Chương 2

Linh Phương bước xuống xe buýt khi trời đã về chiều. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những ô cửa kính của các tòa nhà cao tầng, phản chiếu xuống mặt đường ướt sau cơn mưa rào. Cô kéo cao cổ áo khoác, siết chặt quai ba lô và rảo bước về phía quán cà phê nhỏ nằm sâu trong con hẻm trên phố Phan Đình Phùng. Đó là nơi họ thường hẹn nhau, một góc yên tĩnh đủ để bàn những chuyện không thể nói ở nơi công cộng.

Quán mang tên "Băng Sơn", biển hiệu gỗ đã sờn màu thời gian. Linh Phương đẩy cửa bước vào. Mùi cà phê rang xay quyện với hơi ấm từ chiếc lò sưởi giả cổ khiến cô thoáng thư giãn, nhưng chỉ trong vài giây. Ở chiếc bàn gỗ kê sát cửa sổ, ba người bạn của cô đã ngồi đó, vẻ mặt ai nấy đều căng thẳng.

Mạnh, thợ leo núi với thân hình rắn chắc và làn da sạm nắng gió, đang xoay xoay chiếc cốc rỗng trên tay. Anh ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân, đôi mắt sáng lên: "Cậu đến rồi. Bọn tớ đợi từ nãy giờ."

Hà, kỹ sư cơ điện với cặp kính gọng mảnh và mái tóc ngắn gọn gàng, đẩy về phía Linh Phương một tách trà nóng: "Uống đi, trông cậu phờ phạc quá. Lại thức trắng đêm chứ gì?"

Linh Phương ngồi xuống, đặt ba lô lên đùi. Cô nhìn quanh một lượt rồi hạ giọng: "Tớ tìm thấy rồi. Tấm bản đồ thật sự. Giáo sư Sơn để lại nó trong cuốn nhật ký địa chất của ông ấy, kẹp giữa hai trang viết về thềm lục địa Bắc Cực."

Vũ, nhà ngôn ngữ học với vẻ ngoài thư sinh và đôi tay dài thường xuyên lật giở các văn bản cổ, nhướng mày: "Cậu chắc chứ? Sau bao nhiêu lần bị lừa bởi tin đồn, tớ không muốn mất thời gian thêm nữa."

"Chắc chắn." Linh Phương mở khóa ba lô, lấy ra một vật được bọc kỹ trong vải dầu. Cô đặt nó lên bàn, cẩn thận mở từng lớp. Bên trong là một tấm da thuộc đã ngả màu hổ phách, trên đó vẽ những đường nét uốn lượn của dãy núi phía bắc, các ký hiệu hình học kỳ lạ và một dòng chữ nhỏ chạy dọc mép bản đồ. "Nhìn đi. Đây không phải giấy thường. Giáo sư Sơn đã phân tích rồi, nó được làm từ da của một loài động vật cổ đại, có niên đại ít nhất hai nghìn năm."

Vũ đẩy kính, cúi sát tấm bản đồ. Ngón tay anh lần theo những ký hiệu, mắt mở to: "Đợi đã… đây là chữ của một bộ tộc cổ ở vùng cực bắc. Tớ từng thấy chúng trong một tài liệu về người Inuit. Nhưng dòng này…" Anh chỉ vào một hàng ký tự nhỏ, "nó không phải là chỉ dẫn địa lý. Nó giống như một lời cảnh báo."

Mạnh nhíu mày: "Cảnh báo gì?"

Vũ ngập ngừng một lát, rồi dịch chậm rãi: "Ai mở cổng phải trả giá. Ai giữ chìa phải trả giá. Ai bước qua sẽ không thể quay lại."

Không khí trong quán bỗng chùng xuống. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn ồn ào náo nhiệt, nhưng trong góc nhỏ này, thời gian như ngưng đọng.

Hà gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: "Nếu lời cảnh báo là thật, chúng ta nên cân nhắc. Tớ không muốn dẫn cả nhóm vào chỗ chết."

Linh Phương siết chặt tách trà: "Tớ biết. Nhưng giáo sư Sơn đã dành mười năm cuối đời để tìm nơi này. Ông ấy tin rằng bí mật trong hang băng có thể thay đổi cách chúng ta hiểu về năng lượng. Và tổ chức săn kho báu kia… họ sẽ không dừng lại. Nếu họ đến đó trước, hậu quả sẽ khó lường."

Mạnh khoanh tay, giọng trầm: "Cậu nói đến tổ chức nào?"

"Tớ bị theo dõi từ lúc rời thư viện." Linh Phương đáp, mắt tối lại. "Một gã đàn ông mặc áo khoác đen, đi cùng hai kẻ khác. Chúng không ra tay, chỉ quan sát. Nhưng tớ cảm nhận được chúng đang chờ đợi thời cơ."

Hà tháo kính, lau tròng rồi đeo lại: "Vậy là chúng ta vừa có thời gian, vừa bị đe dọa. Càng phải hành động nhanh."

Vũ gấp tấm bản đồ lại, đẩy về phía Linh Phương: "Tớ cần thêm thời gian để dịch hết các ký hiệu. Nhưng có một điều tớ nhận ra ngay từ đầu: bản đồ này không hoàn chỉnh. Nó thiếu một mảnh. Và mảnh đó có lẽ chính là thứ ông già bí ẩn kia đang giữ."

Linh Phương gật đầu: "Ông Bạch. Giáo sư Sơn nhắc đến ông ấy trong nhật ký. Ông là người duy nhất biết vị trí hang băng và giữ chiếc chìa khóa bằng đá thiên thạch. Chúng ta phải tìm được ông ấy trước khi tổ chức kia kịp ra tay."

Mạnh đứng dậy, vươn vai. Cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo len dày: "Vậy thì lên kế hoạch thôi. Bay đến Tromsø, từ đó thuê xe đến chân dãy núi. Tớ đã leo cung đường đó một lần, không dễ nhưng khả thi. Cần chuẩn bị dây thừng, móc sắt, lều bốn mùa và thực phẩm khô đủ cho ít nhất mười ngày."

Hà mở máy tính bảng, ngón tay lướt nhanh: "Tớ sẽ lo thiết bị định vị vệ tinh và máy phát tín hiệu khẩn cấp. Vùng đó không có sóng điện thoại. Nếu bão tuyết ập đến, chúng ta cần ít nhất một cách để kêu cứu."

Vũ đan hai tay vào nhau, giọng trầm ngâm: "Tớ sẽ liên hệ với một vài đồng nghiệp cũ ở Na Uy. Họ có thể giúp chúng ta tìm tung tích ông Bạch. Nếu ông ta vẫn ở gần hang băng, tin đồn sẽ lan ra trong cộng đồng người bản địa."

Linh Phương nhìn từng người bạn của mình. Cô nhớ lại những ngày tháng họ còn ngồi trên ghế giảng đường, cùng nhau mơ về những chuyến đi xa. Giờ đây, giấc mơ ấy đã thành một nhiệm vụ nguy hiểm. Nhưng cô biết mình không thể làm khác. "Tớ sẽ lo vé máy bay và hậu cần. Chúng ta khởi hành sau ba ngày. Đủ để mỗi người sắp xếp công việc và chuẩn bị tinh thần."

Mạnh cười nhạt: "Ba ngày? Cậu luôn thích gấp gáp."

"Không còn thời gian để chậm trễ." Linh Phương đáp, ánh mắt kiên định. "Tổ chức kia có thể đã biết chúng ta có bản đồ. Nếu chúng ta không đi trước, chúng sẽ chặn đường."

Hà gõ tay lên bàn: "Vậy thì chốt. Ba ngày nữa, gặp nhau ở sân bay Nội Bài. Chuyến bay đêm đến Oslo, rồi nối chuyến đi Tromsø."

Cả nhóm im lặng một lúc. Tiếng nhạc nhẹ trong quán vẫn phát đều đều, nhưng không ai còn để tâm. Mỗi người đắm chìm trong suy nghĩ riêng. Vũ là người phá vỡ khoảng lặng: "Linh Phương này… cậu đã bao giờ nghĩ rằng có thể giáo sư Sơn không muốn chúng ta tìm thấy hang băng? Rằng ông ấy để lại bản đồ như một cách cảnh báo?"

Linh Phương cắn môi. Câu hỏi đó đã ám ảnh cô suốt nhiều đêm. "Tớ có nghĩ. Nhưng nếu ông ấy không muốn ai tìm thấy, ông ấy đã đốt tấm bản đồ. Thay vì vậy, ông ấy giấu nó trong cuốn nhật ký, kèm theo những ghi chép tỉ mỉ về hành trình. Tớ tin ông ấy muốn chúng ta tiếp tục."

Mạnh đứng dậy, khoác ba lô lên vai: "Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa. Tớ về chuẩn bị đồ leo núi. Hẹn gặp lại ở sân bay."

Hà và Vũ cũng lần lượt đứng lên. Trước khi rời đi, Vũ quay lại, đặt tay lên vai Linh Phương: "Cậu giữ tấm bản đồ cẩn thận. Và đừng đi một mình ở nơi công cộng. Nếu bọn chúng đã theo dõi cậu, chúng sẽ không bỏ dễ dàng đâu."

Linh Phương gật đầu. Cô đợi mọi người đi hết, rồi mới cẩn thận cất tấm bản đồ vào ba lô, khóa chặt. Khi bước ra khỏi quán, màn đêm đã buông xuống. Đèn đường vàng vọt hắt bóng cô xuống mặt đường ẩm ướt. Cô siết chặt quai ba lô, bước nhanh về phía bến xe buýt, nhưng trong lòng dấy lên một cảm giác bất an. Ở đâu đó trong bóng tối, cô cảm nhận được những ánh mắt dõi theo. Cô không quay lại. Cô chỉ cúi đầu, bước tiếp, và tự nhủ rằng từ giây phút này, không được phép chủ quan.

Về đến căn hộ nhỏ trên tầng bốn của khu tập thể cũ, Linh Phương khóa cửa cẩn thận, kéo rèm kín mít. Cô ngồi xuống bàn, trải tấm bản đồ ra dưới ánh đèn bàn. Những ký hiệu cổ xưa như đang nhảy múa trước mắt cô. Cô lấy điện thoại, nhắn vào nhóm chung của cả bốn người: "Ngày mai tớ sẽ đến thư viện quốc gia tra thêm về bộ tộc cổ. Mọi người giữ liên lạc. Ba ngày nữa, chúng ta lên đường."

Tin nhắn gửi đi. Một lúc sau, ba dấu tích đã xem hiện lên. Không ai trả lời, nhưng Linh Phương biết họ đã hiểu. Cô tắt đèn, nằm xuống giường nhưng không ngủ được. Trong đầu cô, hình ảnh hang băng lại hiện về, rõ ràng hơn bao giờ hết. Những bức tường băng xanh thẳm, ánh sáng kỳ ảo, và ở trung tâm, cánh cổng đen ngòm đang chờ đợi. Cô nhắm mắt, nhưng vẫn cảm nhận được hơi lạnh từ đâu đó len lỏi vào căn phòng. Cô kéo chăn lên tận cổ, thì thầm với chính mình: "Mình sẽ không lùi bước."

Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn sáng đèn. Và ở một góc phố nào đó, chiếc xe hơi màu đen không biển số vẫn đậu im lìm, động cơ nổ nhỏ, chờ đợi.