỏ mà cô bé phát hiện khi nãy, hẹp đến mức chỉ một người lách qua được. Mạnh theo sát, rút dao găm ra, sẵn sàng chém bất cứ ai chặn đường. Vũ ôm chặt ba lô trước ngực, chạy sau cùng.

Khanh gầm lên: “Bắt chúng! Đừng để con nhỏ thoát!”

Đạn bay vèo vèo, đập vào vách băng tóe ra những mảnh trắng xóa. Linh Phương cúi thấp, chạy theo Hà. Cô cảm thấy một viên đạn sượt qua vai, rách lớp áo khoác, nhưng cô không dừng lại. Phía sau, tiếng chân Khanh và đồng bọn đuổi theo, nặng nề và giận dữ.

Hành lang hẹp dẫn họ vào một khoang tròn lớn, trần cao vút như nhà thờ băng. Ánh sáng xanh từ các ký hiệu trên tường hội tụ thành một cột sáng thẳng đứng ở giữa, chiếu xuống một bệ đá cổ có hình khắc giống hệt chìa khóa. Đây là cánh cửa thứ hai. Và nó đang mở ra.

“Linh Phương!” Vũ hét, giọng vỡ ra vì lạnh và sợ. “Cửa đang mở! Chúng ta phải vào ngay!”

Nhưng Khanh đã đuổi kịp. Hắn đứng ở đầu hành lang, súng chĩa thẳng vào Vũ. “Đứng im. Tao bắn nát ba lô của mày nếu mày bước thêm một bước.”

Linh Phương quay lại, tim cô như ngừng đập. Cô nhìn Vũ, nhìn ba lô trên tay anh – nơi giấu chìa khóa thật. Chỉ cần Khanh bóp cò, tất cả sẽ kết thúc.

Nhưng Vũ không đứng im. Anh làm một việc mà không ai ngờ tới. Anh tháo ba lô, ném mạnh nó về phía cột sáng xanh. Chiếc ba lô bay qua không trung, đáp xuống bệ đá, và ngay lập tức bị ánh sáng xanh bao phủ. Nó lơ lửng, xoay chậm, rồi tan biến như thể bị nuốt vào một chiều không gian khác.

“Không!” Khanh gào lên, lao tới. Nhưng khi hắn chạm vào cột sáng, một luồng điện xanh bắn ra, hất hắn ngược trở lại, đập mạnh vào vách băng. Hắn nằm bất động, máu chảy từ trán.

Linh Phương chạy đến bên Vũ. Anh đang quỳ trên nền băng, thở dốc, mắt vẫn dán vào cột sáng nơi ba lô vừa biến mất.

“Chìa khóa…” cô thì thầm.

“Vẫn an toàn,” Vũ nói, giọng run nhưng có một nụ cười yếu ớt. “Anh nghĩ cánh cửa này… nó nhận ra chìa khóa. Nó giữ nó lại. Không ai lấy được nữa. Trừ khi họ có chìa khóa thật.”

Mạnh và Hà chạy lại, mặt mày tái mét. Hà nhìn cột sáng, rồi nhìn Vũ. “Anh… anh ném cả ba lô vào đó?”

“Ba lô rỗng,” Vũ nói. “Anh giấu chìa khóa trong túi áo trong của em ấy từ lúc ở hành lang.”

Linh Phương sờ vào túi áo, và cảm nhận được hơi ấm của chìa khóa thật. Cô nhìn Vũ, mắt nhòe đi. Anh đã liều mạng để đánh lạc hướng Khanh, để giữ bí mật an toàn.

“Chúng ta phải đi,” Mạnh nói, nhìn về phía Khanh đang cựa quậy. “Hắn tỉnh lại là xong.”

Linh Phương đứng dậy, đỡ Vũ. Cô nhìn cánh cửa thứ hai – cột sáng xanh vẫn đang xoay chậm, chờ đợi. Cô rút chìa khóa thật ra, và nó lập tức phát sáng rực rỡ, đồng vọng với ánh sáng từ bệ đá.

“Đi thôi,” cô nói, giọng nhẹ nhõm nhưng kiên định. “Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước. Và ông Bạch đã đúng. Hang băng này… nó đang thức giấc. Và nó đã chọn chúng ta.”

Họ bước vào cột sáng, tay trong tay. Ánh sáng xanh bao phủ lấy họ, ấm áp kỳ lạ giữa lòng băng giá. Phía sau, tiếng gầm giận dữ của Khanh vang vọng, nhưng nó nhỏ dần, nhỏ dần, cho đến khi chỉ còn là một tiếng vọng xa xăm trong ký ức.