Chương 7

Bão tuyết gào thét ngoài cửa hang, từng đợt gió lạnh buốt cắt vào da thịt như hàng ngàn mũi kim. Linh Phương ngồi bên đống lửa nhỏ, hai bàn tay ôm chặt lấy nhau để giữ chút hơi ấm. Cô nhìn tấm bản đồ trải trên phiến đá phẳng, những đường nét mờ nhòe theo thời gian như thì thầm điều gì đó.

Mạnh ngồi đối diện, ngọn đèn pin đội đầu chiếu thẳng xuống mặt bản đồ. Anh đưa ngón tay lần theo một vệt mực xanh đã bạc màu, chợt dừng lại.

"Đợi đã," Mạnh nói, giọng trầm xuống. "Mọi người nhìn chỗ này."

Hà đang kiểm tra thiết bị định vị, ngẩng lên: "Sao vậy?"

"Không phải một đường thẳng," Mạnh nói, ấn ngón tay vào một khúc quanh co nhỏ xíu gần rìa phải tấm bản đồ. "Có một nhánh rẽ. Rất mờ. Nhưng nó ở đây."

Linh Phương cúi sát lại. Đúng là dưới ánh sáng chập chờn, cô thấy một nét vẽ gần như biến mất, mảnh như sợi tóc, tách ra khỏi con đường chính và chạy về phía đông nam.

"Tôi đã nhìn tấm bản đồ này hàng trăm lần," cô thì thầm. "Sao mình không thấy nhỉ?"

"Vì ánh sáng," Vũ nói từ góc hang, nơi anh đang ngồi bọc trong túi ngủ, cuốn sổ tay mở ra trước mặt. "Bản đồ cổ dùng mực hữu cơ. Loại mực đó phản ứng với nhiệt độ. Trong phòng thí nghiệm ấm áp, nó gần như trong suốt. Nhưng ở đây, dưới cái lạnh âm độ, nó mới hiện ra."

Ông Bạch đứng tựa lưng vào vách hang, mắt nhắm nghiền như đang ngủ. Nhưng khi Mạnh vừa dứt lời, ông mở mắt, giọng khàn khàn: "Cậu nói đúng. Nhánh rẽ đó dẫn tới sông băng đen."

Cả nhóm im lặng. Ngoài kia, bão tuyết vẫn gào thét.

"Sông băng đen là gì?" Hà hỏi, đẩy kính lên sống mũi.

Ông Bạch chống gậy, bước tới bên đống lửa. Ánh lửa hắt lên gương mặt già nua của ông, làm những nếp nhăn càng thêm sâu. "Là một dòng sông băng không bao giờ tan. Nước của nó đen như mực, vì bên dưới lớp băng có một lớp khoáng chất đặc biệt. Người xưa gọi đó là 'Con đường của người chết'. Không phải vì nó nguy hiểm, mà vì nó dẫn tới nơi không ai trở về."

"Vậy tại sao bản đồ lại có nhánh rẽ đó?" Linh Phương hỏi.

"Vì có hai con đường tới hang băng," ông Bạch nói. "Một con đường trên núi, nơi chúng ta đang đứng. Và một con đường dưới sông băng. Con đường thứ hai ngắn hơn, nhưng…"

"Nhưng gì?" Mạnh hỏi.

"Nhưng nó chỉ mở vào ban đêm. Khi mặt trăng lên tới đỉnh đầu. Và chúng ta chỉ có một đêm."

Linh Phương nhìn ra cửa hang. Bão tuyết đang mờ dần, những bông tuyết cuối cùng rơi lả tả như tro tàn. Bầu trời đêm Bắc Cực hiện ra, đen thẳm và trong veo, điểm xuyết những vì sao lạnh lẽo.

"Còn bao lâu nữa?" cô hỏi.

"Khoảng hai giờ," Vũ nói, liếc đồng hồ. "Nếu chúng ta đi bây giờ, có thể tới được chân sông băng trước khi trăng lên."

Hà lắc đầu: "Đi trong đêm ở vùng này là tự sát. Nhiệt độ đang là âm ba mươi lăm độ. Chưa kể địa hình chưa được khảo sát."

"Hoặc là đi bây giờ, hoặc là chờ tới sáng và mất cơ hội," Mạnh nói, giọng dứt khoát. "Cậu chọn đi."

Hà im lặng. Anh nhìn Linh Phương, chờ đợi.

Linh Phương siết chặt viên đá thiên thạch trong túi áo. Nó vẫn lạnh, nhưng không còn buốt như trước. Như thể nó đang ấm dần lên, đáp lại hơi ấm từ cơ thể cô. Cô hít một hơi sâu, mùi tuyết và khoáng chất tràn vào phổi.

"Chúng ta đi," cô nói.

Không ai phản đối.

Họ thu dọn đồ đạc trong im lặng. Mạnh kiểm tra lại dây thừng và móc leo núi. Hà đóng gói thiết bị điện tử, cẩn thận bọc chúng trong túi chống nước. Vũ nhét cuốn sổ tay vào trong áo, bên cạnh ngực, nơi hơi ấm cơ thể sẽ giữ mực không bị đông cứng. Ông Bạch đứng bên cửa hang, nhìn ra ngoài, cây gậy gỗ trong tay ông khẽ gõ xuống nền đá, đều đặn như nhịp tim.

Linh Phương khoác ba lô lên vai. Cô bước tới chỗ ông Bạch.

"Ông biết chúng ta sẽ tìm thấy gì ở đó, phải không?"

Ông Bạch không quay lại. "Tôi biết một phần. Nhưng có những thứ ngay cả tôi cũng không dám chắc."

"Vậy tại sao ông vẫn đi?"

Lần này ông quay lại. Đôi mắt sáng như đuốc của ông nhìn thẳng vào cô. "Vì tôi đã hứa với một người. Rất lâu rồi. Rằng tôi sẽ không để cánh cửa đó mở ra lần nữa."

Ông bước ra ngoài tuyết.

Họ đi thành hàng một, Mạnh dẫn đầu, ông Bạch đi thứ hai, rồi tới Linh Phương, Vũ và Hà. Tuyết phản chiếu ánh sao, đủ để họ nhìn thấy đường đi mà không cần đèn. Nhưng cái lạnh thì không thể chịu nổi. Từng hơi thở của Linh Phương tan thành những đám mây trắng nhỏ, rồi ngay lập tức đóng băng trên cổ áo cô.

Họ đi vòng qua một rặng đá lởm chởm, nơi gió núi thổi xuyên qua những khe hở tạo thành tiếng rít như tiếng sáo. Sau đó, địa hình bắt đầu dốc xuống. Mạnh dừng lại, giơ tay ra hiệu.

"Phía trước có gì đó," anh nói.

Linh Phương bước tới bên cạnh anh. Trước mặt họ, mặt đất tách ra thành một thung lũng hẹp, và ở giữa thung lũng, một dòng sông băng uốn mình như con rắn khổng lồ. Nước của nó đen như mực, đúng như ông Bạch nói. Nhưng điều khiến Linh Phương nín thở là ánh sáng. Dưới lớp băng trong suốt, những vệt sáng xanh lục và tím nhạt chạy dọc theo dòng chảy, như thể có hàng ngàn con đom đóm bị nhốt bên dưới.

"Đẹp quá," Vũ thì thầm. "Tôi chưa từng thấy gì như vậy."

"Đó là khoáng chất phát quang," Hà nói, nhưng giọng anh không giấu được vẻ kinh ngạc. "Tôi đọc về nó trong sách. Nhưng chưa ai từng chụp được ảnh."

Ông Bạch bước tới bên dòng sông băng. Ông cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt băng. Hơi thở của ông tạo thành một đám sương mù lớn.

"Chúng ta phải đi dọc theo dòng sông," ông nói. "Cho tới khi tới một cây cầu băng tự nhiên. Ở đó, chúng ta sẽ xuống dưới."

"Xuống dưới?" Hà hỏi. "Ý ông là xuống dưới mặt băng?"

"Đúng. Có một hệ thống hang động bên dưới dòng sông này. Nước chảy qua đó. Và hang băng thật sự nằm ở cuối hệ thống đó."

Linh Phương nhìn xuống mặt băng. Dưới lớp băng trong suốt, dòng nước đen cuồn cuộn chảy, những vệt sáng xanh tím nhảy múa như ma trơi. Cô rùng mình, không phải vì lạnh.

Họ đi tiếp. Mặt băng trơn trượt, từng bước phải cẩn thận. Mạnh dùng gậy leo núi gõ xuống trước mỗi bước chân, kiểm tra độ dày. Ông Bạch đi phía sau anh, thỉnh thoảng lại chỉ hướng bằng cây gậy gỗ của mình.

Đi được khoảng nửa giờ, Mạnh đột ngột dừng lại.

"Có gì đó," anh nói, giọng căng thẳng.

Linh Phương nhìn về phía anh chỉ. Trên mặt băng, cách đó vài mét, là một vết nứt lớn chạy ngoằn ngoèo như tia sét. Nhưng điều khiến cô chú ý là thứ nằm bên cạnh vết nứt.

Một chiếc găng tay. Bằng da, cũ kỹ, phủ đầy sương giá.

"Không phải của chúng ta," Hà nói, kiểm tra túi đồ của mình.

Mạnh cúi xuống nhặt chiếc găng tay. Anh lật nó lại. Mặt trong của găng tay có thêu một ký hiệu nhỏ: một ngọn núi với con mắt ở giữa.

"Tổ chức săn kho báu," Linh Phương nói, giọng nghẹn lại. "Họ đã tới đây trước chúng ta."

Ông Bạch bước tới, nhìn chiếc găng tay trong tay Mạnh. Gương mặt ông không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng bàn tay siết chặt cây gậy.

"Không phải trước chúng ta," ông nói. "Mà là cùng lúc. Họ đi con đường trên núi. Chúng ta đi con đường dưới sông. Hai con đường sẽ gặp nhau ở hang băng."

"Vậy chúng ta phải nhanh hơn," Mạnh nói, đứng dậy.

"Không chỉ nhanh hơn," ông Bạch nói. "Mà phải tới đó trước khi họ làm điều ngu ngốc."

Ông quay người, bước đi nhanh hơn. Cây gậy gõ xuống mặt băng liên tục, như tiếng trống thúc giục.

Linh Phương chạy theo sau ông, tim đập mạnh. Cô nhìn lên bầu trời. Mặt trăng đã lên tới đỉnh đầu, tròn vành vạnh, sáng đến mức cô có thể thấy rõ từng đường nét trên gương mặt ông Bạch.

Dưới chân cô, dòng sông băng đen vẫn chảy, những vệt sáng xanh tím nhảy múa như đang cười.