Chương 4

Chiếc SUV lăn bánh qua những con dốc quanh co phủ đầy tuyết, đèn pha xuyên qua màn đêm Bắc Cực chỉ vừa đủ soi rõ vệt đường mờ nhạt giữa hai hàng cột gỗ ven biển. Mạnh siết vô lăng, mắt dán vào kính chắn gió đã đóng băng một góc. Hà ngồi cạnh, tay cầm máy định vị GPS nhưng màn hình đã tối đen từ lâu sau cơn bão từ. Vũ co ro ở ghế sau, cuốn sổ ghi chép kẹp chặt giữa hai đầu gối, thi thoảng lại lẩm nhẩm những âm tiết cổ mà anh cố gắng ghép lại. Còn Linh Phương, cô vẫn giữ tấm bản đồ trên đùi, ngón tay đặt lên ký hiệu chiếc chìa khóa đỏ son như thể muốn xuyên qua lớp giấy da để chạm vào sự thật phía sau.

Làng chài Skjervøy hiện ra mờ ảo trong màn tuyết. Những ngôi nhà gỗ sơn đỏ và vàng, mái dốc phủ tuyết dày, đứng chen chúc nhau trên một doi đất nhỏ vươn ra biển. Đèn đường vàng vọt hắt ánh sáng xuống mặt nước đen thẫm đang cồn lên từng đợt sóng lạnh. Xa hơn, những con thuyền đánh cá đậu san sát bên cầu tàu, cột buồm khẽ lay trong gió như những bóng ma gầy guộc.

Mạnh cho xe dừng lại ở một bãi đất trống gần bến cảng. Anh tắt máy, cả khoang xe chìm vào im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng tuyết rơi trên nóc.

"Chúng ta đến rồi," Mạnh nói, giọng khàn đi vì lạnh. "Nhưng tôi không thấy bóng dáng ai giống ông già kỳ lạ mà em nhắc đến, Linh Phương."

Linh Phương mở cửa xe. Hơi lạnh tràn vào lập tức, cắn vào da mặt như hàng nghìn mũi kim. Cô kéo mũ trùm đầu sát hơn, bước xuống nền tuyết dày, đôi ủng lún sâu đến mắt cá chân. Cô nhìn quanh. Làng chài nhỏ bé, vắng lặng, chỉ có vài ô cửa sổ sáng đèn vàng. Mùi dầu cá và muối biển thoảng trong không khí.

"Ông ấy biết chúng ta sẽ đến," Linh Phương thì thầm, tay siết chặt tấm bản đồ trong túi áo khoác. "Ông ấy đã chờ."

Hà bước xuống theo, kéo chiếc ba lô đựng thiết bị điện tử lên vai. "Nếu ông ta thực sự ở đây, chúng ta phải tìm ông ta trước khi bọn săn kho báu kịp làm điều đó."

Vũ gấp cuốn sổ, nhét vào túi trong. "Tôi có linh cảm ông ta không phải người bình thường. Những ký hiệu trên bản đồ, cách chúng xuất hiện rồi biến mất… như thể chúng được tạo ra bởi một thế lực nào đó không thuộc về thế giới này."

Cả nhóm đi dọc theo con đường nhỏ ven cảng. Những tấm biển gỗ khắc tên các quán cà phê và cửa hàng nhỏ đung đưa trong gió. Không một bóng người. Chỉ có tiếng chó sủa xa xăm từ một ngôi nhà nào đó.

Rồi Linh Phương dừng lại. Trước mặt cô là một căn nhà gỗ nhỏ nằm tách biệt ở cuối bến tàu, sơn màu xanh xám bạc màu vì muối biển. Trên cửa sổ duy nhất, một ngọn đèn dầu le lói. Và trên bậc cửa, một ông già đang ngồi trên chiếc ghế gỗ, quấn mình trong tấm chăn dày màu nâu sẫm, đầu đội mũ len đen, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây cổ thụ. Đôi mắt ông ta sáng quắc, màu xanh nhạt như băng trôi, nhìn thẳng về phía họ.

Linh Phương khựng lại. Cô nhận ra ông ta ngay lập tức, dù chưa từng gặp mặt. Đó là người trong bức thư cũ. Nét chữ ký trên bản đồ. Ông già Bạch.

"Cuối cùng cũng đến," ông già nói, giọng khàn khàn nhưng rõ ràng, không hề run rẩy vì lạnh. "Ta đã chờ các ngươi lâu lắm rồi."

Mạnh bước lên trước, tay đặt hờ lên túi áo trong, nơi anh giữ khẩu súng săn. "Ông là ai? Tại sao ông biết chúng tôi sẽ đến?"

Ông già cười, nụ cười méo mó trên khuôn mặt đầy vết hằn của thời gian. "Ta là người giữ chìa khóa. Và các ngươi là những kẻ đã tìm ra bản đồ. Điều đó có nghĩa là thời khắc đã đến."

Ông đứng dậy, tấm chăn tuột xuống, để lộ chiếc áo len dày bên trong và một sợi dây chuyền bạc trên cổ. Mặt dây chuyền là một viên đá nhỏ, màu xám đen, lấp lánh những tia sáng kỳ lạ dưới ánh đèn dầu.

"Vào đi," ông già nói, quay người mở cửa. "Các ngươi sẽ chết cóng nếu đứng ngoài đó thêm nữa."

Bên trong căn nhà, mùi gỗ cháy và dầu hỏa hòa quyện. Một lò sưởi nhỏ đặt giữa phòng, lửa cháy lách tách, tỏa hơi ấm yếu ớt. Trên tường treo đầy những bản đồ cũ, những bức ảnh đen trắng của những đoàn thám hiểm từ hàng chục năm trước, và một tấm bản đồ lớn vẽ tay về dãy núi Bắc Cực. Ở giữa tấm bản đồ đó, một vòng tròn đỏ được khoanh lại, và bên cạnh viết bằng mực đen: Hang Băng Vĩnh Cửu.

Linh Phương bước đến gần tấm bản đồ, mắt mở to. "Đây là… vị trí thực sự."

Ông già Bạch ngồi xuống chiếc ghế bành bên lò sưởi, rót trà nóng từ một ấm gang vào bốn chiếc cốc sứt mẻ. "Đúng vậy. Hang băng đó không phải là một hang động bình thường. Nó được tạo ra từ thiên thạch rơi xuống đây hàng nghìn năm trước. Bên trong đó là nguồn năng lượng mà tổ tiên ta đã phát hiện và giấu kín."

Vũ ngồi xuống đối diện ông già, mắt không rời khỏi viên đá trên dây chuyền. "Đó có phải là chìa khóa?"

Ông già gật đầu, tháo dây chuyền ra và đặt lên bàn. Viên đá nhỏ, chỉ bằng đốt ngón tay, nhưng khi ánh lửa chiếu vào, nó phản chiếu những vệt sáng xanh lam kỳ ảo. "Đây là mảnh thiên thạch cuối cùng. Ba mảnh khác đã bị thất lạc trong các cuộc chiến tranh và thiên tai. Chỉ còn mảnh này. Và chỉ có nó mới mở được cánh cổng hang băng."

Hà cầm một cốc trà, hơi nóng bốc lên làm mờ cặp kính của anh. "Tại sao ông không tự mở cánh cổng đó? Tại sao ông lại chờ chúng tôi?"

Ông già im lặng một lúc, mắt nhìn vào lửa. Khi ông cất tiếng, giọng ông trầm hơn, nặng nề hơn. "Bởi vì ta không thể. Ta đã thử, cách đây bốn mươi năm. Nhưng cánh cổng chỉ mở cho những ai có đủ ba yếu tố: bản đồ, chìa khóa, và dòng máu của người đã tạo ra nó."

Linh Phương quay phắt lại. "Dòng máu? Ý ông là sao?"

Ông già Bạch nhìn cô, ánh mắt xanh nhạt như xuyên thấu. "Ý ta là, người tạo ra bản đồ này, người đã vẽ nên những đường kẻ và ký hiệu mà các ngươi đang giữ, là tổ tiên của ta. Nhưng ông ấy không phải người duy nhất. Còn một người nữa. Một người có dòng máu tương tự. Và ta tin rằng, trong bốn người các ngươi, có một người mang dòng máu đó."

Cả căn phòng im lặng. Tiếng lửa cháy nghe rõ hơn bao giờ hết. Mạnh nhìn quanh, rồi nhìn Linh Phương. "Cô ấy. Linh Phương. Bà ngoại cô ấy là người gốc Na Uy, phải không?"

Linh Phương cảm thấy tim mình đập mạnh. Cô chưa từng nghĩ đến điều đó. Bà ngoại cô, người đã mất từ khi cô còn nhỏ, chỉ để lại một cuốn nhật ký viết tay bằng tiếng Na Uy cổ mà cô chưa bao giờ đọc hết. Cô lấy cuốn nhật ký đó ra từ trong ba lô, đặt lên bàn, cạnh viên đá thiên thạch.

Ông già Bạch nhìn cuốn nhật ký, rồi nhìn Linh Phương. Đôi mắt ông mở to, lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, vẻ mặt ông thay đổi. "Ta biết cuốn sách này. Nó thuộc về em gái ta. Người đã rời khỏi đây cách đây sáu mươi năm."

Linh Phương cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. "Em gái ông… là bà ngoại tôi?"

Ông già gật đầu, chậm rãi. "Vậy thì ngươi chính là người giữ chìa khóa tiếp theo. Số phận đã chọn ngươi, Linh Phương. Không phải ta. Không phải bất kỳ ai khác."

Ông đẩy viên đá thiên thạch về phía cô. "Đêm nay, ta sẽ kể cho các ngươi nghe tất cả. Về hang băng. Về thế giới ngầm bên dưới nó. Và về những kẻ đang truy đuổi các ngươi. Bọn chúng không chỉ muốn kho báu. Chúng muốn phá hủy cánh cổng. Và nếu chúng thành công, thứ thoát ra từ đó sẽ không chỉ là năng lượng. Mà là một cơn ác mộng."

Ngoài kia, trong màn đêm Bắc Cực, tiếng động cơ xe hơi vọng lại từ xa. Những ánh đèn pha quét qua những ngôi nhà gỗ ven biển. Bọn săn kho báu đã tìm thấy họ.

Ông già Bạch đứng dậy, nhanh nhẹn đến mức không giống một người già. Ông với tay lấy khẩu súng săn treo trên tường, nạp đạn. "Không còn thời gian nữa. Các ngươi phải đi ngay bây giờ. Ta sẽ giữ chân chúng."

Linh Phương đứng dậy, cầm viên đá thiên thạch trong tay. Nó ấm áp một cách kỳ lạ, như thể đang đáp lại nhịp tim của cô. "Chúng tôi không thể để ông lại một mình."

Ông già cười, lần này nụ cười rộng hơn, nhưng đôi mắt ông buồn. "Ta đã sống ở đây bốn mươi năm để chờ ngươi, Linh Phương. Ta không thể đi cùng. Nhưng ta sẽ không để chúng ngăn cản ngươi. Đi đi. Đi về phía bắc. Đến thung lũng băng. Ta sẽ gửi tín hiệu cho ngươi khi an toàn."

Mạnh kéo Linh Phương về phía cửa sau. Hà và Vũ đã thu dọn ba lô. Bên ngoài, tiếng bước chân chạy trên tuyết ngày càng gần.

Linh Phương nhìn ông già Bạch lần cuối. Ông đứng đó, giữa căn nhà gỗ ấm áp, khẩu súng trong tay, viên đá thiên thạch đã trao đi. "Ông là người giữ chìa khóa," cô nói, giọng run.

"Không," ông già đáp, mắt sáng lên. "Bây giờ, ngươi là người giữ chìa khóa. Hãy bảo vệ nó. Và bảo vệ thế giới."

Rồi cánh cửa sau mở ra, gió lạnh ùa vào, và cả nhóm lao vào màn đêm, để lại ông già Bạch đứng một mình trong căn nhà nhỏ, chờ đợi những kẻ truy đuổi.