Chương 5

Gió bắc thổi xé da thịt. Bốn người băng qua bãi tuyết trắng xóa, sau lưng là căn nhà gỗ nhỏ đang dần khuất sau màn đêm và những tán thông đen thẫm. Không ai nói một lời. Hơi thở của họ tạo thành những đám sương mờ, tan đi ngay lập tức trong cái lạnh cắt da.

Linh Phương siết chặt chiếc ba lô trước ngực, cảm nhận viên đá thiên thạch cứng rắn ẩn bên trong lớp vải. Trong đầu cô vẫn còn vang vọng giọng nói của ông già Bạch: *Bây giờ, ngươi là người giữ chìa khóa.* Cô chưa kịp hiểu hết ý nghĩa câu nói đó, nhưng cô biết một điều rất rõ: họ không thể dừng lại.

Mạnh đi đầu, mở đường bằng cây gậy sắt đã sờn. Anh bước những bước dài, chắc nịch, đôi mắt sáng quắc như mắt sói giữa đêm tuyết. Phía sau, Hà và Vũ bám sát, mỗi người mang một phần hành lý nặng trịch. Không ai dám bật đèn pin. Ánh sáng có thể tố cáo họ.

“Đi theo tôi,” Mạnh nói, giọng trầm và khẽ. “Có một khe núi phía trước. Chúng ta phải vượt qua trước khi trời sáng.”

Linh Phương gật đầu, dù biết anh không nhìn thấy. Cô nhớ lại tấm bản đồ da thuộc mà cô đã nghiên cứu suốt nhiều tháng trời. Khe núi đó được đánh dấu bằng một ký hiệu cổ, một đường gấp khúc như hình tia chớp. Ông già Bạch từng nói: “Nơi đó là cửa ngõ. Nhưng cửa ngõ không dành cho kẻ yếu tim.”

Họ đi thêm gần một giờ đồng hồ. Địa hình ngày càng dốc, tuyết dày đến đầu gối, mỗi bước chân như kéo theo cả tảng băng. Bầu trời đêm chuyển sang màu xám chì, những vì sao mờ dần sau lớp mây cuồn cuộn. Bão tuyết đang đến, đúng như dự báo.

“Phía trước!” Mạnh đột ngột giơ tay ra hiệu dừng lại. “Khe núi.”

Linh Phương nheo mắt nhìn. Trước mặt họ là một vết nứt khổng lồ trên sườn núi, hẹp đến mức hai người không thể đi song song. Hai bên là vách đá dựng đứng, phủ một lớp băng trơn nhẫy. Dưới đáy khe, sâu hun hút, chỉ thấy một màu đen thẳm như miệng của một con quái vật ngàn năm đang ngủ.

“Rộng chừng một mét,” Hà nói, giọng run nhẹ. Anh là kỹ sư, quen với những con số chính xác, nhưng ở đây, mọi tính toán đều trở nên vô nghĩa trước sức mạnh của thiên nhiên. “Vách đá dốc ít nhất bảy mươi độ. Không có dây bảo hiểm thì không thể qua được.”

Mạnh tháo ba lô, lấy ra cuộn dây thừng chuyên dụng. “Chúng ta sẽ móc dây vào mỏm đá bên kia. Tôi sẽ qua trước, kéo dây cố định. Mọi người theo sau, từng người một. Tuyệt đối không nhìn xuống.”

Vũ, nhà ngôn ngữ ít nói, khẽ lẩm bẩm một câu tiếng Latinh cổ. Linh Phương không hiểu nghĩa, nhưng cô đoán đó là một lời cầu nguyện. Cô đặt tay lên vai Vũ, siết nhẹ. “Chúng ta sẽ qua được.”

Mạnh buộc dây quanh người, kiểm tra kỹ lưỡng từng nút thắt. Rồi anh quay sang Linh Phương, ánh mắt nghiêm nghị. “Nếu tôi không quay lại trong năm phút, mọi người quay lại căn nhà gỗ. Tìm ông già Bạch. Hiểu chưa?”

“Không,” Linh Phương đáp, giọng cứng rắn. “Chúng ta không bỏ lại ai. Anh qua được, chúng ta qua được.”

Mạnh nhìn cô một giây, rồi gật đầu. Anh hít một hơi sâu, bám vào vách đá, và bắt đầu di chuyển. Những ngón tay anh bấu chặt vào các khe nứt nhỏ trên băng, đôi giày leo núi tìm được những điểm tựa mong manh. Linh Phương nín thở. Mỗi bước chân của Mạnh là một canh bạc với tử thần.

Anh qua được bên kia trong bốn phút. Mỏm đá bên đó là một tảng granite lớn, vững chãi. Mạnh móc dây vào đó, kéo căng, rồi ra hiệu cho người tiếp theo.

Hà đi thứ hai. Anh di chuyển chậm hơn Mạnh, nhưng cẩn thận. Linh Phương đứng bên này, tay nắm chặt sợi dây, mắt dõi theo từng cử động của anh. Khi Hà qua được nửa đường, một tiếng *rắc* khô khốc vang lên. Vách băng dưới chân anh nứt ra.

“Hà!” Linh Phương hét lên.

Hà mất thăng bằng. Anh trượt chân, người đổ về phía vực sâu. Nhưng bản năng của một kỹ sư và sức mạnh của đôi tay đã cứu anh. Anh bám được vào sợi dây, nhưng cả người anh lơ lửng trên khoảng không đen thẳm, chỉ cách cái chết vài gang tay.

“Giữ chặt!” Mạnh gầm lên từ bên kia. Anh ghì dây, cơ bắp căng lên như dây đàn. “Đừng buông!”

Linh Phương lao tới, nắm lấy phần dây bên này. Cô và Vũ cùng kéo. Sợi dây cắt vào lòng bàn tay cô, đau rát, nhưng cô không cảm thấy gì ngoài nỗi sợ mất đi một người bạn.

Hà cố gắng đu người lên. Anh thở dốc, từng hơi thở đông cứng trong không khí. “Tôi… tôi không sao,” anh nói, giọng run nhưng rõ ràng. “Kéo tôi lên.”

Với nỗ lực của cả ba người, Hà dần được kéo lên khỏi miệng vực. Khi đầu anh ngang tầm với mép đá bên này, Linh Phương chộp lấy cổ áo anh, lôi mạnh. Cả hai ngã nhào xuống tuyết. Vũ ngã theo, thở hổn hển.

Hà nằm im một lúc, mặt trắng bệch. Rồi anh bật cười, một tiếng cười khô khốc, xen lẫn nước mắt. “Tôi tưởng mình đã chết.”

“Anh suýt chết,” Mạnh nói từ bên kia, giọng vẫn căng thẳng. “Nhưng chưa. Đứng dậy. Chúng ta còn phải qua.”

Linh Phương nhìn Hà. Anh gật đầu, run rẩy đứng lên. Cô quay sang Vũ. “Anh qua trước đi. Tôi sẽ theo sau.”

Vũ không phản đối. Anh bám dây, di chuyển nhanh và nhẹ nhàng như một con mèo. Chỉ vài phút sau, anh đã đứng cạnh Mạnh. Còn lại Linh Phương.

Cô nhìn khe núi. Gió thổi qua, mang theo tiếng hú như tiếng sói tru. Cô nghĩ đến viên đá trong ba lô. Nếu cô ngã, nếu cô chết, bí mật sẽ biến mất. Nhưng nếu cô không qua, tất cả những gì họ đã làm sẽ vô nghĩa.

Cô đặt tay lên dây. Từng bước, từng bước một. Vách băng lạnh buốt dưới ngón tay cô. Cô không nhìn xuống. Cô chỉ nhìn vào mắt Mạnh, người đang đứng bên kia, tay ghì chặt sợi dây, mắt không rời khỏi cô.

Khi cô đặt chân lên mỏm đá bên kia, cô ngã vào vòng tay của Mạnh. Anh ôm cô một giây, rồi buông ra ngay, như thể sợ ai đó nhìn thấy. Nhưng trong một giây đó, cô cảm nhận được hơi ấm của anh giữa cái lạnh âm ba mươi độ.

“Tốt,” Mạnh nói, giọng khàn. “Cả nhóm đã qua.”

Họ đứng nghỉ ngơi vài phút. Hà kiểm tra lại ba lô. Vũ lau mặt. Linh Phương nhìn về phía bắc. Khe núi đã ở sau lưng họ, nhưng hành trình còn dài. Cô biết những kẻ truy đuổi sẽ không bỏ cuộc. Ông già Bạch đã hy sinh để cho họ thời gian. Cô không thể phụ lòng ông.

“Thung lũng băng còn cách đây bao xa?” cô hỏi Mạnh.

“Khoảng hai ngày đi bộ,” anh đáp. “Nếu bão không đến sớm hơn.”

Như để trả lời, một cơn gió mạnh thổi tung tuyết lên, che khuất tầm nhìn. Bão tuyết đã bắt đầu. Họ phải tìm nơi trú ẩn.

“Có một hang đá cách đây ba trăm mét,” Mạnh nói, nhìn bản đồ. “Chúng ta sẽ nghỉ ở đó. Sáng mai tiếp tục.”

Linh Phương gật đầu. Cô đứng dậy, vác ba lô lên vai. Trước khi bước đi, cô quay lại nhìn khe núi một lần nữa. Bóng tối dưới vực sâu như nuốt chửng mọi thứ. Cô rùng mình, rồi quay đi.

Họ đi thành hàng một, Mạnh dẫn đầu, Linh Phương đi cuối. Cô cảm thấy viên đá trong ba lô ấm lên lạ thường, như thể nó đang phản ứng với cái lạnh, hoặc với chính cô. Cô không biết mình đang giữ trong tay thứ gì, nhưng cô biết một điều: cô sẽ bảo vệ nó bằng mọi giá.

Phía sau, rất xa, một ánh đèn pin lóe lên trong đêm. Những kẻ truy đuổi đã tìm thấy dấu vết của họ. Cuộc săn đuổi vẫn chưa kết thúc.