Chương 6

Gió gào thét như một con thú đói, quật từng cơn tuyết xoáy vào mặt họ như dao cắt. Mạnh phải hét lên để át tiếng bão: "Còn năm mươi mét nữa! Bám sát nhau!"

Linh Phương cúi gằm mặt, hai tay kéo chặt cổ áo khoác. Tuyết lấp đầy thắt lưng, mỗi bước chân như lội trong bùn đặc. Phía trước, Hà loạng choạng, suýt ngã. Vũ nhanh tay giữ cô lại. Cả bốn người dính sát vào nhau, tạo thành một khối di động chậm chạp giữa biển trắng xóa.

"Thấy rồi!" Mạnh hét lên.

Một vòm đá đen thẫm hiện ra mờ ảo sau màn tuyết, như cái miệng há ngoác của con quái vật đá. Họ lao vào trong, người nọ kéo người kia. Khi bóng tối và tiếng gió bị bức tường đá chặn lại, Linh Phương khuỵu xuống, thở dốc. Tai cô ù đi vì áp suất thay đổi đột ngột.

"Không sao chứ?" Hà hỏi, giọng run run. Kỹ sư trẻ đang kiểm tra đèn pin.

"Còn thở là còn tốt," Mạnh đáp, phủi tuyết khỏi vai áo. Anh chiếu đèn khắp hang. Đó là một khoang đá tự nhiên, rộng chừng hai chục mét vuông, trần thấp, có một khe hở nhỏ trên nóc cho không khí lùa vào. Nền hang khô ráo, phủ một lớp bụi đá mỏng. Ở góc trong cùng, có dấu vết của một đống lửa cũ, than tro đã nguội lạnh từ lâu.

Vũ ngồi xuống cạnh vách đá, gỡ kính bảo hộ. Hơi thở của anh tạo thành những đám mây trắng nhỏ. "Ông Bạch nói đúng. Hang này có thật."

"Và chúng ta không một mình," Linh Phương nói khẽ, mắt vẫn dán vào khoảng tối phía cửa hang. Cô nhớ ánh đèn pin lóe lên trong đêm, cách đây không lâu. Quá gần.

Mạnh đọc được suy nghĩ của cô. Anh mở ba lô, lấy ra cuộn dây thừng và hai chiếc đèn pin dự phòng. "Hà, em đốt lửa đi. Vũ, phụ anh chặn cửa hang bằng đá. Linh Phương, em giữ viên đá trong tầm mắt. Nếu nó phát sáng hoặc nóng lên bất thường, báo ngay."

Cả nhóm làm việc nhanh chóng. Hà dùng bật lửa và túi ngủ khô để nhóm một đống lửa nhỏ. Ánh cam ấm áp lan tỏa, hắt bóng họ lên vách đá. Vũ cùng Mạnh kê những tảng đá lớn chắn ngang lối vào, chừa một khe hẹp đủ để quan sát. Bên ngoài, bão tuyết vẫn gào thét, nhưng trong hang đã có một khoảng lặng an toàn.

Linh Phương ngồi bên đống lửa, mở ba lô. Viên đá thiên thạch nằm trong lớp vải bọc, tỏa ra một thứ nhiệt mơ hồ, không nóng cũng không lạnh. Cô đặt nó lên lòng bàn tay. Dưới ánh lửa, những vân đá ánh lên như có sao trời bên trong.

"Vẫn ổn," cô nói. Nhưng trong lòng cô, một linh cảm chẳng lành đang lớn dần.

Họ chia nhau bánh khô và nước ấm. Không ai nói nhiều. Tiếng bão ngoài kia đủ để lấp đầy mọi khoảng trống. Linh Phương nhìn quanh nhóm bạn. Mạnh đang lau khẩu súng bắn đá của mình, vẻ mặt lạnh lùng tập trung. Hà kiểm tra đài vô tuyến, dù biết sẽ chẳng có tín hiệu ở vùng cực này. Vũ lật cuốn sổ tay, viết chú thích cho những ký tự khắc trên bản đồ.

Bỗng Mạnh ngẩng lên. Anh đưa tay ra hiệu im lặng.

Tất cả nín thở.

Giữa tiếng bão, có một âm thanh khác. Tiếng đá lăn. Tiếng bước chân nặng nề trên tuyết. Và tiếng người.

"Chúng nó ở trong kia," một giọng đàn ông vang lên, khàn đặc. "Không thoát được đâu."

Linh Phương cảm thấy máu trong người đông lại. Cô nhận ra giọng nói đó. Khanh. Kẻ đã truy đuổi họ từ chân núi.

Mạnh ra hiệu cho mọi người lùi sâu vào hang. Anh rút khẩu súng bắn đá, nạp một viên đạn. Vũ nắm chặt cây gậy leo núi bằng kim loại. Hà tắt đài, nhét nó vào ba lô. Linh Phương giấu viên đá vào trong áo, sát ngực. Nó ấm lên, như thể nhận ra nguy hiểm.

"Khanh, chúng tôi không có gì để mất," Mạnh hét ra ngoài, giọng bình tĩnh. "Đi đi. Bão sẽ giết các người trước khi các người giết được chúng tôi."

Một tràng cười đáp lại. "Mạnh, mày quên tao quá rồi. Tao đã đi theo dấu vết của chúng mày từ khi tấm bản đồ được kích hoạt. Tao biết mày có thứ gì trong ba lô. Giao nó ra, tao để chúng mày sống."

"Ngươi nói dối," Linh Phương lên tiếng, không kìm được. "Ngươi sẽ giết chúng ta dù có nhận được gì."

"Ồ, cô bé địa chất," Khanh cười. "Thông minh đấy. Nhưng không đủ."

Một tiếng nổ nhỏ vang lên. Khói và bụi đá phun vào trong hang. Chúng đã dùng thuốc nổ để phá tảng đá chắn cửa.

Mạnh bắn trả. Viên đạn đá bay ra ngoài, trúng một tảng băng, làm nó vỡ tan. Nhưng đối phương đông hơn. Ít nhất năm người, trang bị đèn chiến thuật và áo giáp Kevlar.

"Lùi lại!" Mạnh hét. "Vào góc trong cùng!"

Họ chạy vào góc hang, nơi có đống lửa cũ. Hà nhặt một thanh củi cháy dở, giơ lên như một ngọn đuốc. Vũ đứng chắn trước Linh Phương. Mạnh nạp viên đạn cuối cùng.

Khanh bước vào hang, theo sau là bốn tên tay sai. Hắn cao lớn, mặc áo khoác lông thú, mặt sẹo dài từ trán xuống má. Trong tay hắn là một khẩu súng trường. Hắn nhìn quanh hang, rồi cười.

"Ấm cúng thật. Tiếc là chúng mày sẽ không được ở đây lâu." Hắn đưa tay ra. "Viên đá. Đưa đây."

Linh Phương cảm thấy viên đá trong áo nóng rực lên. Không phải nóng bỏng, mà là một thứ nhiệt kỳ lạ, như thể nó đang sống. Cô siết chặt nó trong tay, lùi lại một bước.

"Không có viên đá nào cả," cô nói, giọng run nhưng mắt không rời khỏi Khanh.

Khanh nhếch mép. Hắn ra hiệu cho một tên tay sai. Tên này tiến lên, túm lấy Hà, kéo cô ra ngoài. Hà hét lên, đá tên đó, nhưng hắn quá khỏe. Hắn ghì cô xuống, kê súng vào thái dương.

"Ba giây," Khanh nói. "Một…"

"Đừng!" Linh Phương hét.

"…hai…"

Mạnh nghiến răng. Vũ nắm chặt gậy leo núi, cơ bắp căng lên.

"…ba."

Linh Phương rút viên đá ra khỏi áo. Ánh sáng xanh lam mờ ảo từ nó tỏa ra, chiếu lên vách hang. Khanh nheo mắt, vẻ tham lam lộ rõ.

"Đưa đây," hắn gầm gừ.

Linh Phương bước lên một bước. Rồi cô dừng lại. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô. Ông Bạch đã nói gì đó về viên đá. Nó không chỉ là chìa khóa. Nó là một phần của hang băng. Nó phản ứng với môi trường xung quanh.

Cô nhìn xuống nền hang. Có một vết nứt nhỏ, chạy dọc theo vách đá, nơi đống lửa cũ từng được đốt. Tro than đen vẫn còn.

Cô quỳ xuống, đặt viên đá lên vết nứt.

"Linh Phương, em làm gì vậy?" Mạnh hét.

Khanh tiến lên, giơ tay định giật viên đá.

Nhưng khi viên đá chạm vào nền hang, nó lóe sáng. Không phải ánh sáng xanh lam mờ ảo nữa, mà là một luồng sáng trắng xanh chói lòa, chạy dọc theo vết nứt, lan ra khắp nền hang. Mặt đất rung chuyển. Những tảng đá nhỏ rơi từ trần xuống. Tên tay sai đang giữ Hà buông cô ra, loạng choạng.

Rồi nền hang dưới chân Khanh sụp xuống.

Hắn hét lên, vung tay cố bám vào vách đá, nhưng không kịp. Cả hắn và hai tên tay sai gần đó rơi xuống một vực sâu đen ngòm mới mở ra. Tiếng hét của họ vọng lên từ dưới, nhỏ dần, rồi tắt hẳn.

Hai tên còn lại hoảng loạn. Một tên bỏ chạy ra ngoài, một tên bị Vũ đánh ngã bằng gậy leo núi. Mạnh lao tới, tước súng của hắn.

Linh Phương vẫn quỳ bên vết nứt. Viên đá đã tắt, nằm im trên nền đá lạnh. Cô nhặt nó lên, áp vào ngực. Tim cô đập như trống trận.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Hà hỏi, mặt tái mét. Cô run rẩy, bám lấy cánh tay Vũ.

"Viên đá… nó mở ra một cái hố," Vũ nói, giọng kinh ngạc. Anh cúi xuống nhìn vực sâu. "Đây không phải hang đá bình thường. Có một cấu trúc bên dưới."

Mạnh buộc tên tay sai bị bắt vào một tảng đá, rồi tiến lại gần Linh Phương. Anh nhìn cô, ánh mắt pha lẫn sợ hãi và kính phục. "Em biết điều đó sẽ xảy ra?"

"Cô ấy không biết," một giọng nói khàn khàn vang lên từ cửa hang.

Tất cả quay lại.

Ông Bạch đứng đó, tuyết phủ đầy vai áo choàng. Trong tay ông là một cây gậy gỗ dài, đầu gậy khắc những ký tự giống trên bản đồ. Gương mặt già nua của ông hằn sâu những nếp nhăn, nhưng đôi mắt sáng như đuốc.

"Viên đá không mở ra cái hố," ông nói, bước vào hang. "Nó chỉ đánh thức thứ đã ngủ yên dưới đây từ rất lâu. Các người đã đến đúng nơi. Nhưng cũng đã đánh thức thứ đáng lẽ phải ngủ mãi mãi."

Ông dừng lại bên miệng vực. Nhìn xuống bóng tối sâu hun hút. Một luồng gió lạnh thổi lên từ dưới, mang theo mùi khoáng chất lạ và một thứ âm thanh rì rầm, như tiếng nước chảy ở đâu đó rất xa.

"Đây là cửa vào," ông Bạch nói. "Và chúng ta chỉ có một đêm trước khi bão tan. Sáng mai, nếu muốn sống, chúng ta phải xuống dưới."

Linh Phương siết chặt viên đá. Cô nhìn vào vực sâu. Bóng tối nhìn lại cô, như một con mắt khổng lồ đang chờ đợi.

Cô biết mình không còn đường lùi.