Chương 15

Gió trên đỉnh núi cắt vào da thịt như những lưỡi dao băng. Linh Phương kéo cao cổ áo, bước từng bước nặng nhọc trên lớp tuyết dày. Phía sau cô, Mạnh đang dìu Hà – người vẫn còn choáng váng sau cú va đập vào vách đá trong lúc thoát khỏi hang. Vũ đi cuối cùng, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn về phía lòng núi, nơi ánh sáng xanh lam mờ ảo vẫn còn le lói qua khe nứt.

“Ông ấy thực sự ở lại,” Vũ nói, giọng khàn đi vì lạnh. “Một mình.”

Linh Phương không trả lời ngay. Cô siết chặt chiếc chìa khóa trong túi áo – thứ kim loại thiên thạch vẫn còn ấm nóng bất thường. Ông già Bạch đã trao nó cho cô trước khi họ rời khỏi căn phòng cuối cùng. Ông nói rằng nó sẽ dẫn đường, nhưng cũng sẽ đóng lại con đường phía sau. Cô chưa hiểu hết ý nghĩa câu nói đó.

“Ông ấy biết mình phải làm gì,” cô nói, lặp lại câu cũ. “Chúng ta phải đi tiếp.”

Họ leo qua một gờ đá cao, nơi gió lồng lộng thổi tuyết thành những xoáy trắng xóa. Bên dưới là thung lũng mà Mạnh đã chỉ – một dải trắng mênh mông trải dài dưới ánh mặt trời yếu ớt của vùng cực. Trại cơ sở nằm ở đó, cách họ chừng ba giờ đi bộ. Nhưng bầu trời phía tây bắc đã chuyển màu xám chì. Một trận bão tuyết đang hình thành.

“Nhanh lên,” Mạnh hối, giọng căng thẳng. “Không thể ở ngoài này lâu hơn.”

Họ đi được khoảng hai mươi phút thì Linh Phương dừng lại. Cô quay người, nhìn về phía lòng núi. Cô không quay đầu lại khi rời đi – cô đã giữ đúng lời hứa với ông già Bạch. Nhưng giờ đây, khi đã ra ngoài, cô không thể không nhìn lại.

Và cô thấy nó.

Một luồng sáng xanh lam bùng lên từ khe nứt trên vách núi – nơi họ vừa thoát ra. Ánh sáng ấy lan tỏa, uốn lượn như một dòng sông năng lượng, rồi đột ngột tắt lịm. Cùng lúc đó, mặt đất dưới chân họ rung chuyển nhẹ. Một tiếng ầm trầm đục vang lên từ sâu trong lòng đất, như tiếng một cánh cửa đá khổng lồ đóng sập lại.

“Chuyện gì vậy?” Hà hỏi, mặt tái đi.

Linh Phương nhìn chằm chằm vào vách núi. Khe nứt đã biến mất. Nơi đó giờ chỉ còn là một mảng đá nguyên vẹn, phủ đầy băng tuyết, như thể chưa từng có lối vào nào tồn tại.

“Ông ấy đã niêm phong nó,” cô thì thầm.

Mạnh bước tới bên cạnh cô, đôi mắt nheo lại. “Bằng cách nào?”

Linh Phương rút chiếc chìa khóa ra khỏi túi. Nó vẫn ấm, nhưng ánh sáng bên trong đã dịu đi rất nhiều – chỉ còn một tia le lói, yếu ớt như ngọn nến trước gió. Cô nhớ lại lời ông già Bạch nói khi trao nó cho cô.

“Chìa khóa này không chỉ để mở,” cô nói, giọng run nhẹ. “Nó cũng để khóa. Ông ấy đã dùng nó để đóng cổng hang lại.”

Vũ bước tới, tay vẫn giữ cuốn sổ ghi chép. “Nhưng ông ấy ở trong đó. Nếu cổng đóng lại…”

“Ông ấy biết,” Linh Phương ngắt lời, giọng chắc hơn cô tưởng. “Ông ấy chọn ở lại. Để đảm bảo không ai có thể vào lại – kể cả bọn Khanh, nếu còn kẻ nào sống sót.”

Cả nhóm im lặng. Gió tuyết quất vào mặt họ, nhưng không ai nhúc nhích. Họ đứng đó, nhìn vách núi im lìm, nơi một người đàn ông già đã tự nguyện chôn mình cùng bí mật ngàn năm.

Hà là người phá vỡ im lặng. “Vậy còn chúng ta? Nếu cổng đã đóng, tại sao chúng ta vẫn còn chìa khóa?”

Linh Phương nhìn chiếc chìa khóa trong tay. Cô không biết câu trả lời. Nhưng khi cô nhìn kỹ, cô nhận ra có gì đó đã thay đổi. Trên bề mặt thiên thạch, những ký tự cổ – thứ ngôn ngữ mà Vũ đã dày công giải mã – đang mờ dần. Từng nét, từng nét một, như thể chúng đang bị xóa đi bởi chính ánh sáng bên trong.

“Nó đang tự hủy,” Vũ nói, mắt mở to. “Chiếc chìa khóa… nó đang tự hủy.”

Linh Phương cảm nhận được hơi ấm trong tay mình giảm dần. Cô nhìn chiếc chìa khóa – biểu tượng của quyền năng khủng khiếp, thứ có thể mở ra cánh cổng đến thế giới ngầm – đang tan biến thành cát bụi mịn, trượt qua kẽ tay cô như nước.

“Không,” cô thì thầm, nhưng không phải vì tiếc nuối. Đó là sự nhẹ nhõm.

Chỉ vài giây sau, chiếc chìa khóa biến mất hoàn toàn. Tro bụi của nó hòa vào tuyết, tan đi trong gió. Linh Phương đứng đó, bàn tay trống rỗng, nhưng trong lòng cô có gì đó vừa được giải phóng. Cô không còn giữ chìa khóa nữa. Cô không còn phải quyết định giữa lòng tham và bảo vệ bí mật. Ông già Bạch đã làm điều đó thay cô.

“Ông ấy đã lấy nó,” cô nói, giọng nhẹ nhõm lạ thường. “Ông ấy giữ chìa khóa, và ông ấy niêm phong tất cả.”

Mạnh đặt tay lên vai cô. “Vậy là xong.”

“Chưa,” Linh Phương nói, quay người về phía thung lũng. “Bọn Khanh có thể vẫn còn ở đây. Và chúng ta cần đến trại trước khi bão ập đến.”

Lời cô vừa dứt, một tiếng động vang lên từ phía xa – tiếng động cơ máy bay trực thăng. Họ ngước lên và thấy một chiếc trực thăng đen đang lượn vòng trên bầu trời, đèn pha quét qua sườn núi.

“Chúng tìm thấy chúng ta rồi,” Vũ nói, mặt tái mét.

“Không phải chúng ta,” Linh Phương nói, nhìn chằm chằm vào chiếc trực thăng. “Chúng tìm lối vào hang. Nhưng chúng sẽ không tìm thấy gì đâu.”

Cô nhìn lại vách núi – nơi khe nứt đã biến mất, nơi ông già Bạch đã tự chôn mình cùng bí mật. Chiếc trực thăng có thể lượn quanh đây hàng giờ, hàng ngày, nhưng nó sẽ chỉ thấy đá và băng. Không có hang. Không có cổng. Không có kho báu.

“Đi thôi,” cô nói, kéo mũ trùm đầu lên. “Chúng ta không thể để chúng thấy chúng ta ở đây.”

Họ di chuyển nhanh hơn, men theo sườn núi để tránh bị phát hiện. Chiếc trực thăng vẫn lượn trên đầu, nhưng nó không hạ thấp xuống. Có lẽ phi công đang cố xác định vị trí chính xác của hang – nhưng họ sẽ thất bại. Linh Phương biết điều đó. Cô cảm nhận được nó trong từng tế bào của mình.

Khi họ xuống đến thung lũng, tuyết bắt đầu rơi dày hơn. Gió mạnh lên, thổi những hạt băng nhọn vào mặt. Trại cơ sở chỉ còn cách khoảng một giờ đi bộ. Nhưng bão đang đến nhanh hơn họ tưởng.

“Không kịp,” Mạnh nói, nhìn bầu trời. “Chúng ta cần tìm chỗ trú.”

“Không,” Linh Phương nói, giọng kiên quyết. “Chúng ta tiếp tục. Nếu dừng lại, chúng ta sẽ chết cóng. Và tôi không muốn chết ở đây – không phải sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua.”

Cô bước đi trước, đôi chân gần như tê cứng vì lạnh. Cô nghĩ về ông già Bạch – người đàn ông đã ở lại trong lòng núi, một mình, với bí mật ngàn năm. Ông ấy đã hy sinh để bảo vệ thế giới khỏi lòng tham của con người. Cô không thể để sự hy sinh đó trở nên vô nghĩa bằng cách gục ngã ở đây.

Họ đi thêm bốn mươi phút nữa. Bão tuyết ập đến như một bức tường trắng, xóa nhòa mọi thứ xung quanh. Linh Phương chỉ còn có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của Mạnh phía trước. Cô bám theo anh, từng bước một, không cho phép mình dừng lại.

Rồi cô nghe thấy tiếng Mạnh hét lên: “Thấy rồi! Trại kia rồi!”

Ánh đèn vàng ấm áp hiện ra qua màn tuyết trắng. Những tòa nhà tiền chế của trại cơ sở – nơi họ đã để lại xe và thiết bị – hiện ra như một ốc đảo giữa biển băng. Linh Phương gần như khuỵu xuống vì nhẹ nhõm.

Họ chạy – hoặc cố chạy – những bước cuối cùng. Khi cánh cửa trại mở ra và hơi nóng từ lò sưởi ập vào mặt, Linh Phương cảm thấy nước mắt mình chảy ra, đóng băng ngay trên má.

Họ vào được bên trong. Mạnh đóng sập cửa lại, chặn bão tuyết bên ngoài. Hà ngồi phịch xuống sàn, run rẩy. Vũ dựa lưng vào tường, thở dốc. Linh Phương đứng giữa phòng, nhìn quanh.

Trại trống không. Không có dấu hiệu của bọn Khanh. Có lẽ chúng chưa tìm thấy nơi này, hoặc đã bỏ đi khi bão đến.

Cô bước tới cửa sổ, nhìn ra ngoài. Bão tuyết đã xóa sạch mọi dấu vết của họ trên núi. Không ai có thể biết họ đã ở đâu. Không ai có thể tìm thấy hang băng.

Cô đưa tay lên ngực, nơi chiếc chìa khóa từng nằm trong túi áo. Nó không còn ở đó nữa. Nhưng cô vẫn cảm nhận được hơi ấm của nó – hoặc có lẽ đó chỉ là hơi ấm của chính cô, của sự sống đang chảy trong huyết quản.

“Chúng ta đã làm được,” cô nói, giọng nhỏ nhưng rõ. “Chúng ta đã sống sót.”

Mạnh bước tới bên cạnh cô, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Và ông ấy đã làm phần của mình.”

Linh Phương gật đầu. Cô nghĩ về ông già Bạch – người đàn ông bí ẩn với đôi mắt sâu thẳm như lòng đại dương. Ông ấy đã ở đó, trong lòng núi, giữ chìa khóa, niêm phong cổng hang. Ông ấy sẽ ở đó mãi mãi, hoặc cho đến khi thời gian xóa nhòa tất cả.

Nhưng bí mật của ông ấy sẽ được an toàn. Và đó là điều quan trọng nhất.

Cô quay người lại, nhìn những người bạn đồng hành của mình. Họ đã trải qua quá nhiều thứ cùng nhau – bão tuyết, vực sâu, kẻ thù, và cả những bí mật ngàn năm. Họ đã mất mát, nhưng họ vẫn còn sống. Và họ vẫn còn bên nhau.

“Ngày mai,” cô nói, “chúng ta sẽ gọi cứu hộ. Chúng ta sẽ về nhà.”

“Và sau đó?” Vũ hỏi.

Linh Phương mỉm cười – nụ cười đầu tiên sau nhiều ngày. “Sau đó, chúng ta sẽ sống. Và chúng ta sẽ nhớ.”

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Bão tuyết vẫn gào thét, nhưng bên trong căn trại nhỏ bé này, cô cảm thấy ấm áp. Cô biết rằng hành trình của họ chưa kết thúc – nó chỉ vừa mới bắt đầu. Nhưng lần này, cô sẵn sàng đối mặt với những gì phía trước.

Bởi vì cô không còn là nhà địa chất trẻ ngây thơ ngày nào. Cô đã trở thành người giữ chìa khóa – không phải chìa khóa thiên thạch, mà là chìa khóa của ký ức, của sự thật, và của trách nhiệm.

Và cô sẽ không bao giờ quên.